寒風卷過枯草，發出嗚嗚的哀鳴，像是為這片即將易主的草原，提前唱起的輓歌。
青狼坳的餘燼未冷，但波瀾已如瘟疫在草原上蔓延開來。
南方的草原正被一張赤紅色的鐵網細細篩過。
第一師下屬的一個步兵營，正在營長陳二狗的帶領下，執行“梳篦清野”的任務。
他們營配備了一個哨約百人的輕型騎炮兵，拉著六門可快速移動的輕便野戰炮。
“營總，前麵山坳裡好像有煙氣！”
前出的斥候回報。
陳二狗是個三十出頭的老行伍，臉上有一道在西南遠征時留下的刀疤。
他舉起千裡鏡看了看，果然看到一處背風坡後，有淡淡的炊煙升起，隱約還能看到一些牲畜的影子。
“媽的，還有不怕死的沒走。”
他啐了一口，放下千裡鏡。
“傳令，左右包抄，剩下的人跟炮哨，隨老子從正麵壓上去，先彆急著開火，喊話，讓他們滾出來！”
部隊悄無聲息地展開，當唐軍士兵突然出現，在山坳三麵的坡頂上時，裡麵那個隻有二三十頂，破舊氈包的小部落頓時炸了鍋。
男人們倉促抓起弓箭刀矛，女人孩子驚恐地往氈包後麵躲藏。
一個通曉蒙語的宣慰使屬員，被推到前麵，拿著鐵皮喇叭，用生硬的蒙語喊道：“裡麵的人聽著！大唐天兵到此！放下兵器，出營受撫！抗命者，格殺勿論！”
部落裡一個頭發花白的老者，似乎是頭人，戰戰兢兢地走了出來，手裡捧著一把破舊的彎刀，跪在地上，用夾雜著大量土語的蒙語哀求。
大意是他們部落太小，來不及跟著大隊走，願意歸附，獻上所有牛羊，隻求留下性命。
陳二狗眯著眼打量著，這個破敗的營地，目光掃過那些麵黃肌瘦、眼中充滿恐懼的牧民，又看了看他們那些瘦骨嶙峋的牲畜。
他揮了揮手：“去，告訴那老頭，男人放下所有家夥，到那邊空地上蹲著，女人孩子彆亂動。先搜！”
士兵們如狼似虎地衝進營地，翻檢每一個氈包，收繳所有可見的武器，哪怕是切肉的匕首。
他們將不多的糧食，稍微像樣點的皮毛捆紮起來，整個過程迅速粗暴，伴隨著零星的哭喊。
陳二狗走到那堆收繳的“武器”前，用腳撥拉了一下幾把，木柄都快爛掉的長矛，嗤笑一聲：“就這？”
很快，情況彙總過來：青壯男丁十七人，婦孺約五十，牲畜百餘頭，多是瘦羊。
“按章程辦。”
陳二狗麵無表情地下令。
“男丁，看起來能拿動刀的全部綁了，送到後麵俘虜營去，以後修路築城用得著。
老弱婦孺……檢查一下，沒病的女人單獨留出來登記，剩下的人給點乾糧指著北邊，讓他們滾蛋，去找他們的大隊。”
“營總，那幾個半大小子呢？也就十二三歲。”
一個旗總問。
陳二狗看了那邊幾個，嚇得瑟瑟發抖的半大孩子，猶豫了一下。
按嚴苛的軍令，所有超過車輪高的男性，都被視為潛在威脅，但他最終擺了擺手：“全都帶到一邊‘處理’掉，動作快點，天黑前我們得趕到下一個紮營點。”
類似的場景，在數百裡寬的戰線上不斷重複。
以五百人單位的唐軍像是一把鐵梳子，將草原上殘留的人口一遍遍梳理。
願意歸附且被認為無害小部落，被集中看管，稍有規模或表現出絲毫抵抗意圖的，則被立刻粉碎，其資源被掠奪，人口被分類處理。
勞動力、適齡女性被留下，其餘則被粗暴地驅向北方，能跟上遷徙隊伍就能活下去。
每一個被建立的唐軍堡壘，都成為釘在草原上的赤色楔子，不僅囤積物資，並且已經開始有計劃地吸引少量邊境漢民、流放的犯人前來。
他們會在堡壘周圍開墾第一片菜地，搭建第一批半永久性的泥屋。
..............
相較於留在草原上的蒙古人，額璘臣的隊伍則在清軍護送下，暫時獲得了喘息之機。
他用鞭子狠狠抽打著啃食枯草的戰馬，焦躁地望向東南方。那裡本該是他鄂爾多斯部富饒的河套牧場，如今卻彷彿能聞到，隨風飄來的血腥氣。
北遷的隊伍龐大臃腫，牛羊、車輛、孩童、婦孺的啜泣聲混雜在一起，嘈雜得令人頭疼。
而這條泥濘道路被無數車輪，蹄印反複踐踏的—越來越難行，不斷有老弱的牲畜滑倒哀鳴，然後被後麵的人流麻木地繞過，或者乾脆被拖到一旁了結痛苦。
“濟農，這樣走下去不行！牲畜掉膘得厲害，再找不到像樣的草場歇幾天，走到北海也得死一半！”一個千戶長策馬靠過來，臉上滿是憂色。
額璘臣何嘗不知？他回頭望去，蜿蜒的隊伍看不到儘頭，每個人的臉上都寫著疲憊茫然。
離開富饒的漠南奔向未知，這個決定每走一步都顯得沉重。
他咬咬牙：“派遊騎再往前探二十裡！告訴前麵的人，不許再搶道！誰再敢為了一口水動手，老子先砍了他！”
就在這時，隊伍前方忽然傳來一陣騷動，緊接著是不同於部落馬隊的蹄聲。
額璘臣心頭一緊，難道唐軍的騎兵這麼快就迂迴過來了？他猛地拔出刀，周圍的親衛也瞬間緊張起來。
但來的不是赤色的潮水，地平線上出現的是一隊約兩百人的騎兵，打著的旗幟他認得——正黃旗滿洲，以及喀爾喀蒙古某旗的認旗。
馬上的騎士雖然麵帶風霜，但甲冑兵器齊全，精神氣與額璘臣手下的如喪家之犬，簡直天壤雲泥之彆。
為首的是個三十多歲的滿洲將領，麵龐棱角分明，眼神銳利。
他在距離額璘臣十餘步外勒馬，用滿語揚聲問道：“前麵可是鄂爾多斯額璘臣濟農？”
額璘臣心中稍定，連忙回道，“正是！閣下是？”
“大清王麾下，護軍參領鄂碩。”
將領在馬背上微微頷首，算是行禮。
“奉王命，前來接應北歸的漠南兄弟，王在北海之畔翹首以盼，特命我等前來指引道路，掃清沿途小股羅刹匪患，助諸位平安抵達。”
“鄂碩大人！”
額璘臣身邊一個科爾沁的貴族，驚喜地叫出聲，“是自家人！”
科爾沁與滿洲聯姻深厚，許多人彼此相識，鄂碩的看向龐大的隊伍，尤其在那些裝載著部落財富，貴族細軟的大車上停留了一瞬。
“濟農，此地不宜久留。唐軍遊騎出沒漸頻。我已在前方三十裡處，擇了一處背風有水的穀地，可供大隊暫時休整兩日。
我的人會在外圍警戒。請約束部眾儘快前往。”他的話乾脆利落，語氣十分強勢。
額璘臣心中五味雜陳。一方麵，這確實是雪中送炭，有了熟悉北方且裝備精良的清軍護送，北遷的安全感感頓時提升不少。
另一方麵，對方那居高臨下的姿態，又讓曾經雄踞河套的濟農感到一絲屈辱。
“多謝王上關懷，有勞鄂碩大人。”
額璘臣壓下情緒，拱手道謝。
接下來，有了鄂碩這支生力軍的加入，遷徙隊伍的秩序明顯好轉，清軍遊騎四出，不僅探路，還驅散了幾股想趁火打劫的漠北流匪。
每當夜幕降臨，清軍會在營地外圍位置設定明崗暗哨，他們的存在像是一道無形的屏障，讓疲憊不堪的遷徙者們終於能勉強閤眼，不必時刻擔心唐軍夜襲。
然而，和諧之下暗流湧動。
一次鄂爾多斯部，幾個年輕氣盛的貴族子弟，與清軍一名撥什庫發生了衝突，起因是爭奪一處水質較好的溪流飲馬。
鄂碩聞訊趕來，聽完雙方陳述，冷冷地看了一眼。那幾個梗著脖子的蒙古貴族，直接對額璘臣道：“濟農，非常之時，行非常之法。
若因一口水延誤行程，招來唐軍，孰輕孰重？”
他隨即下令，那名撥什庫鞭笞二十，以儆效尤，但同時那幾個鄂爾多斯貴族，也被要求交出坐騎步行一天。
處置看似各打五十大板，但額璘臣明白，這是清軍在明確宣示：在這條遷徙逃難的路上，秩序維持權在他們手中。
他看著那幾個垂頭喪氣的子弟，再看看鄂碩冰冷的臉，最終隻是擺了擺手，預設了這個結果。
生存麵前，尊嚴需要讓步。