同一夜，九州島西北端，靠近長崎的一處偏僻海灣，名為“黑崎”的漁村。
這裡表麵破敗但村後山穀中，卻有一處隱蔽帶有西洋風格的莊園。
莊園大廳內，燭火通明，氣氛熱烈。
薩摩藩主島津光久、長州藩主毛利綱廣、土佐藩主山內忠義赫然在座。
此外還有幾位來自九州、四國實力稍次，但同樣對幕府和唐人不滿的藩主，或他們的重臣。
不過最引人注目的是，坐在客位上的三個人：一個戴著假發、穿著深藍色雙排扣禮服、神色矜持的英國人，東印度公司代表，約翰·切斯特頓。
一個裹著頭巾穿著呢絨外套、眼神精明的荷蘭人，東印度公司高階商務，範·德·維爾德。
還有一個穿著較為陳舊，竭力保持體麵、來自馬尼拉的西班牙王室貿易代表，卡洛斯·門多薩。
島津光久作為發起者率先開口，語氣激昂：“諸位都看到了，江戶的火光，即便在這裡也能望見一二！
幕府無道，屈從唐國，盤剝諸藩，致使民不聊生，誌士殞命！我薩摩、長州、土佐，忍無可忍，已決意舉義兵，上洛清君側，還政於靈元天皇！”
毛利綱廣補充道：“我長州水軍已整備完畢，可封鎖瀨戶內海西口。陸路諸軍，亦已集結。”
山內忠義則略顯謹慎：“舉義之事，已如箭在弦上。然……唐國之態度，始終如利劍懸頂，江戶一把火，是否會激怒唐人，使其直接出兵乾預？”
這是在場不少藩主最擔憂的問題，唐人十幾年來對日本內亂的“漠視”，讓他們既慶幸又不安。
那是巨龍對爪下獵物內部爭鬥的冷漠注視，你不知道它何時會失去耐心，伸出爪子拍下。
英國代表切斯特頓，用帶著口音的日語開口，語氣充滿鼓勵：“諸位閣下無需過慮，根據我們在印度洋、南洋地區與唐國船隊交鋒的經驗來看。
他們雖然船堅炮利，但兵力分佈廣闊，要維持從日本到南洋，再到印度洋的龐大航線，已力有不逮。
此次起義主要在貴國內陸及西南，隻要諸位能迅速控製京都，樹立權威，唐國未必願意投入巨大成本，跨海來打一場勝負難料，可能長期消耗的戰爭。
畢竟，對他們來說利益纔是首要。”
荷蘭代表範·德·維爾德點頭附和，眼中閃著算計：“切斯特頓先生說得對，唐帝國要的是金銀和貨物，隻要戰事不嚴重影響長崎、平戶等主要貿易港的正常運轉，不大規模屠殺唐人商民，他們很可能繼續選擇……觀望。
甚至，如果諸位能在戰後，給予我們荷蘭東印度公司，更多的貿易特權，比如生絲、瓷器出口的份額，我們或許能在必要時，提供一些…外交上的斡旋。”
西班牙代表門多薩，勉強笑了笑：“西班牙帝國雖然在東方力量，不如以往，但我們與羅馬教廷關係密切。
如果諸位能保證天主教在貴國……嗯，在諸位領地內的傳教自由，我們也可以嘗試影響羅馬教廷與歐洲王室，從外部施加一些輿論壓力。”
西夷代表們的話，雖然有點不著邊際，但如今的局麵已是騎虎難下，他們的保證也讓在座藩主猶豫消散了不少。
是啊，唐人重利，隻要不碰他們的逆鱗，他們何必為了一個幕府大動乾戈？
況且，我們如今也有西夷朋友的支援，他們有犀利的火器，有訓練軍隊的教官，甚至可能在海上牽製唐人的艦隊。
島津光久精神一振：“多謝諸位先生的支援！如此，我輩更有信心了！隻要我們團結一心，迅速上洛，控製京都，挾天皇以令諸侯。
屆時，唐國見大勢已去，或許會轉而與我們新政權談判！畢竟，他們需要的隻是，一個能穩定提供金銀硫磺銅米的日本。
至於這個日本是誰當家，或許並不那麼重要！”
某種混合著樂觀與僥幸心理，在眾人心間彌漫開來。
他們將唐帝國的沉默選擇性忽略了，他們並不知道或者說不願去想，對方是如何一點點將日本血液抽乾。
——就像獵人，不介意獵物在陷阱裡，撲騰得筋疲力儘，甚至彼此撕咬。
會議持續了不知多久，地圖、兵力部署圖、物資清單鋪滿了長桌。
島津、毛利、山內三位核心藩主最終拍板了，上洛的具體方略。
薩摩軍為主力，從陸路經熊本、大分，穿越豐後水道威脅本州島西部，同時分兵控製長崎港外海，防備可能的唐國水師乾預。
長州軍利用水軍優勢，快速通過瀨戶內海，在攝津大阪附近登陸，直逼京都。
土佐軍則穩固四國，並策應渡海作戰，其他小藩提供輔助兵力、糧草或負責牽製當地幕府親藩。
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慶安二十年，江戶日本橋。
雪是下半夜開始落的，細鹽般的雪粒混著前日的雨水，在石板街上凍成一層肮臟的冰殼。
天色將明未明，町屋的紙窗後亮著零星燈火，卻無往日晨炊的煙氣。
“找到了！”
淺蔥色羽織在巷口一閃，七八名新選組隊士，踹開一棟長屋的破門。
木屑飛濺中，裡麵蜷縮的五個浪人被拖到街上——都是二十出頭的年紀，衣衫襤褸，佩刀卻磨得雪亮。
“天誅組的殘黨，深川放火有你們吧？隊士頭目土方啐了一口，他左頰新添一道刀傷，用粗線潦草縫著。
為首的浪人昂著頭，眼中血絲密佈：“是又如何？唐人的走狗！”
下一刻，從旁斜刺裡劈來的一記“袈裟斬”——近藤勇親自帶隊來了，浪人的頭顱滾出三步，血噴在雪地上，呲呲地冒著熱氣。
“不必審了，昨夜參與縱火、襲擊唐館外圍者，立斬。”近藤勇收刀入鞘，語氣森冷。
剩下四個浪人想拔刀，新選組的刀更快，斬擊、捅刺、劈砍——血水順著石板縫流淌融化了冰雪，彙成一道道暗紅的小溪。
街角，一個賣炭的老頭縮在屋簷下發抖，懷裡抱著才六七歲的孫女。
小女孩瞪大眼睛，看著那幾具還在抽搐的屍體，被爺爺死死捂住嘴，土方瞥見他們，走過去扔下兩枚寬永通寶：“去彆處討生活，今天日本橋要‘肅清’。”
老頭磕頭如搗蒜，抱起孫女跌跌撞撞跑了。
太陽完全升起時，日本橋已成了修羅場，町奉行所的與力、同心，加上新選組全部隊士，沿著主要街道逐屋搜尋。
凡藏有武器、身份不明、麵上帶新傷者，不由分說便拖到街心處斬。
有浪人反抗，刀劍交擊聲能響上十幾回合，但許多普通町人，隻因家裡藏了把祖傳的肋差，或是前日撿了浪人丟棄的吹箭筒，便被按倒在泥雪中。
斬首號令，此起彼伏。
血染紅了半條街，首級用竹竿挑著，插在街口示眾。
屍體堆上板車，一車車拉往郊外的亂葬崗，烏鴉成群飛來，在低空盤旋聒噪。
“近藤局長！”
一個隊士氣喘籲籲跑來，低聲稟告：“西邊米屋町有數十人聚集，似是浪人糾合了亂民，正在衝擊奉行所的糧倉！”
近藤勇臉上毫無波瀾：“調第二、第三隊過去，全部剿滅..允許用鐵炮。”
“但……其中有婦孺……”
“婦孺會衝擊糧倉嗎？既拿起竹槍，便是逆賊。殺。”近藤勇轉過頭，眼神如刀，
他翻身上馬，忽然想起什麼，對土方低聲道：“派幾個機靈的去唐館區周邊轉轉，若有可疑人窺探，不必動手，記下麵貌回報，現在……不能給唐人任何發難的藉口。”
馬蹄踏過血泊，濺起暗紅的雪泥。