七日後，呼羅珊行省首府，馬什哈德城外。
乾燥的東風捲起漫天黃塵，從科佩特山方向呼嘯而來，抽打在古老的夯土城牆上，發出嗚嗚的聲響。
這座矗立在卡沙夫河畔綠洲中的城市，不僅是薩法維帝國，東部邊疆的政治軍事中心，更是整個什葉派十二伊瑪目派信徒心中的聖城。
——第八伊瑪目阿裡·禮薩的陵寢，便坐落於城中心，金色的穹頂在高原熾烈的陽光下，宛如信仰的燈塔，即使遠在十數裡外，也清晰可見。
此刻，這座聖城卻籠罩在一片肅殺之中，高達十二米、底部厚逾八米的土黃色城牆上，旌旗密佈，人頭攢動。
城牆外圍，一道引卡沙夫河水灌注的寬闊護城壕，在陽光下泛著渾濁的波光，唯一的通道——沉重的包鐵木吊橋早已高高懸起。
城牆的垛口後、棱堡的射孔內，隱約可見一門門黑洞洞的炮口，以及火繩槍管和長矛。
城頭中央主樓處呼羅珊總督，卡拉恰卡貝伊勒貝伊身披鎖子甲，外罩一件深藍色的波斯長袍，頭戴標誌性的塔基亞帽，帽簷下是一張目銳如鷹的國字臉。
他雙手扶在冰冷的垛口凝視城外，大約三裡開外，原本是商隊往來、牧民放牧的平緩戈壁與綠洲交界處，一片灼目的的“赤潮”已然成型。
那是大唐燕王李華燁麾下的三千鐵騎，他們以簡潔壓迫感的陣型，靜靜地陳列在聖城外。
騎兵們鬆開了馬嚼，任由戰馬低頭啃食著，剛冒出嫩芽的草根。
而讓城頭所有薩法維守軍恐懼的是，唐軍陣列前方那一排，特意前置的數十門“過山”式兩磅騎炮。
炮口角度微微上揚，炮手們抱著膀子站在炮車旁，神態悠閒，但隻要燕王一聲令下，這些輕便致命的金屬管，就能在極短時間內，將灼熱的鐵雨，潑灑到城牆的每個段落。
“沒有雲梯，沒有衝車，沒有那些能砸塌城牆的重型魔鬼……”
卡拉恰卡身後，一名古拉姆軍官低聲說道，語氣中帶著慶幸。
“他們不需要那些。”
卡拉恰卡的聲音打破了沉默。
“看看他們的馬，看看他們陣列兩翼那些遊弋的斥候，這些唐軍不是來攻城的，至少現在不是。”
唐軍陣列看似鬆散，實則扼守著通往馬什哈德的主要商道，和水源方向。
那些遊弋的輕騎兵像靈敏的觸角，將聖城對外的一切聯係悄然切斷。
這是**裸的武力威懾，是建立在絕對機動優勢，和火力優勢基礎上的戰場控製。
“總督大人，那我們怎麼辦……”
另一名身著錦袍的城中權貴代表，額頭冒汗，欲言又止。
卡拉恰卡沒有理會權貴，視線鎖定在遠處那杆“燕”字王旗上，緩緩道：“傳令：四門緊閉，吊橋永懸。外壕各閘口，再檢查一遍，確保水流暢通。
所有讚巴拉特炮，推至預設炮位，固定，測距。托凡奇火繩槍兵按教團編製，進入所有箭樓和垛口射位，火藥鉛彈加倍配給。
古拉姆……易卜拉欣。”
他喚過身後那名最信任的古拉姆將領。
“在，總督。”
易卜拉欣上前一步，他身材高大，麵容沉毅，是高加索出身的皈依者，信仰虔誠作戰勇猛。
“你帶三百最精銳的古拉姆，進駐聖陵區域，沒有我的命令，哪怕城牆塌了，你的任務也隻有一個：確保聖陵絕對安全，絕不容任何外敵靠近一步。明白嗎？”
卡拉恰卡的語氣斬釘截鐵。
“以伊瑪目之名！”
易卜拉欣右手撫胸，深深鞠躬，眼中閃爍著決絕。
他明白總督所說的“內部的玷汙”指的是什麼——那些被世俗權貴藏匿，可能玷汙聖地的唐人奴隸，以及任何試圖趁亂不軌的宵小。
命令被迅速傳達下去，整個馬什哈德城，像是一頭受驚的巨獸，開始收縮變硬。
卡拉恰卡轉向身旁，一位身著黑袍頭戴黑纏的老者——馬什哈德聖陵教團的大穆智台希德，侯賽尼。
“尊敬的謝赫，是時候了。請您和教團的學者們去城牆各處，去士兵們中間。
告訴他們，他們腳下是伊瑪目禮薩安息之地，是什葉的光榮堡壘，他們今日守衛的不僅僅是一座城池，更是信仰的燈塔。
凡為此城流血犧牲的忠誠戰士，真主已在天園為他們預留了位置，他們將與曆代殉道的伊瑪目聖徒同在。”
侯賽尼謝赫眼眸中毫無懼色，他微微頷首：“這是我們的責任，總督，信仰的盾牌，比鋼鐵更加牢固。”
他轉身，帶著一群同樣身著黑袍的教團學者和阿訇，如黑色溪流分頭奔向城牆各處。
很快，城牆上響起了阿訇們，用波斯語和阿拉伯語交替吟誦的禱文，和鼓舞士氣的宣教聲。
他們講述伊瑪目侯賽因，在卡爾巴拉的殉道，講述守護聖地的無上光榮，講述為信仰戰死後的永恒福報。
這聲音起初並不宏大，卻彷彿有種神奇的魔力，它壓過了城頭的不安。
越來越多的士兵，無論是古拉姆精銳、火繩槍兵還是普通的部落步兵，開始跟著低聲祈禱，或者在胸前劃著什葉派的手勢。
他們眼中的恐懼，逐漸被熾熱的信仰取代——那是對宗教虔誠、鄉土責任和武士榮譽的決死之心。
或許唐人的火器更犀利，唐人的鐵騎更雄壯，但他們守衛的是聖城！是為信仰而戰！
卡拉恰卡感受著城頭的氣氛變化，心中稍定，像麵對大唐這樣的敵人，單純的軍事部署是不夠的，必須給予士兵們一個超越生死的理由。
“總督！”
瞭望塔上的哨兵突然高聲喊道，“唐軍陣列有動靜！他們的炮……炮口轉向了！”
卡拉恰卡心中一凜，立刻舉起單筒望遠鏡。
隻見遠處唐軍陣前，那數十門兩磅騎炮的炮口，已經緩緩放平，對準了馬什哈德城牆的方向，重點似乎集中在東門附近的箭樓和城牆突出部。
“要來了嗎……”
卡拉恰卡喃喃道。
他深吸一口氣，厲聲下令：“炮位就緒！目標，敵軍炮兵陣列前沿空地！聽我號令！”
城頭上，八門從奧斯曼引進的“讚巴拉特”四磅、六磅城防炮，早已在垛口後的固定炮位上就位。
這些火炮雖然笨重射速較慢，但口徑和威力遠勝唐軍的輕便騎炮，在守城時射程也略有優勢。
炮手們緊張的完成最後的清膛、裝藥、裝彈、夯實程式，將點火繩湊近火門。
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