正月十五，辰時初，南京城在料峭春寒中緩緩蘇醒。
三山街的“大唐皇家交易所”內外，早已是另一番景象。
天色未明透，交易所那座新落成的三層石砌大樓前，已是人頭攢動。
綢緞商、鹽商、茶商、錢莊掌櫃、當鋪東家，乃至一些穿著洋布褂子、戴金絲眼鏡的新式工廠主，將門前廣場擠得水泄不通。
嗬出的白氣，在寒風中彙成一片氤氳，人人手裡都攥著或新或舊的《交易所債券申購章程》，低聲交談，目光熱切。
章程首頁，那“年息四分，戶部勘合，太倉兌付”一行大字，似乎散發著誘人的金光。
四分年息，在這個海貿有巨利亦有巨險、錢莊存款年息不過二分的年頭，無異於天上掉下的餡餅。
“聽說了嗎？這可是太子殿下親自督辦，為關中治水募的專款！”一個徽州口音的茶商搓著手，兩眼放光。
“豈止聽說，我家舅兄在戶部浙江司當差，透露說內閣幾位閣老都點了頭，王顯王尚書親自在朝會上，‘力排眾議’支援的！穩當得很！”旁邊一個蘇綢商人，臉上掩飾不住興奮。
“乖乖，四分利……投一萬銀圓，一年啥也不乾就淨得四百！”一個操著陝西口音似是西遷南京，經營皮貨的商人喃喃道，手裡緊緊捏著，剛從“鼎豐”錢莊提出的銀票。
“何止穩當，這是朝廷借咱們的銀錢去生大利！”廣州機器織布廠主，推了推水晶眼鏡，分析得頭頭是道。
“關中水利若成，增產的糧食、暢通的商路，哪樣不是錢？朝廷這是拿未來的稅賦和商利作保，咱這債契，比存在自家地窖裡還踏實！”
人群嗡嗡，儘是樂觀的期盼。
不少實力雄厚的大商人，被夥計、賬房簇擁著氣定神閒，顯然備足了一百麵額的銀劵，準備一舉吃下大額債契，博個長遠安穩的收益。
辰時正，交易所那扇包銅釘的厚重橡木大門，在“吱呀”聲中緩緩開啟。
人群頓時向前瘋狂湧動，生怕晚了一步，自己心心念唸的股份，會被其他人買走。
“肅靜！按序入場！”身著深藍製服的交易所巡役，手持包裹綢布的短棍，努力維持著秩序。
交易大廳內，燈火通明。
高懸的水牌上，朱筆已然寫下今日頭等要務：【大唐戶部司頒——關中水利專項債契（第一期）】
發行總額：貳佰萬銀圓
年息：四分
兌付：戶部太倉，五年期，每年付息
專門的債契櫃台後，幾名戶部派駐的司官和吏員正襟危坐，麵前是厚厚的空白債契和官印。
一名主事清了清嗓子，高聲道：“辰時一刻，開售——”
話音剛落，人群便湧向櫃台。
“我買五千！”
“一萬！記蘇州‘永昌’綢緞莊的賬！”
“這邊，三萬！要連號！”
最初的一刻鐘，氣氛熱烈。
櫃台後的司官應接不暇，算盤珠子打得劈啪作響，吏員們忙著填寫債契、加蓋官印。
認購的數目迅速累積，轉眼便突破了二十萬銀圓。
那廣州織布廠主陳四友，果然擠在前麵，豪氣地認購了五萬銀圓，引得周圍一片側目。
“看，陳老闆都出手了！”
“跟著陳老闆，準沒錯！”
然而，就在這看似順利的開局中，那些真正家資百萬，在蘇鬆杭嘉擁有萬畝良田、數條海船的大鹽商、米業钜子、絲業霸主。
卻大多隻是站在人群外圍，或與相熟之人低聲交談，或靜靜看著水牌，並無上前認購的意思。
他們帶來的管事、賬房，也隻是袖手旁觀。
幾個錢莊的掌櫃原本是躍躍欲試，但在看到夥計擠進來遞上的小紙條後，麵色微變紛紛搖頭退出人群。
辰時二刻，熱烈認購的勢頭明顯放緩。
櫃台前隻剩下一些中小商人，像陳四友這樣產業多在工坊、航運等“新業”的商人。
“怎麼回事？”有人察覺不對，低聲嘀咕。
“不知道啊……你看‘慶餘’錢莊的劉掌櫃，剛才還說要買十萬，怎麼人不見了？”
“何止劉掌櫃，‘洞庭商幫’的人，一個都沒見上來買……”
隨著議論聲漸漸變大，空氣中彌漫著某種不安的情緒，引得一眾人如冰水澆頭，紛紛停止購買。
這時，一名青衣小帽的夥計擠進人群，氣喘籲籲地跑到，一位觀望已久的揚州鹽商麵前，附耳急語幾句。
那鹽商眉頭一皺，隨即對身旁幾人微微搖頭，轉身便走。
幾人會意，也默然跟隨離去。
幾乎同時，另一個方向，幾名衣著華貴的商人聚在一處，其中一人低聲道：“剛得的信兒，蘇州陸家、鬆江陳家、杭州的幾位老爺家裡，都傳了話出來，這債契…看看再說，不急。”
“看看再說？”另一人苦笑，“這哪是看看，這是擺明瞭不沾手啊。”
“何止不沾手。”
一個老者撚著山羊鬍，低聲道：“昨日‘洞庭商幫’的幾位會首碰了頭，‘徽州商會’在金陵的管事，也連夜被叫去……
上麵的意思很明白，誰要是帶頭壞了東南的大局，往後在江南地界，生意就彆想做了。”
這番幾乎是警告的話，讓周圍幾個小商人臉色煞白。
便在此時，交易大廳門口一陣騷動，隻見幾位身著綢緞長袍，氣度不凡的老者，在家丁仆役的簇擁下，緩步走了進來。
認識的人立刻低呼：“是‘裕泰豐’的沈老爺子！”
“還有‘天成’米行的胡東家！”
“他們怎麼來了？”
這幾位，正是金陵城裡有名的坐地富豪，產業雖不如那些海商巨賈龐大，但在本地商界影響力不小。
他們徑直走到大廳中央，停下腳步，沈老爺子環視一週，清了清嗓子，朗聲道：“諸位同仁，老夫沈慶之，與幾位老友，今日前來，非為購這債契。”
大廳瞬間安靜下來，所有人都望向他。
沈老爺子繼續道，不疾不徐，聲音傳遍每個角落：“關中苦旱，朝廷欲興水利，本是善政。然此工程浩大，聞需銀數千萬之巨，且首期款項，著落未明。
我東南商民，多年來誠信經營，薄有家資，皆來之不易，更關乎萬千雇工、佃戶之生計。
投資之道，首重穩妥，此債契雖有利息，然所籌之資，投向如此渺茫工程，風險實難測度。”
他頓了頓，目光掃過那些，還在櫃台前猶豫的商人：“故老夫與胡兄等人商議，以為此債契風險過高，不宜重倉。我‘裕泰豐’及幾位老友名下商號，今日……暫不認購。
亦勸諸位同仁，謹慎行事，莫要貪圖小利，而置身家於險地。”
說罷，他拱了拱手轉身帶著幾人，又在眾目睽睽之下，揚長而去。
——死寂。
本地大佬的話，無異於在已經動搖的市場上，投下了一顆巨石！
沈老爺子雖未明說，但“風險過高”、“不宜重倉”、“暫不認購”，尤其是最後那句“勸諸位同仁謹慎”，幾乎就是公開的抵製宣言！
以他在本地商界的聲望，其殺傷力，遠超任何私下傳言。
“裕泰豐都不買……”
“沈老爺子都這麼說了……”
“完了，這債契……”
恐慌，如同瘟疫般迅速蔓延，那些原本還攥著銀劵，心存僥幸的中小商人，臉上血色儘褪。
“快！快去把剛才買的退了！”不知誰喊了一聲。
人群猛地炸開，不是湧向認購櫃台，而是瘋狂湧向剛剛設立，還無人問津的“注銷與轉讓”櫃台！
“退！我退！剛才買的一萬不要了！”
“我的五千！快給我退了！”
“讓開！我先來的！”
注銷櫃台前，瞬間被擠得水泄不通，怒罵聲響成一片。
幾名吏員哪裡見過這等陣仗，登時嚇得麵無人色，連連高喊：“債契已售，戶部入賬，概不退還！隻能轉讓！隻能轉讓！”
“轉讓？誰還要這晦氣東西？！”有人哭嚎。
原本價值一百銀圓一張的債契，在恐慌性的拋售下，價格直線跳水。
“九十五！九十五銀圓我賣了！”
“九十！九十誰要？”
“八十！忍痛割愛！”
然而，在大型商會的抵製下，根本無人接盤。
所有人都在拚命，把手裡的債契丟擲去，哪怕虧本，那些原本隻是觀望的大商人，更是冷眼旁觀，甚至嘴角帶著一絲譏誚。
辰時三刻，距離開售僅僅過去半個時辰。
交易大廳內已是一片狼藉，充斥著絕望的氣息。
水牌上，那原本“貳佰萬銀圓”的發行總額，認購數目最終停留在了三十一萬五千銀圓，便再也無人問津。
而實際成交並能穩住不被恐慌拋售的，經初步估算，恐怕連十萬都不到。
更慘烈的是債契的市價，在恐慌性相互踐踏中，已從票麵一百銀圓，跌到了不足六十銀圓，現在是有價無市。
戶部外派郎官，雙手顫抖地寫好了急報：“辰時開售，初踴躍，旋即遇冷。
富商巨賈皆觀望，更有本地商紳公開倡言不購，引致恐慌拋售……迄今實售恐不足十萬銀圓，市價已崩……”
他有點寫不下去了，這封急報送回戶部，會引發太子黨怎樣的雷霆震怒。
交易所外，寒風依舊。
最初懷揣發財夢而來的人群，此刻如喪考妣，失魂落魄地散去。
隻有少數像陳四友這樣，新興行業的開拓者，捏著那疊瞬間貶值近半的債契，望著陰沉的天空，滿臉的茫然與不甘。