三月中旬，呼羅珊，馬什哈德城下。
曠日持久的對峙進入了第七天，城外，唐軍赤色騎陣，依舊如一道灼熱的烙鐵，壓在聖城視野邊際，遊騎如梳，將周邊掃蕩得寸草不生。
數座協助販奴的波斯堡寨化為焦土，首級堆積在城下形成駭人的京觀。
城內守軍疲憊卻依舊堅韌，信仰加上總督的鐵腕彈壓維係著防線，但日益緊張的補給，與城外不斷傳來的壞訊息，像慢性毒藥般侵蝕著士氣。
談判在第三天就開始了，地點選在城外一處中立綠洲，雙方各派少量護衛。
唐軍方麵是燕王李華燁，指定的軍法官和通譯，波斯方麵則是聖陵教團，一位德高望重的穆智台希德，與一名總督府書記官。
談判冗長繁瑣，爭吵、指責、舉證、駁斥，夾雜著信仰律法的辯論。
唐方咬死“販奴戕害唐民、挑釁國威”不放，出示繳獲的賬冊、口供以及從巴爾赫奴隸市場，查知的部分線索。
波方則竭力將此事框定為，少數邊鎮蠹吏，不法商販的私人罪行，強調聖城與此無涉，並反複申訴大軍圍困聖城之舉，傷害信徒感情，有違天理。
在李華燁看到這座堅城的時候，他就知道光靠三千騎兵很難拿下它，但有些事做了，就不能空著雙手回去。
他要的是姿態，是戰果，是能帶回國內交代的說法。
每日他除了聽取談判彙報，便是督促騎兵加強封鎖，清掃外圍，同時派出更多斥候以免被偷襲。
直到第七日傍晚，談判終於出現轉機。
那位教團穆智台希德帶來了，一份蓋有呼羅珊總督官印，及聖陵教團印鑒的文書草案。
草案中，呼羅珊總督卡拉恰卡貝伊勒貝伊，正式承認境內有不法之徒擄掠、販運大唐子民，此等行徑違背沙裡亞法與帝國律令，玷汙聖地清名。
承諾將傾儘全力，清剿境內所有參與此罪惡之團夥，解救被擄唐民。
作為表達歉意彌補損失，願意一次性補償大唐帝國白銀二十萬兩，黃金五千兩，並即刻釋放目前，收押於總督府看管下，全部六十三名大唐被擄民眾。
此外，草案還提出雙方應就此，不幸事件達成諒解，唐軍體麵撤軍，波斯方麵將嚴懲已查明之涉事稅吏、兵丁及商人共三十七人，並將其移交唐軍處置。
作為交換，波斯要求唐軍不再追究聖城，及總督府之責任，並保證不再以此事為由，進犯呼羅珊邊境。
條件不算優厚，但也不算空手。
二十萬兩白銀和五千兩黃金，算是一筆钜款，足以彌補此次出兵的耗費，甚至略有盈餘。
六十三名被擄民眾，是一個能向朝廷和國內交代的政治成果，三十七名替罪羊可以明正典刑，以儆效尤。
最重要的是波斯人，首次在正式文書中承認罪行，並做出了賠償懲凶的姿態。
李華燁召集心腹將佐商議，主戰派如周猛認為懲戒不足，應繼續施壓，至少逼對方交出，巴爾赫奴隸市場的幕後主使及那批唐女。
但更多將領考慮到遠征已久，人馬疲憊，後勤壓力漸增，且聖城難下，繼續對峙風險增大。
更重要的是，周猛帶回的關於英吉利人，在中亞諸國背後活躍串聯波斯的訊息，讓李華燁產生了警覺。
“見好就收吧。”
李華燁最終拍板，眼中精光閃動。
“錢、人、凶手，我們都拿到手了，至於其他…暫且記下，將此次所有繳獲包括波斯賠償的金銀、繳獲的物資、俘虜的波斯兵丁登記造冊，特彆是那幾百名波斯俘虜，全部押解回去。
關中那邊，大哥不是正愁修水利缺人麼？這些就當是本王的禮物了！”
“至於巴爾赫的事，還有那些英吉利蒼蠅……”
他看向周猛道。
“回去後，你把詳細情報，單獨整理一份絕密報告，我要親自呈送父皇，這件事恐怕還沒完。”
三月底，燕王李華燁率軍凱旋，帶著六十三名骨瘦如柴，恍如隔世的被擄民眾，數十車金銀，以及一串用木枷連在一起的波斯俘虜，浩浩蕩蕩東歸。
馬什哈德城頭，波斯守軍沉默地目送赤潮遠去，頓時有股如釋重負的虛脫感，也有難以言喻的屈辱。
聖城之圍暫解，但仇恨的種子已然埋下。
.............
四月下旬，金陵，紫禁城，乾清宮西暖閣。
窗外春雨淅瀝，潤澤著宮廷內的奇花異草，閣內檀香在宣德爐中，靜靜燃燒，青煙筆直。
李嗣炎一身玄色常服，坐在寬大的紫檀木禦案後。
明明已是年過四旬的人，但兩鬢依舊烏黑，目光開闔間，既有帝王的威嚴，又比尋常帝王多了分洞徹。
他手中把玩著，一枚溫潤的羊脂玉鎮紙，聽著麵前之人的彙報。
禦案前三步之外，一名中年男子微微躬身，他穿著得體的飛魚服，氣宇軒昂。
此人正是大唐羅網指揮使，皇帝最隱秘的耳目之一，劉離。
“陛下，北庭劉總督與燕王殿下的聯名奏報，三日前已遞抵通政司，內閣想必正在擬票，但臣這裡是經由羅網獨立渠道，核實補充的情報。”
劉離平穩無波，字字清晰。
“講。”
李嗣炎淡淡道。
“燕王殿下呼羅珊之行，明麵所獲，奏報中應已詳述。賠款、交人、懲凶，皆已著手。
羅網在北庭的人確認，金銀成色不差，被救百姓正安排返鄉，波斯俘虜也在押解途中。”
“然，巴士拉的線人月前曾報，港內停有數艘形製特異、懸掛陌生旗幟的西洋大船，船員多為金發碧眼，當地人稱‘英吉利’。
彼等與波斯市舶司及宮廷使者往來頗密，所卸貨中有長形包裹，疑是火器，此訊息輾轉傳來，細節已多模糊。”
他略作停頓，彷彿在回想：“阿巴斯港亦有類似風聞，且提及這些英吉利人攜有精巧儀器，屢被召入波斯宮廷。
伊斯法罕則有更隱晦的流言，稱宮廷內近半年，對‘東邊巨唐’的戒懼之言陡增，且有外國使臣獻上火器圖樣，然流言紛紜，難以證實具體所指。”
劉離頓了頓，呈上一份薄薄的密卷：“此乃羅網南洋司，從錫蘭、馬六甲及巴達維亞，多方印證之情報彙總。
英吉利人商船艦隊，近年來在印度洋、南海，半商半盜，多次劫掠、騷擾我朝與友好番邦商船，甚至偽裝海盜，襲擊我朝零星巡邏船隊。
其行為雖尚未構成，大規模海戰，但侵擾日甚，其艦隊以孟買、馬德拉斯及新近在錫蘭西海岸，試圖獲取的據點為基礎，活動範圍日益擴大。
此番在波斯所為，與其在海上之行為，一以貫之，皆為排擠我朝勢力，擴張其貿易空間。”
李嗣炎接過密卷並未翻開，嘴角似乎泛起一絲弧度。
“英吉利……攪屎棍。”
他低聲說了一句，用的是隻有自己才懂的詞彙。
劉離眼觀鼻，鼻觀心，恍若未聞。
良久，李嗣炎將密卷放在案上，緩緩開口：“北邊沙俄，最近可有動靜？”
劉離微微一怔，旋即答道：“回陛下，羅刹重心仍在清國，西方，波蘭、瑞典爭端不休，其對東方探察雖未止，但大規模東進暫緩。
然，其探險隊經常越過烏拉爾山，在西伯利亞與我朝北海行省邊緣地帶，小摩擦不斷。
據報，英吉利人亦有商船試圖北上，與羅刹人接觸，意圖未明。”
“四麵皆敵，倒也熱鬨。”
李嗣炎輕笑一聲，聽不出多少暖意。
“英吉利人，陸上不足懼，海上……卻是個狗皮膏藥，其國偏居海島擅航海，重商貿，操持離岸平衡，攪亂歐陸，是其祖傳手藝；如今看來是想把這手藝，用到東方來了。”
他站起身，走到懸掛的巨幅《坤輿萬國全圖》前，目光掠過歐亞大陸，最後停留在不列顛群島，與廣闊的海洋上。
“劉離。”
“臣在。”
“傳朕口諭給內閣及戶部、市舶司：自即日起，所有英吉利商船、貨物，進入我朝各口岸，關稅在現有基礎上，再加征三成，名為‘海事平衡稅’。
理由嘛……就說其國商船屢有違禁、滋擾海疆之舉，此稅專用於加強海防、剿撫海盜。
具體條款，讓市舶司去擬，朕要讓英吉利人肉疼。”
“是。”
“給兵部和五軍都督府去文：印度洋、南海我朝商路，必須暢通。授權印度洋水師提督施琅，加強對商路巡航，對所有襲擾、劫掠我朝商船之海盜
——無論其掛何旗，有何背景——予以堅決打擊，可擊沉。
特彆是那些‘半商半盜’的船隻，告訴施琅，朕不管他掛的是骷髏旗還是米字旗，敢伸手，就剁了他的爪子！所需軍費，從新征的‘海事平衡稅’裡出。”
“是！”
李嗣炎目光轉向，地圖上的錫蘭島（斯裡蘭卡），問道：“楚王在錫蘭的‘墾殖公司’，近來如何？”
“回陛下，楚王殿下經營錫蘭已有半年，於島西南科倫坡及加勒等地，建港屯田，招募移民多為閩粵貧民，引入甘蔗、肉桂等作物，頗有成效。
其麾下護商船隊，亦常與荷蘭東印度公司、英屬東印度公司，以及當地土王有所摩擦。
殿下曾多次上疏，言錫蘭乃控扼印度洋要衝，請朝廷增設州縣，移民實邊，並請撥專款加強水師駐防，以備……南下莫臥兒沿海之需。”
劉離斟酌著詞句，楚王李天然是皇帝第三子，貴妃張嫣所出，在朝中無甚根基，故早早將目光投向海外，在錫蘭的經營，隱有以此為基，圖謀南亞之勢，朝野皆知。
李嗣炎思慮片刻，畢竟是自己的兒子，也不能叫外人給欺負，淡淡道：“告訴他，朝廷知他辛苦。錫蘭之事，他可繼續斟酌辦理。
所需移民、工匠，可與閩粵地方協調，水師駐防……讓施琅分一支偏師，定期巡弋錫蘭海域，聽他節製。
至於南下與否…讓他先把錫蘭根基打牢，莫要好高騖遠，英吉利人若在印度洋生事，讓他相機配合施琅，便宜行事。”
“是，臣明白。”
劉離躬身，將一道道口諭牢記於心。
“至於西域……”
李嗣炎走回禦案後，手指敲了敲劉離之前呈上，關於激進傳經人的那份報告。
“告訴劉司虎，天方教信徒，多數是安分良民，但若有外敵蠱惑，內奸呼應，則不得不防。
他的處置朕準了，要內緊外鬆，甄彆首惡，安撫多數，鐵路、礦場、要地，務必萬無一失，燕王帶回去那些波斯俘虜，告訴太子，好生用在關中的水利工地上，彆浪費了。”
“是。”
“下去吧。”
“臣告退。”
劉離再次躬身，悄無聲息地退出了暖閣，彷彿從未出現過。
暖閣內重歸寧靜，隻剩雨聲與檀香，李嗣炎獨自站在地圖前，目光深邃。
東方的關中水利，牽扯朝局黨爭；西陲的邊境衝突，引出國際暗戰；南洋的海疆博弈，關聯皇子雄心。
這個他一手締造，並推向鼎盛的龐大帝國，在取得前所未有的疆域與榮耀後，似乎正步入一個複雜的時代。
英吉利這個遙遠的攪局者，雖然讓他警惕，卻也帶來一種前世的熟悉感。
他輕輕撫摸著地圖上，那片被海洋包圍的島嶼，低聲自語：“日不落？嗬……這一世，有朕在，這太陽該照在誰家的院子裡，可還說不定呢。”
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