時值大唐定業二十三年（公元1667年）三月。
伊斯法罕，薩法維王朝宮廷。
沙赫蘇萊曼一世，斜倚在綴滿寶石的“孔雀王座”上，年輕的麵容籠罩著一層陰霾。
他手中緊攥著兩份，同時送達的文書。
一份來自呼羅珊總督，卡拉恰卡貝伊勒貝伊，以最緊急的密信渠道送來，字裡行間充斥著硝煙。
——“唐軍精騎三千，火器犀利，圍聖城而不攻，清剿周邊如掃落葉……臣等誓與馬什哈德共存亡，然彼蓄謀已久，恐非邊釁可限……伏乞陛下聖裁！”
另一份，則是來自帝國設在阿巴斯港的市舶司，與情報點的綜合報告，詳述了最近半年，幾艘懸掛陌生旗幟的巨艦抵達波斯灣，艦上人員金發碧眼。
他們自稱來自遙遠的“英吉利”，攜帶有令人驚歎的精密儀器、威力強大的火器樣品，以及…一整套關於那個東方巨龍如何野心勃勃，其兵鋒終將碾碎，所有“真主土地”的驚人說辭。
此前，對於這些英吉利人，不斷宣揚的唐國威脅論，以大維齊爾（首相）為首的許多大臣，全都心存疑慮嗤之以鼻。
大唐是非常強大，但其注意力多放在東方海貿、內政以及東北亞地區。
而與薩法維的摩擦，多限於邊境商稅，和遊牧部落的小規模衝突。
難道他們要為了尚未在遠方的威脅，就要購買英吉利的新式火器、聯合周邊強國、甚至與世仇奧斯曼和解，共抗大唐嗎？
聯合百年世仇？去相信萬裡之外，不知根底的洋人？
然而這一切，在卡拉恰卡的急報到來後，徹底擊碎了所有人的僥幸。
三千唐軍鐵騎兵臨聖城之下！這不再是邊境摩擦，而是武力進逼！而且對方打出的旗號是，追索被販唐奴，懲治販奴者——站在道德高地上，讓薩法維在外交上陷入被動。
那些英吉利人預言的“大唐陸權擴張，尋求控製整個絲綢之路，最終目標是將伊斯蘭文明圈，擠壓乃至臣服”，似乎正在被這血淋淋的現實，一步步驗證。
“蘇萊曼沙赫陛下，卡拉恰卡總督忠誠勇敢，馬什哈德城堅兵精，更有伊瑪目陵寢庇佑，短期內當可無虞，但是唐軍此舉，實乃試探，亦為挑釁。
若我朝應對不力，示之以弱，恐其貪欲更熾，今日索要奴隸，明日便可索要土地，後日……兵鋒或將直指伊斯法罕！”一名年長的重臣出列，沉聲建議。
“大維齊爾，您之前不是認為，那些英吉利人所言過於誇張嗎？”
另一名財政大臣忍不住道。
“與奧斯曼和解？數百年的血仇，無數信徒的生命，豈能因唐人的一次邊境行動而抹去？那些英吉利人的火器，或許精良，但其要價高昂，其心叵測，我國庫……”
“國庫重要，還是社稷信仰重要？！”
一位身著黑袍來自庫姆的大阿亞圖拉，厲聲打斷。
“馬什哈德！那是第八伊瑪目阿裡·禮薩的安息之地！是什葉派的光榮與心臟！如今，異教徒的軍隊就駐紮在聖城之外，炮口指向神聖的城牆！這已經不是邊境糾紛，這是信仰的聖戰（激had）！
那些唐人，與當年侵淩我們的遜尼派突厥人、蒙古人又有何異？不，他們更危險，他們的火器更犀利，他們的文明更……具有侵蝕性！
陛下，必須做出最堅決的回應！不僅要打退他們，更要讓所有覬覦聖地的異教徒，看到我們的決心！英吉利人的提議，雖然聽起來離經叛道，但……在惡魔與更強大的惡魔之間，或許不得不做出選擇。
與奧斯曼的世仇，是真主信徒內部的兄弟之爭，而與大唐……那是文明與信仰的存亡之戰！”
這位宗教領袖的話語極具分量，瞬間點燃許多將領，與宗教狂熱大臣的情緒。
大廳內響起一片附和之聲。
就在這時，宮廷侍衛長匆匆入內，呈上一份剛剛收到來自巴士拉的加密信函，發信人是薩法維派駐那裡，負責與英吉利使團秘密接觸的特使。
沙赫蘇萊曼快速閱覽，臉色變得更加凝重。
他緩緩抬頭，目光掃過爭執不休的群臣，聲音帶著一絲決斷：“安靜。”
王座廳內瞬間鴉雀無聲。
“巴士拉密報，英吉利使團正式告知，他們的東印度公司與情報人員，已確認大唐在錫蘭、南洋乃至印度洋的軍事存在日益增強。
其海軍將領施琅正在策劃新一輪，針對莫臥兒帝國沿海，乃至阿拉伯海商路的威懾行動。
此外，他們剛剛獲得的情報顯示，奧斯曼帝國蘇丹
穆罕默德四世，及其大維齊爾艾哈邁德·科普魯律，經過激烈辯論，已初步同意與我國就邊境停火，共享大唐情報、以及在軍火貿易上，進行有限合作展開秘密談判。
前提是，我們必須展現出足夠的……決心和價值。”
他頓了頓，將巴士拉密報中，最後幾句關鍵資訊念出：“英吉利人願意立即提供，五百支使用燧發機括，初步線膛技術的‘褐貝斯’步槍樣品，以及相應的彈藥和操典。
同時，他們承諾協助我國，在設拉子或伊斯法罕建立一到兩座，能仿製此類火器的工坊。
而他們要求的除了合理的金銀支付外，便是在我國境內自由傳教，限於指定商站、獲取最惠國貿易待遇。
以及……在我國與奧斯曼、莫臥兒乃至北方草原勢力之間，扮演‘誠實的調解人’角色，以促成針對大唐的‘東方利益協調，與安全保障諒解’。”
自由傳教！最惠國待遇！還有那個充滿外交辭令的“安全保障諒解”！
這條件不可謂不苛刻，其長遠影響甚至可能動搖國本。
然而，與眼前馬什哈德城下，那三千唐軍鐵騎還有那“販奴”罪名背後，可能引發的大規模征伐相比，這些條件似乎又成了，可以忍受的代價。
長時間的沉默後，大維齊爾深吸一口氣，出列向沙赫躬身：“陛下，馬什哈德的炮聲，已經為我們做出了選擇，唐人用騎兵火炮告訴我們妥協，換不來和平，隻會換來更進一步的欺淩。
英吉利人固然有其貪婪，但其火器之利，情報已得驗證，與奧斯曼和解固然痛苦，但麵對能同時威脅我們所有人的更大惡魔，暫時的聯手，或許是唯一的生路。
臣建議：立即批準卡拉恰卡總督的請求，向呼羅珊增派援軍，特彆是攜帶重炮的部隊固守聖城，但對唐軍暫取守勢，避免野戰。
我們在原則上同意英吉利人的軍火貿易，與技術支援條款，責成皇室作坊，立即著手研究仿製其新式火槍。
還請陛下授權外交大臣，在英吉利人調解下，與奧斯曼帝國展開秘密接觸。
加強對北邊準噶爾部殘存勢力的聯絡，他們與唐人有血海深仇，或可利用。
最後通告全國，尤其是呼羅珊及周邊行省，揭露唐人借‘販奴’之名，行侵略之實的野心，號召信徒保衛信仰，保衛家園！”
“附議！”
“臣附議！”
“為了真主，為了薩法維！”
這一次反對的聲音微弱下去，戰爭的陰影和聖城危機，壓倒了一切疑慮。