定業十九年，春。金陵。
秦淮河的水渾了，不再映著槳聲燈影裡的胭脂色，而是泛著鐵鏽與煤灰的暗沉。
河岸邊，新起的煙囪如巨獸的獠牙，日夜不息地向青天噴吐黑雲。
那煙雲低低壓著，將六朝金粉的旖旎，連同前朝舊夢的殘影，一並裹進了嗆人的塵霾裡。
蒸汽機與金屬的撞擊聲，從沿河星羅棋佈的“機器局”、“新紡廠”中隆隆傳出，壓過了殘存絲竹的嗚咽。
街麵上四輪馬車，噴著白汽的牽引車爭道，穿短褂滿手油汙的工匠，依舊綢衫方巾的舊式文人擦肩而過，彼此投去的目光，都帶著幾分陌生。
隨著時間的流逝，與工業革命的愈發接近，這座古城正被一種野蠻蓬勃的力量，從裡到外粗暴地重塑筋骨。
紫禁城，奉天殿。
晨鐘穿透薄霧，回蕩在重簷廡殿之間。
丹陛之下，文武百官鴉雀無聲，按班序立。
文官紫袍，武官緋服，補子上的禽獸在殿內巨燭下，反射著沉滯的光。
然而，這莊嚴靜默下，卻湧動著無形的激流。
朝臣中有許多新麵孔，帶著外省的風霜或工坊的印記，禦座之上的天子李嗣炎，正值鼎盛之年，身量魁偉如山嶽，端坐時，自有一股淵渟嶽峙的氣度。
目光開闔間，精光懾人，那是早年沙場淬煉，掌控龐大帝國生殺予奪養成的威勢，開國之君，絕非尋常帝王可比。
禮部尚書錢謙益，手捧明黃詔書出班，聲音在空曠的大殿，激起回響，誦讀著駢四儷六的冊文。
當最後一句“冊立皇長子承業為皇太子，正位東宮”如金玉般擲地，百官齊齊躬身：“恭賀太子殿下！陛下萬歲！太子千歲！”
十八歲的李承業，自文官班首穩步而出。
他穿著杏黃色的儲君常服，身形已見挺拔，麵容繼承了其母的俊秀，卻又糅合了其父的剛毅線條。
“兒臣愚鈍，蒙父皇不棄，托以宗廟之重，黎庶之望。”他躬身行禮，聲音清越，在寂靜的大殿中清晰可聞。
“唯有夙夜匪懈，勤學修身，聆聽聖訓，諮詢賢良，以補愚魯，以報天恩。日後佐理朝政，必以江山社稷為重，以父皇之心為心，不敢有絲毫懈怠僭越。”
話語誠摯，姿態謙抑，將一個少年儲君應有的感恩惶恐，表現得恰到好處。
李嗣炎凝視著這個長子，眼神深處有一絲讚賞，頗有吾家麒麟兒的感覺。
他微微頷首：“爾年尚幼，正宜進學修身。東宮屬官，著吏部、內閣會同詹事府，慎選老成端方、才德兼備者充任。遇有國務，可隨朕聽政，參詳學習。”
“兒臣領旨，謝父皇隆恩。”李承業再拜，退至禦座左下方，新設的鎏金椅。
落座時，他的目光似不經意，掃過武官班列，尤其在幾個關鍵人物身上略作停留，隨即垂下眼簾，姿態恭順。
文官佇列中，首輔房玄德麵色平靜，眼神深處卻有微瀾。
太子少保、水師都督鄭芝龍嘴角含笑，自家孫子正位，起碼能保家族兩世富貴。
另一位太子少保、右軍都督府右都督王得功，則微微挺直了背脊。
更多的官員，無論是江南士林出身的錢謙益、沈猶龍，宋子墨，都在心中急速盤算，這位新太子可能帶來的朝局變化。
年輕的太子仁厚之名在外，如今開府建牙，這“仁厚”之下，是真的一心向學，還是已開始悄然織網？
兵部尚書李岩兼內閣大學士出班，聲音洪亮：“啟奏陛下，靖安軍指揮使、南洋宣撫使龐青雲，奉詔回朝述職，平南洋、定海疆功勳卓著，現候旨殿外。”
“宣。”
“宣——靖安軍指揮使龐青雲上殿——”
傳唱聲次第而出。
殿門處的光被一個身影切入，他一身洗得發白的靛青色靖安軍戰袍，外罩一件略顯寬大的禦賜麒麟補子罩甲。
靴子上似乎還沾著遠途的風塵。他就這樣一步一步走進來，腳步沉實落地有聲，彷彿不是走在光可鑒人的金磚上，而是踏在婆羅洲濕熱的泥沼、呂宋島血浸的沙灘。
滿殿朱紫，衣冠輝煌。
他卻像一塊投進錦繡堆裡的生鐵，格格不入，壓在每個人心頭。
龐青雲走到禦階前，單膝跪地，抱拳，甲葉輕響：“臣，龐青雲，奉旨回朝述職。吾皇萬歲。”
“平身。”
李嗣炎聲音從高處傳來，語氣欣慰：“龐卿數年辛苦，拓土萬裡，蕩靖南洋，功在社稷，朕與百官，皆已知曉。”
“此乃陛下天威所向，將士用命，臣不敢居功。”龐青雲起身，依舊微微垂首。
他站在那裡背脊筆直如槍，卻又彷彿承載著，難以想象的重量。
他不是天生的貴胄，他是從屍山血海裡，一步一步，用無數人頭和自己的半條命，爬到這奉天殿裡的。
......
崇禎十六年深秋，他還隻是大明九江鎮一個不起眼的把總，守著人心惶惶的城池。
那一夜，他選擇了背叛。
帶領結義兄弟，將仍欲死守的將官屠戮殆儘，把主將趙登魁捆作“投名狀”，跪獻於天策軍馬前，膝蓋下的泥土，浸透了同袍之血。
新朝需要刀，像他這種弑主求存之輩，唯有以血開路。
湖口城下，大雨如注，他獻上詐城計，親率八百降卒冒死衝陣，用幾乎全軍覆沒的代價，為天策軍撞開了城門。
南洋的征召令抵達時，朝堂之上暗流湧動。
那是一片瘴癘密佈，勢力交織的凶險之地，派他去，是拓土，也是試刀。
他毫無眷戀地啟程，船行海上，回望故土，心中唯有決絕——此去不成功，便成墳。
爪哇的雨季，泥濘中他與象兵血戰，疫病與刀劍收割著生命。
他指著腳下土地，對殘存的部下說：“此處富饒打下來，活人有份，死人厚恤。”
呂宋的西班牙人據堅城頑抗，圍城日久，軍心動搖，有人提議罷戰。
他當眾斬之，厲聲道：“聖上要的是南洋靖安，非羈縻妥協，夷寇占我沃土，唯有一字：殺！”
最終火藥炸開城牆，他下令三日不封刀，以血腥立威。
蘇門答臘的叢林猶如地獄，他分兵剿殺，焚寨屠村，驅民充役，以最殘酷的手段清空土地，再以流民軍管填之。
三年間，他的戰報與彈章同時飛向禦案，捷報背後是文明的湮滅，指責聲中是“殺戮過甚、恐成藩鎮”的預警。
而皇帝的硃批永遠簡潔：“龐卿知朕意”、“功大於過”。
龐青雲很清楚自己的定位——他是帝國投向南洋的一把臟刀，皇帝需要他掃清障礙，也從未真正忌憚過他。
因為帝國真正的力量，是那支縱橫四海的皇家海軍，所向披靡的大唐陸軍。
他此次奉詔回朝表麵是領賞，實則要為自己和手下這群“劊子手”，試探一條未來的生路，也想知道陛下會不會鳥儘弓藏。