同一時刻，薩摩軍本陣，廣島城外。
英吉利東印度公司代表，約翰·切斯特頓裹著厚羊毛鬥篷，鼻子凍得發紅。
他舉著單筒望遠鏡，觀察著正在操練的薩摩軍，約兩千名足輕排成三列橫隊，隨著鼓點前進、止步、舉槍、齊射。白煙在雪地上一蓬蓬炸開，聲勢驚人。
“不可思議。”切斯特頓對身旁的荷蘭人範·德·維爾德說。
“三年前他們還像猴子一樣亂竄，現在…已經有點像模像樣了。”
範·德·維爾德聳肩：“他們學得很快，或者說被逼得不得不快，當然....除了所謂的騎兵。”
說完，他指著遠處一隊約百人的薩摩騎馬武士，人馬皆披甲，武士手持長槍，在雪地上慢跑。
但在切斯特頓眼中，那景象實在有些……滑稽，隻因日本馬普遍矮小，肩高不過四尺（約1.2米）。
那些旗本武士坐在上麵，兩條腿幾乎要拖地，馬跑起來時，武士的身子隨著馬背起伏，遠遠看去——
“嘿嘿...像猴子騎大狗，上帝啊，他們的腿比馬腿還長。”切斯特頓忍不住笑了。
“日本從古代開始就缺良馬，所以他們的戰術重心，從來不在騎兵衝鋒而在步兵和鐵炮，這倒正適合我們的佇列戰術。”範·德·維爾德見怪不怪解釋道。
切斯特頓放下望遠鏡，神色嚴肅起來：“但幕府軍也有火槍數量更多，而且……他們很可能也找大唐買了軍械，我聽說唐軍的人去年在江戶很活躍。”
“大唐現在更換軍械，能給的無非是些舊貨。”範·德·維爾德不以為然。
“關鍵是幕府軍，沒有接受係統訓練，他們的戰術還是老一套，輕足各自為戰亂射一氣。”
這時，薩摩藩主島津光久帶著幾名將領走來。這位四十五歲的大名身材不高，卻精悍如鋼，眼神銳利如鷹。
“切斯特頓先生，您看我的軍隊如何？”
“令人印象深刻，閣下，假以時日，必能成為東方最強的陸軍之一。”切斯特頓換上恭維語氣。
島津光久笑了，那笑容裡卻有憂色：“但我們沒有時日了，探子回報，幕府正在集結關東諸藩的兵力，至少有五萬人。而我們三藩聯軍，滿打滿算才三萬。”
“三萬經過西式訓練，裝備新式燧發槍的軍隊，足以擊敗五萬烏合之眾，不知決戰地點在哪裡？”切斯特頓說。
島津光久展開地圖，手指點在一處：“鳥羽，伏見。這裡是京都南麵門戶地勢平坦，適合展開佇列，幕府軍若想保衛京都，必須在這裡迎戰我們。”
“那就逼他們在那裡決戰。”切斯特頓說，“迅速進軍，製造壓力，讓他們不得不調兵來堵。然後……”
他在鳥羽·伏見的位置畫了個圈，“在這裡，用我們的方式，一戰定乾坤。”
島津光久沉默片刻，忽然問：“唐人……真的不會乾預？”這是所有人心頭的陰雲。
範·德·維爾德接過話頭：“不用擔心，對唐人來說一個分裂的日本，比統一的日本更容易控製。”
島津光久眼中，閃過一絲明悟：“那麼就沒有退路了，傳令全軍，明日拔營，全速向京都進軍，我們要在幕府完成集結之前，拿下鳥羽·伏見！”
寒風捲起雪沫，掠過校場。兩千杆燧發槍在雪光中閃著冷芒。
遠處，京都的方向，烏雲正在聚集。
..........
若狹國，小濱城。
這座麵朝日本海的城池，天守閣是典型的桃山樣式，但城下町的營房卻是整齊劃一的長條形板屋，操場上豎著箭靶和木樁，甚至還有一座小小的火藥作坊。
織田義信站在本丸最高處，望著自己這支一千人的軍隊操演。
他三十歲出頭，曾經的少年褪去青澀，身上穿著唐式棉甲，外罩陣羽織，腰間佩的卻是日本刀——一長一短，都是名匠之作。
“聯隊長，佇列訓練已完成。”身後傳來低沉的聲音，來人是個獨眼漢叫島勝猛，原是陸奧國的浪人，跟著織田在靖安軍服役七年，現在是這支軍隊的大隊長。
“說了多少次，退役了就彆叫聯隊長，在外要叫主公，或者叫殿下——畢竟朝廷封了我‘若狹守’。”織田義信頭也不回。
數年前，他帶隊出使大唐，幕府“賜封”他若狹國七萬石，如今也是一名日本大名。
“佇列走得不錯。”織田看著下方，一千人分成三個中隊，每個中隊三列，每列百人。
隨著鼓點，他們在雪地上齊步前進、轉向、變陣，動作不算完美，但在這個時代的日本，已是驚世駭俗。
全員火器化——這是織田定下的鐵律。
雖然燧發槍砸鍋賣鐵，隻夠裝備一個中隊，其餘用的還是火繩槍，甚至有一部分是劣質的國產“鐵炮”，但至少每人一杆。
刀槍弓矢？那是武士的玩意兒，在他的軍隊裡，連足輕也要學會裝填、瞄準、聽令齊射。
“彈藥存量如何？”織田問。
“每個士兵配發六十發鉛彈，火藥按一比一配給。”島勝猛回答。
“另外儲備彈藥夠全軍齊射二十輪，火藥作坊日夜趕工，月產兩千斤。”
織田點頭。這是他最大的底氣——幕府軍號稱五萬，但真正能持續射擊的鐵炮足輕，恐怕連五千都沒有，且彈藥儲備絕不會超過每人三十發。
“主公。”另一名將領快步登上天守閣，是原靖安軍中的朝鮮裔炮手，樸宗浩。
“江戶來使，已到城下。”
織田嘴角勾起一絲冷笑：“終於來了。”
..............
兩日後，伏見城。
織田義信隻帶了島勝猛，連同十名親兵入城，穿過幕府軍營時，他能感覺到四麵八方投來的目光，警惕或是不屑。
“看，那個‘唐狗大名’來了。”
“聽說他的軍隊不配刀，全用鐵炮？真是荒謬……”
“但人家可是實打實的一千人，據說操練得比西夷還嚴。”
低語聲如蚊蚋，織田充耳不聞，直到進入本丸大廣間，見到酒井忠清和堀田正俊。
“若狹守遠道而來，辛苦。”酒井忠清難得地露出笑容，親自斟茶。
織田跪坐下來，禮節周到，卻不卑不亢：“大老召見，不敢辭。”
寒暄過後，酒井直入主題：“薩摩叛軍明日即至鳥羽·伏見，我幕府雖有五萬大軍，但…你是靖安軍出身的，當知戰場之事不在人多。”
酒井眼中閃過狡黠，“所以我想請若狹守率麾下精銳，為全軍前鋒，在伏見口正麵迎擊薩摩軍。”
織田沉默片刻，忽然笑了：“大老，我若狹國軍士不過一千，做前鋒？怕是第一輪衝鋒就屍骨無存了。”
堀田正俊對方如此作態，連忙道，“自然不會讓你孤軍奮戰，彥根藩井伊家的軍隊會在你兩翼策應……”
織田拱手婉拒：“大老，堀田大人，我們都是明白人，我這些年屢次上書，建議幕府改革軍製，編練新軍，可有人聽？守舊派說我‘數典忘祖’，說我‘以日變唐’，現在叛軍打到家門口了，纔想起我這套‘唐法’？”
他站起身走到窗前，指著外麵的營帳：“看看那些軍隊——各藩旗號混雜，指揮不一，士卒用弓矢刀槍的還占大半。
麵對薩摩、長州那些按西夷法子訓練、用燧發槍列陣的軍隊，能撐幾輪齊射？”
酒井忠清臉色沉了下來：“織田大人，你這話未免言過其實……”
“我說的是實話。”織田轉身，目光如刀。
“大老若真想打贏這一仗，不是讓我去做送死的先鋒，而是——把伏見口的指揮權交給我。
我的一千人做核心，再撥給我一萬……不，八千幕府直屬的‘旗本’，按我的法子重新編組布陣。”
“荒唐！”
堀田正俊拍案而起，“旗本八千人交給你？你憑什麼……”
“我怎樣？”
織田冷笑，揮手震聲道：“我是在大唐靖安軍乾到聯隊長的人，聯隊長管多少人？三千？不，靖安軍一個聯隊滿編五千二百人，我帶著他們在安南雨林裡剿過匪，在呂宋島上打過西夷。
我知道怎麼用火器，怎麼守陣地，怎麼打這種仗。”
他盯著酒井忠清：“大老，這一仗輸不起，輸了，幕府威信掃地，薩摩長州必直取京都，到時就不是‘清君側’，而是改朝換代了。
贏了，幕府纔能有底氣和唐人談，和叛軍談。”
長久的沉默。炭火在火缽裡劈啪作響。
終於，酒井忠清緩緩開口：“旗本八千人，可以交給你指揮。但我要派三名老中作為‘監軍’，軍令需三人中兩人附議方可執行。”
“可以，但臨戰指揮，必須由我說了算，監軍隻監，不決。”織田爽快答應。
見對方爽快答應，酒井補充道：“還有..此戰若勝，我會在將軍麵前為你請功，擴封至十五萬石，並準你在關東擇地編練新軍一萬，一切用度由幕府承擔。”
織田義信單膝跪地，眼底閃過一縷野心：“臣，必不負所托。”
十五萬石？新軍一萬？不，他要的遠不止這些。
“彼，可取而代之...”