乾清宮，夜。
李嗣炎端著茶杯，負手站在那幅巨大的世界輿圖前。
圖上，大唐的疆域已染成朱紅色，從朝鮮半島到中南半島，從東海之濱到蔥嶺以西，整個東亞一片赤紅如血。
身後案上，攤開著四份皇子大婚的詳細奏報，以及禮部、宗人府備案的文書。
大太監黃錦侍立在一旁，小心翼翼地添了新茶，輕聲道：“陛下，夜深了。”
李嗣炎沒有回頭，手指在輿圖上緩緩移動，最後停在北美大陸那片空白處，那裡隻有寥寥幾條海岸線，大部分割槽域還是一片朦朧。
“黃錦，你說，朕這幾個兒子的婚事辦得如何？”
黃錦躬身：“幾位殿下都娶了良配，陛下聖明。”
“聖明？”李嗣炎輕笑一聲，轉過身來，燭光在桌案上晃動跳躍。
“你看朝中那些人，是不是都覺得朕在放任兒子們結黨營私、培植勢力？”
“奴婢不敢妄測……”
“不敢？朕看你是看得太明白了。”李嗣炎走到禦案後坐下，翻看一本關於人事調動的奏章。
“雲朗、施琅、曹變蛟、劉司虎……這些人，都是跟著朕打天下的老臣，近二十年了，他們位極人臣，子弟門生遍佈朝野。
你說，這是好事還是壞事？”
黃錦額頭滲出細汗：“這……老臣們功在社稷…”
“功在社稷，沒錯。但功成之後呢？”李嗣炎抿了口茶，目光深邃。
“一個開國王朝，最怕的就是功臣集團固化，變成新的門閥，底下的年輕人再有本事，也擠不上去，因為上麵的位置都被老臣，與他們的子弟占滿了。
時間一長，國家就會失去活力，就會……衰敗。”
他放下茶盞，手指輕輕敲擊著案上的奏報：“承業娶雲朗之女，懷民娶施琅之女，天然娶曹變蛟之女，華燁娶劉司虎之女……看起來是皇子們在拉攏軍方勢力，對不對？”
黃錦嚇得不敢接話。
“但你想過沒有，等皇子們就藩之時，缺兵少將的他們會帶走誰？”李嗣炎眼中閃過得色。
他轉頭望著窗外沉沉的夜色，繼續道：“懷民若去北美開拓，施琅會不會派子侄、舊部隨行？施家在南洋水師經營多年，那些有本事的人，想搏個前程的軍官。
是願意留在艦隊按資排輩慢慢熬，還是願意跟著秦王，去新大陸開天辟地？”
“天然和華燁也一樣，曹變蛟的前明舊部，劉司虎的那些悍勇老卒……他們和他們的子弟，都有出路。”
李嗣炎轉身，燭光將他的身影投在牆上，高大而威嚴：
“朕讓皇子們聯姻，不是要讓他們結黨，而是要給他們一個理由，能光明正大帶走舊勢力的理由。
這些老臣、舊將，跟著朕打天下，功成名就，但他們的存在，本身就成了後來者的障礙。”
“現在好了，皇子們就藩開府需要人手，需要班底，老臣們派子侄、舊部跟隨，既是效忠，也是為子弟謀前程。
他們走了，朝中、軍中的位置就空出來了。那些有本事沒背景的年輕人，就有了上升的機會。”
他走回輿圖前，手指從金陵出發，劃向海洋，劃向北方，劃向西方：
“懷民去北美，會帶走一批水師精銳和開拓者；承業坐鎮中樞，會聚攏一批治國理政的人才；天然若將來就藩西域，曹變蛟那些熟悉邊事的舊部，正好用上。
將來華燁若去北疆，劉司虎的老卒，最適合鎮守苦寒之地……”
“每個人都有去處，每個派係都有出路，而他們空出來的位置——會有新的人填上去。
講武堂畢業的寒門子弟，科舉出身的實乾官員，在邊鎮積功晉升的普通軍官……大唐的朝堂，大唐的軍隊，需要新鮮血液，需要流動。”
他緩緩坐回龍椅，聲音低沉而有力：“一個帝國要想長久，就必須讓該退的退，該上的上。
朕不動刀兵，不搞清洗，隻用一樁樁婚事，用皇子們就藩開府的機會，讓這一切自然而然發生。”
黃錦深深躬身，後背已被冷汗濕透。
他此刻才真正明白，皇帝這盤棋下得有多大多深，“那……幾位殿下知道陛下的苦心嗎？”
李嗣炎笑了，那笑容有些複雜：“承業或許猜到幾分，懷民……那小子心思都在海外，未必想這麼深，天然心思細膩，可能有所察覺。華燁……那傻小子估計根本沒想這麼多。”
窗外，夜色正濃。
“知不知道不重要，重要的是，路朕已經給他們鋪好了，怎麼走，走成什麼樣，看他們自己的造化。”
殿內重歸寂靜，燭火劈啪一聲，爆開一朵燈花。
李嗣炎的目光，落在輿圖那片代表北美的空白上，久久未動。
兩年，最多兩年。
等蒸汽船有了眉目，等水師前沿據點建好，就該讓懷民出發了。
而其他兒子，也會陸續走上他們的路。
.....
此時，秦王府。
新婚不久的施妙卿，正在書房整理海圖。
她已換上王妃常服，但發髻簡單，不施濃妝，反而更像將門之女。
李懷民推門進來，見她伏案專注，不由笑道：“王妃這般用功，倒讓為夫慚愧了。”
妙卿抬頭，嫣然一笑：“殿下不是常說要早做準備嗎？北美大陸的海圖不全，妾身想著，能不能從爹爹舊部那裡，多蒐集些西洋海商的見聞。”
她攤開一張手繪的草圖，上麵標著零星的航線：“聽說佛郎機人、紅毛夷都有船去過那片大陸東岸，但航線都是秘密。
妾身想著，或許可以重金招募，那些退役的老水手，哪怕隻言片語拚湊起來也是線索。”
李懷民看著妻子眼含感動，他娶這個對方，原本更多是政治考量。
但這些日子相處下來，他發現施妙卿不僅聰慧，更有尋常女子沒有的膽識和眼光。
“你說得對。”他在妙卿身旁坐下，主動親昵的環住她腰身。
“不過這事急不得。眼下更重要的是……王妃覺得，太子大哥娶了雲家女兒，意味著什麼？”
妙卿白了他一眼，放下筆沉吟片刻：“意味著勳貴大多會站在太子那邊，但也不儘然——四皇子娶了劉司虎之女，劉侯爺也是勳貴裡的中堅。這說明武將勳貴內部可能也有派彆。”
“哦？繼續說。”李懷民挑眉，興趣濃重。
“雲侯爺是陛下最信任的舊部，位高權重。他支援太子情理之中，但劉侯爺性子直，與雲侯爺未必一心，四皇子勇武，與劉侯爺脾性相投，這樁婚事怕是劉侯爺自己也樂意。”
施妙卿分析得條理清晰，“至於三皇子娶曹家女……前朝武勳向來中立謹慎，曹將軍此舉，或許隻是不想得罪任何一方，而非明確站隊。”
李懷民眼中露出欣賞之色：“王妃看得透徹，那依你看，為夫該如何？”
施妙卿看向他，目光清澈而堅定：“殿下得‘秦王’封號，誌在開拓，那就不該困於朝堂之爭。妾身的爹爹就在南洋，殿下該做的，是儘快打通海上之路，建立自己的根基。
朝中縱有千般算計，到了萬裡之外的新大陸，都是虛的。”
她頓了頓，輕聲道：“妾身聽說，當年陛下建製秦王時，也曾有人勸他固守江南，但陛下選擇了北伐終成大業。
殿下今日，當效仿陛下當年——走出去，纔有天地。”
李懷民怔怔看著妻子，良久，忽然大笑起來。
“好！好一個‘走出去，纔有天地’！”他握住妙卿的手，
“得妻如此，夫複何求！”
窗外，秋葉飄落。
金陵城的這個秋天，因為四位皇子的大婚，顯得格外熱鬨，也格外深沉。
而更大的風暴，正在醞釀之中。