炮聲餘韻未消，硝煙彌漫的稅卡前。
“放下武器！投降！這是命令！想活命的都放下武器！”
哨卡官侯賽因的哭嚎，在槍炮轟鳴的間隙，顯得格外淒厲絕望。
他撲向一個眼神狂亂，試圖將點燃火繩的波斯士兵，死死抓住槍管。
“不能開火！你想讓所有人都死嗎？！你想讓唐人的大軍踏平呼羅珊嗎？！”
然而，並非所有波斯士兵，都如他一般“清醒”。
“安拉胡阿克巴！”
一聲狂熱的呐喊從牆頭響起，那是一名滿臉大鬍子，眼中燃燒著殉道者般光芒的波斯老兵，他顯然是虔誠的方天教徒。
麵對如紅色潮水般湧來的唐軍鐵騎，麵對那令人窒息的死亡氣息，信仰壓倒了恐懼。
他不顧同伴的拉扯，起身將手中那杆，老舊的奧斯曼式火繩槍架在垛口，朝著最近的一名唐軍騎兵，扣下了扳機。
“砰——！”
一聲沉悶的巨響白煙彌漫，鉛彈不知飛向何處，但那槍聲卻像是一顆火星，點燃了周圍同樣被宗教狂熱支配的士兵。
“為了先知！為了淨土！”
“卡菲勒！下地獄吧！”
七八個身影從掩體斷牆邊躍出，有的端著火繩槍，有的揮舞著彎刀、長矛，發出野獸般的嚎叫，竟然向著滾滾而來的唐軍騎兵洪流，發起了決死反衝鋒！
他們的眼中已無理智，隻有與異教徒同歸於儘的瘋狂。
“冥頑不靈！”
衝鋒在前的唐軍騎兵團長，冷哼一聲，毫不猶豫地揮下了手中的騎刀。
“自由射擊！送他們去見他們的真主！”
早已等待多時的唐軍騎兵前鋒，命令下達的同時扣動了扳機，手中的“定業六式”燧發線膛騎槍，在疾馳的馬背上依然穩如磐石。
燧石敲擊，引燃藥池，整個過程在刹那完成。（跟英軍對上的時候就是單發子彈）
砰！砰！砰！砰！砰！
密集清脆的爆鳴聲響徹山穀，旋轉的鉛彈以高初速和精準度，輕易地穿透對方單薄的棉袍皮甲，鑽入血肉之軀。
“啊——！”
“我的手！”
發起反衝的波斯狂熱士兵，如同撞上了一堵無形的鋼鐵之牆，衝鋒勢頭瞬間土崩瓦解。
他們慘叫著身上爆開團團血霧，手中的武器無力地脫手。
僅僅一輪齊射，這悲壯徒勞的反抗就被徹底碾碎，隻剩下屍體被後續鐵蹄淹沒。
這血腥一幕，摧毀了剩餘波斯士兵的抵抗意誌，連最狂熱的信徒，都被如此輕易地屠戮，血肉之軀如何能抵擋這鋼鐵與火藥的風暴？
不知是誰，先扔掉了武器，緊接著，叮叮當當的聲音響成一片。
殘存的波斯士兵，無論是否是方天教徒，此刻都麵如死灰，顫抖著跪倒在地，將額頭緊貼地麵，不敢再看那些死神般的紅色騎兵。
騎兵洪流幾乎沒有減速，輕鬆地漫過跪倒的俘虜，湧過被轟塌大半的稅卡大門，迅速控製了每一個角落。
任何人稍有異動，便會招致毫不留情的刀劈或槍擊。
不到半盞茶的功夫，李華燁便在一隊殺氣騰騰的親衛簇擁下，策馬踏入這片被征服的廢墟，一身將官服紅披風，在滿目瘡痍的敗兵中格外耀眼。
這時，侯賽因被兩名士兵押著摜倒在馬前，幾乎癱軟成一團爛泥，哭腔哀求：“殿……殿下饒命！小人知錯！小人知錯！都是下官無能，約束不住那些瘋……那些狂徒！冒犯天威，罪該萬死！求殿下開恩！開恩啊！”
他此刻隻恨自己，為何沒有早早投降，平白折損了人手，還給了唐人充足的理由。
李華燁端坐馬上，俯視著腳下這個不久前，還試圖用外交辭令周旋的波斯官員，臉上麵無表情。
倒是那些已被鬆綁聚在一起，紛紛跪拜高呼“千歲”、“恩典”的大唐商旅，讓他心情不錯。
“清點貨物損失造冊記錄，徹底搜查稅卡，任何角落不得遺漏，最後這些波斯俘虜，關中大哥那邊不是要很多民夫嗎？全給大哥送去，給口吃的往死裡用。”
“遵命！”軍法官和幾名隊正領命，立刻帶人分頭行動。
這時，那名撒尿挑釁的絡腮胡總旗——周猛，大搖大擺地走了過來。
臉上橫肉抖動，帶著一種混不吝的囂張笑容，路過侯賽因身邊時，故意止住蹲下身，伸出那隻帶著尿漬的粗糙大手，拍了拍侯賽因的側臉。
“啪，啪。”
“喂，官老爺？剛纔不是挺能說會道的嗎？規矩啊，條例啊，上報啊……那股子硬氣哪兒去了？”
他故意頓了頓，欣賞著對方眼中屈辱的可憐相，戲謔地拖長了音調：“嗯？老子……真喜歡你剛才那副，跟我家殿下講道理的硬氣模樣。
來啊，彆慫啊，再給咱……恢複恢複？”
“.............哈哈哈哈哈！”周圍的唐軍士卒，頓時爆發出肆意的鬨笑，看向波斯俘虜的視線充滿輕蔑。
笑聲如鞭子抽打在每一個波斯人心上，尤其是侯賽因連一絲聲音都不敢發，默默將頭埋進地裡，隻求這無儘的羞辱快點結束。
李華燁對周猛這番作態，不置可否，彷彿沒看見似的。
...........
不到一刻鐘，一陣驚怒交加的呼喊，從稅卡後院，那排低矮陰暗的土坯房傳來：
“殿下！快來看！這裡有地牢！”
李華燁眉頭驟然鎖緊，一夾馬腹，在親衛簇擁下疾馳過去。
隻見士兵們已經用斧頭，劈開一扇厚重的木門，門內是向下延伸的昏暗台階，一股難以形容的惡臭撲麵而來。
火把的光芒搖曳著照入，映出了下方令人發指的場景——一個不足二十步見方，牆壁濕滑的地窖裡，竟然密密麻麻擠著七八個骨瘦如柴，衣不蔽體的漢人男子！
他們手腳戴著沉重的木枷，脖頸上套著繩索，彼此串聯，像牲口一樣蜷縮在汙穢的稻草中。
每個人身上都有鞭撻的傷痕，有些已經潰爛流膿，眼神空洞麻木，隻有看到唐軍衣甲時，才驟然爆發出嗚咽聲。
然而最讓人揪心的是，在地牢角落一堆稻草上，胡亂丟棄著幾件，顏色尚可辨彆的女子衣物。
——鵝黃的襦衫，水綠的羅裙，還有一隻小巧繡著纏枝蓮的弓鞋……分明是大唐女子的裝扮！
“混賬東西！”
帶路發現的隊正眼睛都紅了，轉身一腳，將旁邊瑟瑟發抖的波斯看守踹翻在地。
雪亮的橫刀直接架在了對方脖子上，“說！這是怎麼回事？！這些是什麼人？！那些女人呢？！”
那看守早已嚇破了膽，褲襠濕了一片，在刀鋒的逼迫下，語無倫次地交代起來。
大約二十天前，他們巡邏隊在更西邊，靠近巴達赫尚地區的偏僻山口，截住了一支試圖偷越邊境，逃避重稅的小型唐國商隊。
商隊有十餘人，攜帶的主要是絲綢和瓷器，還有六名隨行的年輕女子，據說是商隊主事的家眷。
帶隊的波斯稅吏頭目見財起意，當即下令扣押。
貨物私分，男子戴上枷鎖充作修繕稅卡的苦力，而那幾名頗有姿色的年輕女子……則在幾天後被押上馱馬，送往了後方巴爾赫城的奴隸市場“發賣”。
據說因其是“上等的唐國女奴”，能賣上好價錢，此刻恐怕早已……
“砰！”
李華燁猛地一拳，砸在身旁斑駁的土牆上，夯土簌簌落下，他胸膛劇烈起伏，眼神中醞釀著恐怖的怒意。
扣貨、刁難、加稅、甚至邊境衝突，都可以視為博弈的手段。
但扣押奴役販賣大唐子民，尤其是將女子如同貨物般賣作奴隸，這已不再是邊釁，而是對整個大唐尊嚴的踐踏！是絕不可饒恕的罪行！
他緩緩轉過身，像看死人一樣盯著哨卡官侯賽因。
“好……很好，本王總算知道二哥，為何總喜歡在東瀛屠城，看來本王還是太仁慈了，一炷香？給你們臉，你們卻拿來擦地！”
他抬手指向西方那裡是巴爾赫，是呼羅珊的首府，是波斯薩法維王朝，在這片區域統治的中心。
“周猛！”
他厲聲喝道。
“末將在！”
絡腮胡總旗一個激靈，挺胸應道。
“你今日挑釁有功，誘敵深入，使我軍得以雷霆剿逆，更揭露蠻夷駭人暴行！現擢升你為騎兵第九團副團長，賞銀元五百！
此戰功過，本王會詳細呈報北庭總督府，為爾請功！”
——我撒泡尿就升官了？！
周猛先是一愣，隨即狂喜，單膝跪地，聲如洪鐘：“謝殿下提拔！末將願為殿下效死！”
李華燁不再看他，環視周圍因發現同胞慘狀，而同樣怒火中燒的將士們，將令猶如出鞘利劍：“傳令全軍！救治被囚同胞，妥善安置！將這些波斯俘虜，給本王綁結實了，一個不許走脫！”
他停頓了一下，讓肅殺的氛圍凝聚。
“集結兵力，清點彈藥糧秣，明日拂曉，兵發巴爾赫！”
“本王要親自去問問那呼羅珊總督，他手下的豺狼，是如何敢將我大唐子民，變作奴隸市場的貨品！他要是不給本王一個滿意的交代……”
李華燁眼中寒芒爆閃，剩下的話無需再說，那凜冽的殺意已說明一切。