數日後，訊息傳到江戶，伏見慘敗，京都陷落。
五萬大軍灰飛煙滅，旗本精銳十不存一，幕府老中堀田正俊戰死亂軍，阿部忠秋被俘，隻有稻葉正則僥幸逃回，卻也身中流矢高燒昏迷。
江戶城大奧，將軍德川家綱聽完奏報，咳得幾乎喘不過氣，絹帕上又是猩紅一片。
“大老……大老何在？”他虛弱地問。
酒井忠清跪在下麵，深深俯首：“臣在。”
“如今……當如何？”
酒井沉默了很久。伏見的敗報砸碎了他所有的算計，什麼“大政奉還”的緩兵之計，什麼“戰後談判”的籌碼，在絕對的軍事失敗麵前，都成了笑話。
“如今之計……唯有真正奉還大政，向朝廷請罪，或可保全德川家。”
“奉還……之後呢？”家綱問。
“臣願親往京都，麵見天皇陛下，呈上《大政奉還表》。德川家願退為普通一大名，隻領關東舊領，其餘一切權力、領地，皆奉還朝廷，如此或可免去刀兵之災，保全宗廟。”
酒井以額觸地，這是屈辱的投降。
但除此之外，還有路嗎？關東諸藩見幕府慘敗，早已離心。
會津藩退守領地，閉門不出，尾張藩暗中與薩摩聯絡，就連最親藩的彥根藩，在井伊直澄戰死後也態度曖昧。
沒有兵，沒有錢，沒有人心，幕府已是空殼。
“那就……去辦吧。”家綱閉上眼睛，擺了擺手。
三日後，酒井忠清帶著《大政奉還表》和德川家的請罪文書，在百名旗本的護衛下離開江戶，前往京都。
他走得很低調，但訊息還是傳開了。
“幕府要投降了！”
“德川家完了！”
恐慌在江戶蔓延。町人們囤積米糧，富商開始轉移財產，浪人則蠢蠢欲動。
各地的幕府代官、奉行所，開始失去權威，有些地方的豪農、地侍趁機聚眾抗租抗稅，甚至衝擊官府。
..............
在酒井忠清離開後，江戶的幕府機構近乎癱瘓。
留守的老中們爭吵不休，有的主張死守江戶，有的建議向關東諸藩求援，還有的暗中聯係唐人，希望“租界”能提供庇護。
混亂中，第一批潰兵從西麵逃回了江戶，這些人在伏見戰場上撿回一條命，卻把恐慌戾氣帶了回來。
“薩摩軍見人就殺！”
“京都已經被搶光了！”
“幕府完了！快逃吧！”
謠言四起，江戶的町人區開始出現小規模騷亂，浪人趁火打劫，地痞流氓橫行，町奉行所的與力、同心們疲於奔命，卻根本壓不住。
夜晚，江戶城下火光四起。
不是薩摩軍打來了——他們還在京都整頓。
而江戶本地的一支“尊皇義軍”，由一個叫大鹽平八郎的浪人首領，糾集了數百名浪人、町人、以及對幕府不滿的底層武士，發動了暴動。
他們的口號是“清君側，討奸佞”，物件直指與幕府關係密切的豪商、富戶，以及……唐人商鋪。
“唐人與幕府勾結，吸食日本膏血！”
“砸了唐館！搶回我們的金銀！”
暴徒們衝擊丸之內的唐館區，好在唐館圍牆高厚，護衛精良，暫時擋住了，但外圍的一些唐人商鋪、貨棧就沒那麼幸運了。
一家經營生絲貿易的唐商貨棧被攻破，暴徒們衝進去，見綢緞就搶，見瓷器就砸。
掌櫃是個五十多歲的福建人，還沒來得及跑就被一刀捅穿腹部，倒在血泊中，夥計們頓時嚇得四散奔逃。
“燒！都燒了！”“讓唐人知道，日本不是他們為所欲為的地方！”大鹽平八郎麵目猙獰，高舉著火把發泄心中的怨懟。
貨棧燃起衝天大火。裡麵的生絲、茶葉、瓷器，價值數萬兩的貨物，化為灰燼。
訊息傳到唐館區，田川七左衛門臉色鐵青。
“好，好一個‘尊皇攘夷’，傳令：所有唐館區即刻進入戒嚴，護衛人數加倍，火銃全部上膛。再派快船去長崎，稟報鄭提督——日本已亂，望王師平叛。”
他來到窗前，望向遠處那幾處火光，眼中閃過冷芒。
“還有，派人去接觸那個織田義信，聽說他帶著一支紀律不錯的部隊退回了關東？問問他有沒有興趣……接一單‘安保’生意。”
亂世之中，有兵就是草頭王，而唐人最不缺的就是錢。
幾乎同時，京都郊外薩摩軍本陣。
英吉利代表約翰·切斯特頓，荷蘭代表範·德·維爾德，正悠閒地品著紅茶，聽著遠處隱約的騷亂聲。
“聽說了嗎？江戶那邊也開始亂了，暴徒襲擊了唐人商鋪，燒了好幾處。”切斯特頓微笑，對著遠方指指點點。
“聽說了，島津光久氣得跳腳，連夜派人去江戶‘維持秩序’——雖然我覺得他更想維持的是和唐人的關係。”範·德·維爾德點頭，端著茶杯發表看法。
切斯特頓想到，那些無法無天的日本人，並不好看幾個藩主的能力。
“但他管得住嗎？浪人、暴民、甚至各藩底下那些殺紅眼的足輕……這些人就像放出籠子的野獸，嘗過了搶劫的甜頭，怎麼可能再乖乖聽話？”
“這正是我們想要的，不是嗎？一個混亂分裂的日本，才符合我們的利益，如果幕府倒台後，出現一個強有力的新政權，能夠統一全國、整頓秩序，那對我們來說反而不是好事。”範·德·維爾德意味深長地笑了。
“沒錯。”切斯特頓望向窗外，“唐人在日本經營太深了。長崎、平戶、兵庫津……幾乎所有的對外貿易港，都有他們的勢力。
隻有讓日本持續內亂，讓他們在這裡的投資不斷受損，讓他們疲於應付，他們才沒有精力去印度洋、去南洋，和我們爭奪香料、茶葉、絲綢的貿易權。”
“所以…我們是不是應該……再賣一批軍火給那些‘義軍’？反正他們搶了唐人商鋪，正好有錢付賬。”範·德·維爾德壓低聲音調笑道。
隨即，兩人相視一眼，一切儘在不言中。
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幾乎在同一時間，琉球以東的廣闊洋麵上。
鉛灰色的海天之間，一支龐大的艦隊正劈開冬季的湧浪，向著東北方向航行。
這支艦隊的核心並非運兵船，而是令人望而生畏的戰爭巨獸——大唐東北亞艦隊的一支主力分艦隊。
艦隊中央是三艘如同海上城堡的巨艦，為首者正是鄭森的旗艦，“鎮遠”號。
這是一艘標準的一級戰列艦，三層全通炮甲板，黝黑的艦體側舷，密密麻麻排列著超過一百個炮窗，彷彿沉睡的猛獸睜開的眼睛。
其噸位、火力和航海效能，足以在任意一處大洋上，與歐羅巴最頂尖的戰艦正麵抗衡，而在遠東它代表的是無可爭議的霸權。
兩側拱衛的“定遠”、“靖遠”號同為二級戰列艦，規模稍遜，但依舊是足以摧毀一國海軍的恐怖存在。
在外圍遊弋的，是數艘身形修長敏捷的三級戰列艦，與大型護衛艦。
其中幾艘護衛艦采用了，最新的飛剪船艏設計，在風浪中如利刃切水，航速遠超傳統船型，既是艦隊的耳目，也是致命的突擊力量。
而被這些鋼鐵巨獸護衛在中間的，是數十艘大小不等的運輸船與武裝商船。
上麵裝載的，正是靖安軍第一師團的主力，以及秦王府護衛、龍驤軍擲彈兵營。
船隊上空，各色旗幟獵獵作響，其中最為醒目的，除了鄭森的提督帥旗，便是一麵玄底金邊的秦王旌旗。
“鎮遠”號寬大的尾樓甲板上，鄭森披著厚重的海軍大氅，按劍而立。