城外，唐軍陣中。
李華燁端坐河西駿馬之上，手持望遠鏡觀察著馬什哈德城。
他能清晰地看到城頭驟然的忙碌，看到那些被推上垛口的大口徑火炮，士兵們在軍官和那些黑袍教士的指揮下迅速進入戰位。
“殿下，敵軍城防嚴密，士氣…似乎不低，而且有重炮。”身旁的騎兵團長，虎大威低聲道，
“嗯。”
李華燁放下望遠鏡，他早就料到攻打馬什哈德，不會像掃蕩邊境哨卡那麼簡單。
這座城市的意義，不僅僅在於它的城牆厚度。
“周猛和通譯回來沒有？”
他問。
“回殿下，剛剛潛入城中，正在設法與線人聯絡，確認那批被賣唐女的具體下落，以及那個神秘買家的身份。”
“讓他們小心，聖城非比尋常裡麵的狂信徒不少。”
李華燁叮囑一句，隨即目光轉冷望向城頭。
“不過，該打的招呼還是要打，傳令炮隊，目標東門左側第二座箭樓，試射一發，本王要看看他們的反應，還有他們那些炮的成色。”
“是！”
命令下達。唐軍炮陣中，三門兩磅騎炮微微調整了角度，炮長舉起手臂，猛地揮下。
轟！轟！轟！
三聲間隔極短的爆鳴，炮口噴出數尺長的火焰，三發實心鐵球發出尖銳呼嘯，劃出低平的彈道，直奔馬什哈德城牆！
其中兩發略微打高，擦著箭樓頂部的木製瞭望棚飛過，打得木屑紛飛。嚇得上麵的哨兵縮回垛口後。
另一發則精準得多，砸在箭樓下方的夯土城牆上！
“砰——！”
一聲巨槌擂鼓的巨響，夯土城牆表麵被砸出一個凹坑，深約數寸，呈放射狀龜裂。
雖然這一炮擊效果極為有限，但帶來的挑釁意味，卻是十足。
幾乎在唐軍炮聲響起時，城頭的卡拉恰卡眼中，寒光一閃，厲聲喝道：“開炮！”
“為了伊瑪目！”
“安拉胡阿克巴！”
城頭八門“讚巴拉特”炮的炮手，早已將點燃的火繩按向了火門。
轟轟轟轟……！
響亮的炮聲連環炸響！八門火炮噴吐出濃密的硝煙，沉重的炮身在反作用力下，猛地向後一坐。
八發鐵球騰空而起，飛越漫長的距離，狠狠砸向唐軍陣列……前方大約一百五十步的空地！
轟！轟！轟隆……！
炮彈接連落地，炸起一團團巨大的煙塵，沒有一發直接射向，唐軍騎兵密集的陣型。
但落點形成的煙塵帶，恰好橫亙在唐軍陣列，與馬什哈德城牆之間，如同一道清晰的警告線：此界之內，乃聖城之地，擅入者，將承受雷霆之怒！
炮擊的硝煙還未完全散去，城頭上在那位侯賽尼謝赫的示意下，幾名聲音洪亮的宣禮員走到垛口前，用儘力氣朝著城外唐軍的方向，用生硬的漢語高喊：
“馬什哈德！乃真主之城，伊瑪目之城！非為戰禍之地！”
“城外的唐人聽著！爾等兵臨聖城，所求為何？若為世俗商旅糾紛、奴隸販運之罪惡，此等罪孽，我聖城亦深惡痛絕！可按我國律法，呈報我皇沙赫陛下裁斷！”
“若爾等恃強淩弱，欲以兵鋒褻瀆聖地，我等六千忠誠衛士，與全城信士，必以血肉之軀，守衛伊瑪目之陵，直至流儘最後一滴血！真主至大！”
喊聲在曠野中回蕩，清晰地傳入李華燁，與眾多唐軍將士的耳中。
“這個總督不簡單，不是莽夫，也絕非懦夫。”
李華燁緩緩道，語氣中蘊含讚賞之意。
“他知道我們不想用騎兵攻城，還表明有六千信徒守軍，能夠與聖城共存亡。”
“殿下，那我們還打不打？”
虎大威低頭詢問。
“圍住就行了，遮蔽馬什哈德的所有通道，尤其是西去伊斯法罕，北去馬雷，南去赫拉特的路。”
李華燁冷聲道，“再派幾支小隊，拿著我們繳獲的波斯稅吏口供和證據，去清剿周圍那些參與，販奴的波斯部落營地。
反抗者，殺無赦。繳獲的財物，補充軍需，但不要靠近馬什哈德城牆五裡之內。”
“是！”
“還有，把我們剿滅那幾個販奴據點、斬殺首惡的訊息，……嗯，把那些首級，想辦法‘送’到城下去。
讓城裡的人，特彆是那些還藏著唐奴的權貴們，看清楚冥頑不靈，負隅頑抗是什麼下場。”李華燁惡狠狠補充道。
“明白！”
下一刻，唐軍的紅色鐵流開始湧動，分成數股向著馬什哈德周邊，廣袤的區域蔓延開去。
他們遵從軍令開始有條不紊地，清除聖城的外圍枝葉，切斷其物資來源，震懾其內部意誌。
城頭之上，卡拉恰卡看著唐軍分兵行動，卻依舊牢牢扼守要道，對聖城圍而不攻，心中那一絲僥幸消失了。
他無奈轉身，對身後一名古拉姆軍官低聲吩咐，聲音隻有兩人可聞：“去，按我們之前商定的名單，開始清理。記住，隻動那些與教團無關，底子不乾淨的世俗販奴者。
查獲的唐奴，集中安置到城西的舊經學院，派人看管，但不得虐待。
至於那些與教團有牽連，或者本身是軍中將領的……暫時不要動，但要把警告送到。
另外，從北門密道派最機靈的人出去，給伊斯法罕送信。
信上要寫明：唐軍精騎三千，火器犀利，圍困聖城，以販奴為由，實則兵鋒直指呼羅珊，意在撼動帝國東疆，其勢洶洶，恐非邊境糾紛可限。
臣等誓與聖城共存亡，然力有未逮，伏乞沙赫陛下速發援兵，並定奪交涉之策！”
“是，總督！”
軍官領命匆匆而去。
卡拉恰卡重新將目光，投向城外那片灼目的赤色，以及更遠方塵土飛揚的曠野。
聖城依舊巍峨信仰堅定，但唐軍帶來的壓力，已然真切地壓在了他的肩頭。