定業十七年，夏。
漠南已定，漢民北遷放牧之策初行，朝廷目光漸次西移。
此時的天山南北，正值多事之秋。
曾經雄踞南疆，控扼絲路南道的葉爾羌汗國，在接連不斷的內訌、教派紛爭與黑山派、白山派的殘酷廝殺中，早已耗儘了最後一點元氣，呈現出四分五裂，權令不出喀什噶爾的頹勢。
其東北部的伊犁河穀，這片被譽為“塞外江南”的豐饒之地，已然陷入了權力真空的混亂之中。
地方伯克、和卓各自為政，互不統屬，根本無法形成合力。
而一直對伊犁河穀，垂涎三尺的衛拉特準噶爾部，其新任台吉噶爾丹，敏銳地抓住了這個千載良機。
他打著“恢複蒙古故土”、“平定葉爾羌亂局”的旗號，毫不掩飾地張開了吞並之口。
準噶爾鐵騎如決堤之水，自齋桑泊一帶南下，輕易擊破零星抵抗，長驅直入伊犁河穀。
他們一路劫掠、焚燒，驅趕或屠殺不願歸附的部族，兵鋒直指葉爾羌人，在伊犁地區最後的統治象征——固勒紮（今伊寧）王城。
固勒紮城內，人心惶惶。
時任葉爾羌汗王之子，年輕的王子阿布都拉哈，在王宮殘破的殿堂內，急得如同熱鍋上的螞蟻。
他麾下可用之兵不足五千，且士氣低落，根本無力抵擋噶爾丹如狼似虎的大軍，城破身死似乎隻是時間問題。
“殿下，為今之計，唯有向外求援！”
他身邊一位鬢發斑白，原自河中避難而來的老臣，伏地泣諫。
“東方之大唐，新近儘收草原，兵威正盛。其誌在西，必不容準噶爾獨吞伊犁。
若能遣使疾馳，許以重利，或可引為強援，暫退準噶爾兵鋒，以圖後計！”
阿布都拉哈王子走投無路，雖知引唐兵入境無異於飲鴆止渴，但眼前的烈火已然燒到眉毛。
他當即咬牙，選派心腹，攜其親筆求救書信，部分王室珍寶，秘密潛出危城，日夜兼程，穿越戈壁，前往大唐設在漠西的軍前轅門求救。
求救的使者幾乎與準噶爾人的攻城雲梯，同時抵達。
帝國的反應極為迅速，朝廷中樞似乎對此早有預判，縱容準噶爾吞並整合伊犁，乃至整個葉爾羌故地，必將養出一個統一的綠洲帝國，嚴重威脅未來西域經略。
如今一個分裂弱小的葉爾羌，一個殘破的伊犁，一個送上門的“求救”名義，正是介入的絕佳時機。
大唐皇帝李嗣炎，很快便下達敕令：準噶爾恃強淩弱，侵我藩屬，掠我商路，安西將軍劉豹可酌情處置，以衛商道，以彰天威。
.............
定業十八年，夏。
西域，伊麗河穀以西三百裡。
大風刮過一望無際的灰黃原野，地麵微微震顫，無數馬蹄敲擊硬土彙成的悶雷，自東南方滾滾而來。
安西將軍、五軍都督府掌印僉書劉豹，勒馬立於一處緩坡之上。
他望著遠處地平線上，如烏雲般鋪展開來的衛拉特聯軍騎陣，眼神像是在看一片，即將被犁翻的土地。
準噶爾部的人馬，加上被他們挾裹來的哈薩克、布魯特一些部落，對外嚷嚷十萬，能打的騎兵大概五六萬。
他們覺著自己纔是這草原的老爺，受不了商路讓唐軍卡著，水草被劃了界，頭領還得等長安的冊封。
幾個不甘心的台吉一攛掇，就把能拉起來的隊伍都拉來了，想跟東邊來的唐軍拚個死活，做夢回到祖宗橫著走的年月。
大唐安息軍這邊滿打滿算，五萬輕騎外加三千步卒。
輕騎一人配兩匹，甚至三匹馬，鞍邊掛著“定業十四年”式燧發騎銃，馬刀和長矛的刃口，在太陽底下反著光。
甲也輕或為厚棉甲，圖的就是個快，能跑能熬。
那三千步卒卻不一樣，押著大車，車上蓋著氈布，底下是拆開的輕便雲梯、壕橋構件，還有幾十門能用騾馬拖拽的虎蹲炮，以及更小的野戰炮。
這些步卒披著齊腰甲，肩扛鑲嵌式銃刺燧發槍，既能立寨攻城，也能在平地列陣硬戰。
“烏合之眾。”旁邊一個年輕參軍舉著單筒望遠鏡，嘴裡嘀咕了一句。
劉豹沒接話，隻是抬了抬右手。
身後令旗一動，低沉的牛角號聲一層層傳開，鑽進每個人耳朵裡。
唐軍動了，輕騎像水銀灑開，五萬人眨眼功夫就分成了幾十股，朝著兩邊飛快地散出去，繞著彎往前插。
他們壓根沒去碰衛拉特人，那厚實的中軍大陣，反而像一群狼圍著個大家夥轉悠，找哪兒下口合適。
那三千步卒則在後側，一處背靠矮丘的地方停了下來，開始迅速卸車，佈置簡易陣地，將虎蹲炮炮口遙遙對準前方開闊地，靜觀其變。
衛拉特聯軍領頭，是個出了名能打的琿台吉，一看唐軍騎兵散開，火冒三丈，覺得唐軍膽小隻敢騷擾。
他令旗一揮，左右各派出去差不多一萬騎，想把這幾隻“煩人的蒼蠅”拍死。
廝殺在這開闊地上爆開，轉眼又碎成了無數個小團，攪在一起，飛快地移動分割。
唐軍輕騎聚散快得嚇人，配合也熟，老遠先用火銃打一波，把對麵隊形攪亂，打完了扭頭就走絕不纏鬥，自有旁邊運動到位的另一隊接上。
要是哪股衛拉特騎兵衝得太猛，脫了大隊，立刻就有好幾股唐騎，像聞到味的鯊魚一樣圍上去，用馬刀一頓招呼，解決完立刻又散開。
衛拉特騎兵不是不能打，個人勇武、騎馬功夫都是頂尖。
追？唐軍跑得更快，聚在一起？不但要防著神出鬼沒的輕騎襲擾，還得提防遠處那些步卒陣地上，冷不丁砸過來的鐵球霰彈。
散開？更容易被唐軍幾隊吃一隊。他們的弓箭對唐軍的輕甲有點不夠看，可唐軍的燧發銃卻能隔著老遠，不停地讓他們流血。
劉豹一直在坡上看著，手裡也握著望遠鏡，但他更多是靠經驗和感覺。
他看見自己一支千把人的隊伍，假裝打不過，引著差不多三千敵騎，衝進了一條乾河溝。
沒一會兒，河溝兩邊高地上，猛地豎起唐軍旗，埋伏的人冒出來，銃炮齊發，加上滾下來的石頭木頭，那三千騎全軍覆沒。
另一處幾支小隊互相配合，把一股想反撲的衛拉特重騎，引到了一片早就撒了鐵蒺藜，挖了陷坑的地段，人馬摔成一團，轉眼就被收拾乾淨。
偶爾有較大股的敵騎，試圖衝擊唐軍步卒陣地，還沒靠近就被陣前，幾輪虎蹲炮的霰彈，排槍射打得人仰馬翻，不得不退。
這根本就不是打仗，倒像一場早就安排好的宰殺。
衛拉特人空有那麼多人膽氣，卻像是被無數細繩勒住的牲口，光剩下吼叫，血一直流，力氣一點點沒。
兩個時辰過去，衛拉特的中軍，壓根沒和唐軍主力碰上，可派出去的兩翼人馬已經殘了，士氣眼看要垮。
唐軍那些鬼影似的輕騎，開始有意識地，往他們側後穿插想包餃子。
後麵那三千步卒也動了，他們推著炮，保持著陣型緩緩前壓，像一道移動的鐵牆壓縮著戰場空間。
琿台吉脊梁骨開始冒寒氣，他明白了再不下決心，彆說打贏，自己這中軍都得，被這群“蒼蠅”活活耗死在這兒。
沒辦法法，他發出了全軍往西撤的命令，然而這一撤就收不住了，唐軍輕騎像是聞見血腥味的狼群，立刻從騷擾變成了全力追趕。
他們不緊咬著後衛死拚，而是仗著馬快，平行著追，不停用弩箭火銃襲擾，趕著前麵的潰兵，去衝撞自家還沒亂透的隊伍。
同時分出一支支精銳，繞到前頭去卡水源、占山口。
那三千步卒穩紮穩打，負責清掃殘存的孤立據點，接收俘虜，鞏固新占的要隘，用隨軍的輕型火炮，轟開那些不肯投降的小寨子。
這場追殺追了七天七夜，跑出去上千裡地。
衛拉特聯軍死屍丟了一路，糧草輜重全沒了，十萬人最後隻剩下不到兩萬人，沒命地逃進了西邊的中亞地區。
至此，伊麗河穀以西，一直到熱海邊上，再沒有能成氣候的力量，敢對大唐安西省說個不字。
幾乎與此同時，世界屋脊。
這裡的戰爭顯得更為沉默，卻也更加酷烈。一個整編的“安西高地師”，兩萬餘人，在曆經三年逐步推進、築城、屯墾和殘酷的適應性訓練（淘汰率高達三成）後，於定業十八年夏季，從青海、四川、雲南三個方向，對烏斯藏地區發動了最後的決定性清剿。
戰鬥本身乏善可陳。曾經憑借高原天險和複雜教俗勢力割據的藏地，在高度組織化、裝備著適應高寒山地作戰武器（如縮短銃管的山地銃、威力更大的手拋炸藥包）、並且同樣熟悉山地戰的唐軍麵前，脆弱的抵抗迅速瓦解。真正關鍵的，是戰後處理。
大唐朝廷對這片土地的策略清晰而冷酷：改土歸流，徹底清除任何可能淩駕於皇權之上的神權或世襲土司權力。依附於舊有教權、政權的武裝被無情剿滅，大小寺院被嚴格清查，所有田產、人口、武裝登記造冊。
反抗是必然的。某大寺，自恃曆史悠久，影響力深遠，試圖聯合附近頭人，藉口護教，掀起叛亂。他們占據了險要的宗堡，宣稱佛祖會庇佑虔誠者。
高地師的回應是，調集了能夠運上高原的最大口徑攻城短炮，連續轟擊了三天。宗堡厚厚的土石牆在烈性火藥麵前崩塌，隨後，披著防箭氈袍、手持銃刺的唐軍山地步兵湧入。抵抗者被格殺勿論，無論僧俗。寺內供奉的金佛、法器被登記沒收，充入國庫或就地熔鑄為軍資。有地位的喇嘛、活佛，被按“謀逆”或“煽亂”罪公開審判，為首的梟首示眾，其餘流放至極北或南洋。
訊息像寒風一樣刮過雪域高原。沒有神跡顯現，沒有佛兵天降。隻有唐軍黑沉沉的火炮，冰冷準確的銃彈，以及比冰雪更無情的律法刀鋒。
從此，高原之上，再無任何教團、任何法王、任何活佛，敢於公開將神佛的權威置於大唐皇帝詔令之上。皇權，以一種前所未有的直接與強硬，烙印在了這片信仰之地的每一寸土地上。誦經聲依舊，但經文裡悄然加入了為皇帝陛下祈福的內容；轉經筒依然轉動，但方向似乎必須遵循都護府頒布的某些新規。
定業十八年，大唐的疆域在西域和烏斯藏同時得到了實質性的、鐵血的確立。西線，快刀斬亂麻，驅狼吞虎；南線（高原），鈍刀割肉，根除頑疾。流亡的衛拉特殘部，將在中亞掀起新的波瀾，而那不過是另一個故事的開端。帝國的視線，在稍微清理了後院之後，似乎可以更從容地，投向更遙遠的北方冰原，以及北方冰原上那位“九千歲”的動向。隻是帝國中樞的注意力，似乎總被更多、更繁雜的事務牽扯著。