同日午時，江戶城本丸大廣間。
十二名老中全員到齊，卻無一人開口，拉門緊閉..地龍燒得極旺，空氣裡彌漫著線香的煙氣。
大老酒井忠清坐在上首，麵前攤著一幅巨大的日本輿圖。
他手指在京都位置敲了敲，又劃向西南：“薩摩軍已過廣島，五日可抵攝津，長州水軍封鎖了瀨戶內海西口，土佐軍正在淡路島集結。”
老中堀田正俊臉色鐵青：“關東親藩的兵呢？會津、尾張、彥根——”
“會津藩答應出兵三千，要我們預付半年軍餉。”酒井打斷他無奈道。
“尾張藩說境內有‘一揆’騷動，需先鎮壓。彥根藩……井伊直澄那老狐狸，說要‘觀望朝廷動向’。”
“觀望個屁？他們是想等我們和薩摩兩敗俱傷，好坐收漁利！”老中稻葉正則拍案而起。
“坐下。現在發怒有什麼用？”酒井木然出聲，讓稻葉僵在原地，
他環視眾人緩緩道：“江戶昨夜死了三百七十一人，今天上午這個數字會翻倍，但諸位知道深川那把火，燒掉了什麼嗎？”
他自問自答：“燒掉了幕府最後一點威信。町民現在怎麼說？‘將軍連自己的米倉都看不住，還能看住日本嗎？’田川七左衛門今晨遞來的書狀，唐人要求賠償三十五萬兩——不是商量，是通知。”
“我們可以拖——”
“咱們拖不起。”酒井從懷中掏出一封密信，扔眾人中間。
“這是潛伏在長崎的目付（間諜）今早飛鴿傳回的，兩個月前，三艘英吉利商船、兩艘荷蘭船在鹿兒島靠岸，卸下的不是生絲瓷器，是木箱，需要四人抬。”
他頓了頓：“箱子裡是火槍，最新式的燧發槍，還有……六門野炮。”
——滿座死寂。
“西夷這十幾年像螞蟻搬家一樣，一點一點把軍械運進來，薩摩、長州的軍隊，已經按西夷的‘戰術’訓練了三年。
他們現在不是舉刀彎弓的莽夫，是排著整齊佇列，聽鼓點進退的鐵炮隊。”
老中阿部忠秋顫聲問：“那……我們……”
“我們有三條路。”酒井目光深沉，似乎要做出決斷。
“當前立刻集結所有軍力，在京都以南的鳥羽、伏見一線與叛軍決戰，勝則幕府尚存，敗則萬事皆休。”
“或者向唐人求援，請他們的水師炮擊薩摩港口，甚至派兵登陸助戰，代價嘛……可能是九州某處租借百年，可能是關稅再降三成。”
“最後，也許我們要主動，交還大政給靈元天皇。”
“荒謬！”數人同時站起。
酒井忠清卻笑了，那笑容裡滿是譏諷：“荒謬？諸位，薩摩打的旗號是什麼？‘清君側，討奸佞’——奸佞是誰？不就是我們這些幕府老中嗎？
如果我們主動將政權奉還朝廷，他們還有什麼理由繼續進軍？”
他起身走到窗邊，推開一道縫，寒風灌入吹得燭火搖曳。
“但這不是真的奉還。”酒井嗓音壓低，麵容愈發陰鷙。
“這是緩兵之計，使者去京都呈上《奉還草案》，朝廷那幫公卿必然欣喜若狂，爭論如何接收權力——這一爭論，至少能拖半個月。”
“這半個月裡，我們暗中將關東親藩的軍力，集結到琵琶湖東岸，控製京都北麵通道，再派密使與唐人的田川談判，給出比薩摩更好的條件，
——比如，讓唐人駐軍江戶灣，甚至……協助幕府平叛後，平分九州礦產……”
他轉過身眼中閃過狠厲：“在鳥羽·伏見，還是要打一仗，而且要打一場給唐人看的仗——讓唐人知道，幕府還有用，還能維持秩序。
但這一仗的勝負不重要，重要的是打完之後的談判桌上，我們手裡還有什麼籌碼。”
堀田正俊喃喃道：“可這是賭國運……”
“確實是在賭國運。”酒井忠清冷笑。
“從十幾年前唐船來航，我軍戰敗，被迫設立租界的那日起，日本還有什麼國運可言？我們不過是在巨龍爪下，搶一點殘羹剩飯罷了。”
他走回座位，提起筆：“現在表決，讚成此策者，署名。”
筆尖懸在空中，墨將滴未滴。
良久，堀田正俊第一個伸手接過筆，在紙上寫下名字。接著是第二個，第三個……
當筆傳回酒井手中時，紙上已有八個名字。
他滿意地點頭，在最後簽下“酒井忠清”四字，然後從懷中取出將軍印，重重蓋下。
“使者今夜出發，走東海道，三日內必須抵達京都。”
“關東諸藩的調兵令，用密語發出。”
“至於唐人那邊……”酒井看向阿部忠秋，
“你親自去唐館區見田川七左衛門，告訴他，幕府願徹底割讓長崎、平戶兩港，換取大唐水師……‘在必要時刻，於瀨戶內海炮擊叛軍。”
眾人散去後，酒井獨自站在輿圖前，視線停在那片狹窄的平野——鳥羽，伏見。
窗外，雪又下了起來，江戶城一片素白，掩去了街上的血跡。
（額外加的一章）