兩日後，呼羅珊行省首府，巴爾赫城。
這座城市位於烏滸水南岸的綠洲，是連線波斯腹地，中亞草原與印度次大陸的傳統商貿樞紐。
城牆由曬乾的巨大土磚壘成，在乾燥的空氣中呈現出，永恒的土黃色。
城內的集市區域，永遠彌漫著香料、皮革、牲口混合的濃烈氣味。
而在集市最深處，毗鄰舊城堡陰影下的區域，則是一個用高大泥牆，圍起來的特殊場所——巴爾赫奴隸市場。
市場中央是一個抬高的石台，四周擠滿了形形色色的人群：頭纏各色包巾、身著華麗絲綢長袍的波斯本地貴族與富商。
來自北方草原、麵目粗獷、身著皮袍的突厥或蒙古係商人，甚至還能看到少數戴著扁平帽，眼神精明的亞美尼亞或猶太裔中間商。
今天所有商人都莫名的興奮，因為石台上，即將拍賣一批“特殊貨品”。
“……尊貴的各位老爺，來自遠方的貴客！”
拍賣師是個精瘦的波斯老人，聲音極具煽動力，他揮舞著手中的短鞭，指向後台方向。
“接下來的貨品，堪稱本市場十年罕見的珍寶！她們來自東方，來自那個傳說中黃金遍地，強盛無匹的唐國！”
“唐國”兩個字，宛如一石激起千層浪，眾人交頭接耳眼中閃過好奇，除了這些外還有一絲畏懼和貪婪。
拍賣師繼續鼓動，刻意製造神秘感，“眾所周知，自從九年前，大唐的鐵騎踏過蔥嶺，他們的商人、工匠、甚至學者隨之西來。
但真正的唐國子民尤其是女子，在我們這裡，比最純粹的大馬士革鋼還要罕見！更不用說，是如此年輕健康的處子！”
後台的帷幕被掀開，兩名戴著麵紗，身材高大的女守衛，押著六名女子走上了石台。
她們都被反綁著雙手，穿著粗糙的亞麻長袍，赤著腳，頭發散亂，臉上沾著塵土。
但即便如此，也無法完全掩蓋她們，與周圍人群截然不同的特質。
她們的麵板，在高原熾烈的陽光下，依然顯得異常白皙細膩，不同於波斯女子常見的蜜色或橄欖色，那是宛如瓷器般的潤澤。
五官輪廓清晰而柔和，眉眼間的氣韻，即便在驚恐與屈辱中，也帶著屬於發達文明社會的痕跡。
她們緊緊靠在一起，身體因恐懼而微微顫抖，但沒有人哭泣或哀求，隻是緊緊咬著下唇，眼神中充滿了絕望倔強。
這份獨特的異域風情，瞬間引起台下一片吸氣聲。
“看呐！這麵板！這頭發！她們好像女神。”
“真正的唐女……聽說她們個個精通琴棋書畫……”
“膽子真大啊，連唐國的女人都敢抓來賣？不怕惹來唐軍嗎？”
“噓！小聲點！你懂什麼，能弄到這種貨色，賣這種貨色的，是普通人嗎？買得起的，又豈會是怕事的人？”
拍賣師很滿意現場的效果，他清清嗓子，高聲道：“底價，每位五百第納爾！每次加價不得少於五十！現在，從左邊第一位開始！”
五百第納爾！這幾乎是一個中等波斯家庭，數年的收入。
然而，競價卻出乎意料地……有些冷場。
許多原本眼中放光的小貴族和富商，在聽到這個價格，尤其是想到“唐國”這個詞，背後代表的意義時，都遲疑退縮了。
買一個如此惹眼的唐女，不僅是財富的炫耀，更可能是一道催命符。
普通的波斯權貴，哪怕再心動，也絕不敢輕易沾染。
誰知道這會不會是唐國設下的陷阱？或者，買回去第二天，唐軍的鐵騎，就以此為藉口兵臨城下了？
短暫而尷尬的沉默後，一個坐在前排陰影裡，身著華貴錦袍的中年波斯男子，慢悠悠地舉起了手：“五百五。”
有人認出了他，低聲對同伴說：“是總督府管家那邊的人……”
緊接著，另一個方向，一個身材粗壯、穿著韃靼風格皮袍、腦後留著辮子的男人，用生硬的波斯語甕聲甕氣道：“六百。”
他的眼神像刀子一樣，在台上唐女身上刮過，那是毫不掩飾的佔有慾。
這位是準噶爾部的使者，他們與波斯暗中往來，對大唐充滿仇恨畏懼，擄掠或購買唐女既是泄憤，也可能帶有其他目的。
就在拍賣師準備確認，準噶爾人的出價時，一個平靜的聲音，從市場後方的角落傳來：“每個人一千第納爾。六位，我全要了。”
全場嘩然！一次性出價六千，還要打包全買？這手筆氣勢，瞬間壓倒了前兩位競拍者。、
所有人都循聲望去，隻見出聲者是一個四十歲上下，麵容普通、穿著與本地波斯商人無異的男子。
但他身邊跟著的幾名隨從，雖然也作波斯打扮，但其挺直脊背的戒備姿態，隱隱透出一股行伍之氣。
波斯總督的管家代表皺了皺眉，似乎有些意外，卻沒有繼續加價的意思。
那準噶爾使者，狠狠瞪了那出價者一眼，冷哼一聲未再開口，他似乎認出了來者身份。
拍賣師愣了一下，隨即狂喜，連問三聲後，一錘定音：“成交！恭喜這位尊貴的老爺！”
..................
市場外圍，一處售賣舊陶的攤位旁。
兩個穿著肮臟袍子，滿臉風塵仆仆的“苦力”，正蹲在地上擺弄著幾個破陶罐。
他們的目光，卻透過人群的縫隙，死死鎖定在奴隸市場石台的方向，將剛才拍賣的一幕儘收眼底。
這兩人正是喬裝，潛入巴爾赫城的唐軍斥候，周猛和那名精通波斯語的通譯。
他們臉上塗抹了泥土，戴著破頭巾，當周猛目睹同胞像牲口一樣，被展示競價時，額角青筋暴跳，手中破陶罐差點捏碎。
“冷靜，周副團長！”
通譯壓低聲音，冷靜勸慰道，
“記住這裡的一切！尤其是最後買下人的樣子！我們要把訊息帶回去！”
周猛沉重點頭，強行壓下衝出去砍人的衝動，這筆賬等大軍兵臨城下再算。
“等等！那家夥……感覺不對勁。”
周猛死死盯著，正與市場管理者交割的商人。
“他這走路的架勢，手下人站的位置……媽的，是咱們的行伍路子！雖然刻意糾正過，但瞞不過老子的眼睛！”
通譯也凝重地點頭：“他說的波斯語很流利，但有幾個詞的尾音……帶著點咱們關中，或者北地的口音，他很可能是個唐人，或者長期在唐地生活過。”
就在這時，那名商人似乎交割完畢，帶著手下和被粗布罩住頭臉，串在一起的唐女，迅速離開了奴隸市場，朝著城內貴族區方向走去。
周猛和通譯對視一眼，立刻起身如老練的獵犬，不遠不近地悄悄尾隨上去。
半個時辰後，巴爾赫城東南角，一所擁有高大院牆的宅邸後門。
那名商人帶手下押著唐女迅速閃入，周猛和通譯躲在對麵，一條堆滿垃圾的巷子陰影裡，記住了宅邸的位置。
“這宅子不簡單，有暗哨。”
通譯低聲道，指了指院牆幾個不易察覺的角落。
“管他簡不簡單，老子今晚就摸進去，先把人救了！”
周猛咬牙。
“不可！”
通譯連忙按住他。
“副團長，我們的任務是偵察敵情、確認同胞下落，不是來打草驚蛇的！
殿下的大軍還在路上，我們若輕舉妄動，不僅救不了人，還可能害了她們，更會打亂殿下的計劃！我們必須立刻回去稟報！”
周猛胸口劇烈起伏，低吼道：“走！”
兩人正準備悄然後退，巷子口卻傳來一陣談話聲，嚇得他們立刻縮回陰影。
隻見兩個穿著體麵，像是宅邸管事模樣的人，提著燈油雜物走了過來，在門口停下似乎等待開門。
“……老爺這次可算下了血本，一千第納爾一個，嘖嘖。”
“你懂什麼，這幾個人，關鍵不在她們本身，在於她們帶來的訊息。”
“訊息？什麼訊息？”
“噓……小聲點，聽跟老爺去拍賣的哈桑說，老爺私下接觸了那個賣人的波斯稅官頭子，好像問出了點不得了的東西。
據說南邊海上來了，一些金發碧眼的‘佛朗機’人，不是以前那些葡萄牙、荷蘭的，是新的，叫什麼‘英吉利’的人，已經到了奧斯曼的伊斯坦布林。
並且還派了使者秘密來了波斯……咱們在巴士拉和阿巴斯港的商站，好像也發現了他們的蹤跡。”
“英吉利？沒說聽過，他們來乾嘛？”
“誰知道呢，總不會是來做生意的，老爺好像很重視這個情報，說咱們大唐東印度公司在錫蘭和南洋，跟荷蘭人、葡萄牙人鬥得厲害。
這又冒出個新勢力……而且，他們出現在波斯和奧斯曼，難保不是衝著咱們大唐來的，老爺得趕緊把情報和這幾個證人，一起設法送回國去……”
“難怪……我說老爺怎麼親自來了這鬼地方，還花這麼大價錢……”
這時後門開了，兩人停止了交談，閃身進去。
陰影裡，周猛和通譯的眼中充滿震驚，英吉利人？奧斯曼？波斯？東印度公司？
這些詞彙和他們偷聽到的隻言片語，組合到一起著實令人感到不安。
“走！必須立刻回去！一刻也不能耽擱！”
通譯的聲音，帶著前所未有的急迫。
最後，周猛看了一眼那所深邃的宅邸，他救不了那些近在咫尺的姐妹，但他帶回去的情報，或許比救出她們更為重要。
旋即，兩人如同鬼魅般，消失在巴爾赫錯綜複雜的小巷。
（老英最擅長扮演攪屎的角色。）
（唉，已經快兩個星期沒人發電了。）