宴會散後，金陵城西，靠近清涼門的一處宅邸，門楣上懸著“靜思齋”三個清雋小字。
這是李懷民在宮外的一處彆業，平素鮮有人知。
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子夜，書房內燈火通明。
李懷民換了身靛青常服，坐在紫檀圈椅中，燭光在他年輕的臉上跳躍，下首坐著七八人，都是他這些年暗中網羅的班底。
坐在左手邊首位的文士，年約四十，麵容清臒，三縷長髯，穿著一件半舊的綢衫。
他叫陸瑜，本是南直隸有名的才子，因性情耿介得罪上官，又捲入一樁科場舊案險些喪命，被李懷民暗中救下，從此成為其首席幕僚。
陸瑜緩緩開口：“殿下，今日東宮之宴，太子這一手順水推舟，高明之極，表麵全力支援殿下開拓疆土，實則是要將殿下禮送出局，且送的是一條九死一生的險途。”
一個身材魁梧、臉上帶疤的武官悶聲道：“陸先生說的是，末將在南洋跟紅毛鬼打過交道，西洋之險，遠非南洋可比。
風浪，壞血病、土人襲擾……沒有成熟航線與穩固後方，十條命也不夠填！太子這是要把殿下往死路上逼！”
此人名叫雷武陽，原是福建水師一名哨官，因性格剛直得罪上司被構陷，李懷民設法保全，現為其暗中掌管的護衛頭領之一。
李懷民背著手沒有說話，燭火將他挺直的側影投在牆上，透著一絲孤峭。
另一名年輕些的文士，名喚沈墨，原是戶部一名主事，因精於算學錢穀亦被賞識，他遲疑道：“殿下，或許……可向陛下陳情？言明北美開拓過於倉促，風險難測，請緩圖之？畢竟父子天倫，陛下當會體恤。”
陸瑜搖頭：“不可。殿下在東宮已當眾慨然應允，壯誌豪言猶在耳。
此刻若向陛下訴苦退縮，非但前功儘棄，更會落下言而無信，‘畏難懼險’之名。
太子正可借機坐實殿下‘誌大才疏’。陛下雄才大略，最重實乾，豈會喜歡臨陣退縮之子？”
李懷民終於開口，聲音平靜：“陸先生所言甚是。退，已無路可退。”
他龍驤虎視掃過眾人，“既然大哥將‘開拓北美第一親王’這頂高帽，戴在我頭上，那這帽子我便戴穩了，不僅要戴穩，還要讓它真正金光燦燦。”
這些年大哥是嫡長，是太子，父皇母後待他自是不同的，朝臣目光，天下期待，都彙聚在他身上。
我敬他是兄長，但我也想問一句——我李懷民，當真就比他差麼？
我們都是母後的兒子，憑什麼他生來就能得到一切，而我，就要永遠活在他的影子之下？
李懷民想起小時候，父皇考校弓馬騎射，他明明勝過大哥半籌，可父皇也隻是淡淡誇一句“不錯”，目光卻更多停留在大哥身上。
母後待他們兄弟雖一視同仁，可每逢宮中大宴，坐在父皇身側受百官朝賀的，永遠是大哥。
他想要的，從來不隻是封王就藩，富貴終老。
他想要證明自己，想讓父皇母後用看大哥，那種驕傲目光看他，想讓天下人知道，大唐的皇子中，不隻有一位賢明儲君，還有一位同樣能開疆拓土，建功立業的李懷民！
“北美之行，凶險萬分。”李懷民聲音轉冷。
“但這也是機會，大哥想讓我做探路石，我便要做那最硬的探路石，隻是這石頭，最終要壘成我的王座基業，而非拋入海中無聲沉沒。”
他略一沉吟，望向座下諸人：“北美之事，千頭萬緒，我有心開拓，卻需諸君為我謀策，協力而行。諸位有何見解？”
陸瑜眼中精光一閃，率先開口：“殿下，開拓之基首在得人更在得力，臣以為當務之急，是謀求一支合規且可靠的武力。
施琅將軍，如今坐鎮錫蘭，統領印度洋艦隊，是陛下倚重的海上柱石。若能得其支援，殿下在海上便有了臂膀。”
李懷民微微頷首，示意繼續，陸瑜壓低了聲音：“施琅有一女，名妙卿，年方十五，殿下或可……聯姻。”
沈墨聞言，飛快計算道：“施家雖非開國頂級勳貴，但施琅手握重兵，長期鎮守海外，在閩粵及水師序列中根基深厚。
此舉若成，殿下在海上便有了強力臂助，且施家遠離中樞是非，聯姻之舉不至於，過早刺激太子及其他勢力，堪稱穩妥。”
雷武陽卻皺眉道：“施琅那老兒，滑頭得很，向來隻聽陛下的，他會願意把女兒嫁給……？”
他沒說完，但意思明白——嫁給一個看似被發配泰西，
前途未卜的皇子？
“所以要讓他看到價值。”陸瑜從容應道。
“北美若真能開拓，其地之廣、物產之豐陛下多次提及，施琅是聰明人，若他的女兒是未來親王的王妃，施家便可能在新大陸，擁有旁人難以企及的根基與利益。
這是一場賭博，但賭注夠大值得一搏。”
李懷民聽罷，緩緩道：“聯姻之事，母後那裡我會去說。陸先生此議，老成謀國。”
雷武陽見陸瑜獻策被納，當即按捺不住，抱拳道：“殿下！聯姻是遠水，眼前近渴也需解。北美遙遠陌生，蠻荒未化，若無可靠兵馬護衛，萬事皆空。
末將以為，當以‘藩王護衛’之名，向陛下請旨，組建一支千人規模的親衛，人員要精，不僅要有陸戰好手，更要網羅熟悉航海、火器、工造、醫道乃至通曉夷情的人才！”
陸瑜點頭讚同，補充道：“雷將軍所言極是。理由也是現成的：殿下身係天家威儀與開拓重任，若無足夠精悍護衛，恐難以立足，更遑論宣示皇化、開拓基業。
此乃為國遠圖之必須，非為私蓄武力，陛下雄才大略，既準殿下開拓，當不會在此等護衛小事上過多掣肘，關鍵在於，這支護衛的掌控，必須牢牢在殿下手中。”
“好！”一人計短二人計長，眾人的話讓李懷民愈發堅定，
“雷武陽，此事由你暗中著手物色可靠人手，陸先生協助擬定名目章程，務求周全。”
沈墨此時也開口道：“殿下，陸、雷二位所言，謀的是根基與爪牙。臣另有一慮：我等對海外情勢，尤其是北美，所知終究有限。
情報、人手、乃至對夷務的見解都需補充，靖安侯龐青雲，手握數萬靖安軍，雖被朝中某些人視為‘外籍雜牌’。
但其海外征戰多年，經驗豐富，與南洋、西洋各方勢力都有錯綜聯係。若能得其些許助力大有裨益。”
雷武陽哼了一聲：“龐青雲？此人名聲複雜，與太子那邊似乎也有接觸，怕是隻認利益，難以真心結交。”
“不需要真心。”沈墨微微一笑，看向李懷民。
“隻要利益一致便可。龐青雲想要功勳，想要認可，想要在朝中更穩固的地位，北美開拓若成，是潑天之功。
他若能在其中有所貢獻，陛下的賞賜不會薄，而且以他那精明算計的性子，不會把雞蛋隻放在一個籃子裡。
太子是儲君，他自然會靠攏，但我家殿下這個即將遠赴海外的親王，若表現出足夠的潛力與價值，他也未必不願意暗中下注，多留一條出路。
殿下可先以請教南洋風土、西洋情勢為名，遣人送些得體的禮物留個善緣，待護衛、聯姻之事稍有眉目，再尋機深談。
此人，可用，且需慎用。”
李懷民聽罷三位心腹各陳己見，思路漸清，正欲綜合決斷時，書房角落的帷幔後，忽然傳來一聲輕笑。