關於南洋公司融資，支援太子關中工程的訊息，在閣內引起了一番波瀾。
讓江南出身的幾位閣部大臣，心緒複雜時，一名中書舍人，手持剛剛送抵的加急文書，疾步入內。
“元輔，各位部堂，兵部轉北庭省八百裡加急軍報。”
次輔兼兵部尚書李岩接過，拆開火漆，目光迅速掃過文書內容，神色微凝。
隨即將文書遞向首輔房玄德，沉聲道：“是北庭總督府發來的軍報。準噶爾殘餘兵馬，與波斯呼羅珊方麵似有聯動，於我西境怛羅斯，及烏滸水上遊兩地，同時有小規模接壤衝突。”
房玄德閱畢，麵上並無驚色，將文書輕輕置於案上，淡淡道：“西陲不靖，乃常有之事，北庭總督府的處置可還妥當？”
王顯回道：“依報所稱，我已前沿鎮戍將士依製應對，敵暫退，北庭總督已加強戒備，並請朝廷明示方略。”
“嗯。”房玄德略一沉吟，目光掃過在座諸人。
“西邊這點風吹草動，原不必驚動朝野，然其時機湊巧，難免引人聯想。
江南之事未平，西陲烽煙又起……”他話未說儘，但意思已然明瞭——這軍情，正好給了某些人新的口實。
戶部尚書龐雨立刻領會，介麵道：“元輔所言極是，邊釁一起，糧餉、軍械、民夫，在在需費。
國庫本已左支右絀，太子殿下那邊又驟然得了，南洋公司一筆巨資，恐朝野物議，將謂朝廷重內而輕外，厚東宮而薄邊軍。”
王顯亦微微頷首，語氣平穩卻意有所指：“明日朝會，必有言官據此進言，關中工程耗資巨萬，雖得南洋公司之助，然終是緩不濟急之長策。
如今邊事既起，是否當暫緩此類大興土木，先全力確保邊餉無虞，以固國本？此亦老成謀國之言。”
幾位江南籍的重臣，交換了一個心照不宣的眼神。
這突如其來的軍情，猶如天賜的利器，讓他們在麵對有皇後支援太子，有了一個新的發力點，以“邊防吃緊”、“國用不足”為由。
要求延緩或削減關中工役，比直接反對皇後和太子，聽起來要冠冕堂皇得多。
房玄德將眾人的反應儘收眼底，心中瞭然。
他緩緩捋須，片刻後道：“西境軍情，兵部依常例處置即可，該增餉增餉，該戒備戒備，無需大肆張揚，徒亂人心。至於明日朝會……”
他頓了頓，“邊事國政，孰輕孰重，陛下自有聖裁，我等臣子，但儘本職，將兩地情勢、諸般利害，如實奏陳便是。至於其他非人臣可妄測。”
他話說得四平八穩，將最終決斷推給了皇帝，自身則保持了超然姿態。
然而，西境軍情已如一顆石子投入深潭，漣漪不可避免地擴散開來。
訊息雖經內閣稍加抑製，但“八百裡加急”本身，就無法完全遮掩，很快，朝堂上下皆知西邊不太平。
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北庭省，伊寧城，總督府。
正月的寒風卷過庭州街巷，大堂內十餘名風塵仆仆，身著錦緞或皮袍的漢、回、粟特商人代表。
正群情激憤地圍在北庭總督麵前控訴，為首的晉商王掌櫃，一張胖臉漲得通紅，雙手比劃著：“……劉督台！您得給草民們做主啊！自打咱們的貨走蔥嶺西道，出護密州，過瓦罕走廊進波斯，生意是好了。
可那波斯稅吏的胃口是越來越大！去年過巴爾赫，關稅還是值百抽五，今年開春就敢要值百抽八！這還不算，沿途那些伯克、頭人，層層設卡，巧立名目。
什麼‘過路捐’、‘草料錢’、‘水源費’！一匹江南的上好綢緞，從疏勒運到呼羅珊，本錢加上運費關稅，利錢倒要被颳去三成！這買賣還怎麼做？！”
“是啊，督台！”
有葉爾羌回商接著道，漢語帶著濃重口音。
“他們不光加稅，還故意刁難！查貨拖延，藉口貨品與文書不符，動輒扣留，不塞足賄賂就不放行！
前日，小人的三駝隊茶葉藥材，硬是在阿姆河渡口被扣了五天，茶葉都捂出了黴氣！損失慘重啊！”
“督台，朝廷在蔥嶺以西開商路，本是為互通有無，惠澤商民，如今波斯人如此盤剝，實乃阻絕商道，背棄和約！”
另一個戴著瓜皮小帽的漢商拱手，言語煽動。
“咱們在北庭、疏勒置產興業，納糧納稅，招募流民，皆是為國實邊。商路不暢，則邊地不富，邊地不富，則軍餉何出？
此非小事，關乎西陲長治久安啊！懇請督台，上奏朝廷，對波斯施壓，還我商路公平！”
劉司虎端坐在虎皮交椅上，一身緋色蟒袍襯得他，身形愈發魁梧，濃眉如墨，虯髯戟張，看似魯莽武夫，但一雙虎目開闔間精光閃爍。
要不是大唐開國後，商人的地位急劇提升，他才懶得聽著商人們的訴苦。
端起手邊的奶茶碗呷一口，他也不主動插話，直到眾人漸漸安靜下來，才放下茶碗抹了把胡須上的奶沫，洪亮如鐘：
“好了好了！吵吵嚷嚷成何體統！你們說的本督都聽見了！波斯人貪得無厭，坐地起價，刁難我大唐商旅，確是可惡！本督也惱火！”
他手一揮表示對商賈們同情，可隨即語氣，又帶上了幾分無奈：“可諸位掌櫃，也要體諒朝廷的難處，這些年咱們移民實邊，在蔥嶺設州立縣，修路築城，兵鋒所向，確實讓波斯人日夜不安，丟了吐火羅故地不少膏腴之處。
他們心裡憋著火，不敢明著動刀兵，就在這商稅關卡上使絆子，惡心咱們也是常理。
陛下和朝廷的意思，是西陲大局以穩為主，步步為營，不宜輕啟邊釁，咱們這邊若是反應過激，反倒給了他們口實，鬨到朝廷上又是麻煩。”
他掃視著麵露失望的商人們，放緩語氣：“這樣吧，本督即刻以總督府名義，行文波斯呼羅珊總督，提出嚴正交涉，責令其約束稅吏，遵守舊例。
同時，本督也會上奏朝廷，陳明商路受阻、邊貿受損之利害，請朝堂從金陵向其國主施壓，如何？”
商人們雖然覺得不夠解氣，但總督話說到這份上，又承諾上奏朝廷，也算有了交代，隻得紛紛道謝，議論著散去。
待廳內隻剩幾名心腹將佐，劉司虎才微微蹙眉，對身旁的北庭佈政使低聲道：“波斯人這次，怕不隻是貪財那麼簡單。
加稅卡關，或許也是在試探咱們的反應，看看朝廷還有東邊那檔子事，會不會影響西陲的精力。”
他說的“東邊那檔子事”，自然是指太子在關中工役，引發的朝局波瀾，如此大事通過鐵路和驛傳，早已飛遞邊疆。
“督台明鑒。”
左佈政使韓元童點頭。
“不過，隻要咱們這邊穩得住，波斯人翻不起大浪，疏勒省的第十三師，焉耆省的第十六師都枕戈待旦，鐵路暢通，補給無憂。
他們敢妄動，必遭迎頭痛擊。”
“嗯。”
劉司虎頷首，正要再吩咐幾句，加強邊境巡邏與偵察，忽聽府外傳來，一陣急促的馬蹄聲。
由遠及近，直奔總督府轅門而來，聽聲音絕非尋常驛馬或商隊。
“報——！”
一名親兵疾步闖入。
“啟稟督台，燕王殿下駕到！已至轅門外！”
劉司虎眉頭一挑，與佈政使交換了一個眼色。