半個時辰後，天工院深處。
這裡與其說是工坊，不如說是一座被高牆，分割成數區的特殊營地。
最外圍是工匠生活區，中間是圖紙房和物料庫，而最深處那片用三尺厚夯土牆，圍起來的禁區，纔是真正的試驗場——有人私下稱之為“鬼哭院”。
李嗣炎站在禁區外，五十步的瞭望塔上。
這是用水泥新建的三層塔樓，每層窗戶都鑲嵌著半寸厚的琉璃，此刻他所在的頂層，透過琉璃望出去，試驗場的景象一覽無餘。
塔內很安靜，隻有程先貞急促的呼吸聲，沒辦法原始蒸汽機很不穩定，要是皇帝有個閃失，他都不敢想自己的九族。
“陛下，請看。”宋士意——宋應星的長子，現任天工院監丞——指著下方試驗場中那台鋼鐵怪物。
“這是第三次改良型，鍋爐壁厚增加了一寸，鉚接改成了雙層交錯式。按計算，應該能承受……”
然而他話未說完，便被李嗣炎打斷：“宋監丞，朕聽不懂你說的這些，但上個月初七，你們‘計算’出第一型號，能運轉半個時辰。結果呢？”
——塔內空氣一凝
上個月初七的慘狀，所有人都記得。
那台蒸汽機在運轉一刻鐘後，突然炸裂，滾燙的蒸汽、飛濺的鐵片，讓當時負責添煤的五名死囚，三死兩殘。
殘的那兩個，一個被燙瞎了眼，一個半邊身子皮肉脫落，至今還在回春院哀嚎。
“這次……這次真的不同。”宋士意聲音發乾，指了指塔下試驗場邊緣，那些被鐵鏈拴著的人。
“用了十二個蒙古俘虜試機，分三組輪換，每組隻負責一刻鐘，時刻保持距離。而且……”
他頓了頓，指向試驗場另一側，幾個穿著特製石棉袍，戴著銅麵罩的人影：“宋老大人和朱……朱先生堅持要親自除錯最後階段的閥門。
他們說有些細微處，靠俘虜看不出來。”
李嗣炎眼神一凝，透過琉璃窗，他看見了那兩個身影——白發蒼蒼的宋應星，以及穿著工匠粗布衣，臉上已看不出前朝天子的朱慈烺。
兩人都裹在厚重的石棉防護服裡，正彎腰檢查著那台蒸汽機的基礎螺栓。
“胡鬨。”李嗣炎吐出兩個字，但並未下令阻止。
他知道為什麼，這兩個人一個是大唐工學的泰鬥，一個是對機械癡迷到，忘卻身份的前朝皇帝——都有著同樣的執著。
他們要親眼看見機器怎麼運轉，怎麼出問題，怎麼改進。
靠那些語言不通、戰戰兢兢的俘虜轉述，永遠得不到最關鍵的資訊。
“開始吧。”李嗣炎下令。
塔下一麵紅旗搖動，試驗場內，第一組四個蒙古俘虜被解開了腳鐐。他們顯然已經受過訓練——或者說，被鞭子教會了該做什麼。
兩人戰戰兢兢地走向爐膛口，開始往裡麵添煤，另外兩人則轉動巨大的風箱手柄，鼓風助燃。
蒸汽機發出沉悶的轟鳴，鍋爐開始升溫，壓力表的指標緩緩爬升。
連線鍋爐的銅製汽缸漸漸發燙，活塞在汽缸內開始往複運動，帶動著那根碗口粗的連杆。
連杆另一端連著一個簡易的飛輪，飛輪轉動，又通過皮帶帶動一台小型水泵——此刻正從水池裡抽水，噴向三丈高的水塔。
一切似乎很順利。
一刻鐘過去了，第一組俘虜被換下，第二組接替，壓力表指標已爬到紅色區域的邊緣，那是設計承壓的極限。
塔內宋士意額頭上，滲出細密的汗珠：“陛下，壓力到頂了，該泄壓了……”
話落，異變陡生。
先是汽缸連線處發出一聲尖銳的金屬摩擦聲，像用鐵片刮鐵鍋。
緊接著，鍋爐側麵一道鉚接縫，突然噴出白色的蒸汽，噴了某個蒙古俘虜一臉，慘嚎聲響徹試驗場。
“不好！”
塔下傳來朱慈烺的喊聲，“第七號鉚釘鬆了！快退——”
他的“退”字還沒說完，那處鉚接縫就像被無形巨手撕裂一般，轟然炸開。
“轟！！”
整個鍋爐發生巨大爆炸，站在那個方向的兩個蒙古俘虜，首當其衝。
其中一個人像破布一樣倒飛出去，砸在三丈外的夯土牆上，另一個被蒸汽掃過半身，瞬間發出非人的慘叫，倒在地上瘋狂打滾。
整個過程不過三息時間。
等塔上眾人反應過來時，試驗場已是一片狼藉。
蒸汽彌漫，血腥味混著煤灰味衝天而起。地上躺著六具或即將成為屍體的軀體，殘肢和內臟碎塊散落各處。
還有三個俘虜雖然躲過致命一擊，但也被飛濺的鐵片和滾水燙傷，發出絕望哀嚎。
宋應星和朱慈烺因為站在，預設的安全死角，倖免於難。
但兩人此刻都僵在原地——朱慈烺還保持著向前衝想要關閥門的姿勢，宋應星則直接癱坐在地，呼吸急促。
“救人吧。”
李嗣炎的聲音從傳聲筒裡傳來，淡然道，“活的抬到回春院，死了送到解剖房。”
觀測塔的厚重鐵門開啟，一隊早已待命的兵士衝進試驗場。他們動作麻利而冷漠——抬人的抬人，清場的清場，彷彿處理的不是屍體，隻是一堆需要清理的雜物。
回春院就在天工院隔壁，名義上是醫館，實際上是專門處理試驗傷亡的地方。
這裡的大夫都是從戰場，退下來的軍醫，見慣了各種慘狀。
他們有一套完整的流程：先按傷勢分類——能救的，用最快的方式處理傷口；不能救但還能喘氣的，用麻藥吊著命。
供學徒練習手術或觀察傷情變化，已經斷氣的，直接送往後院的解剖房，研究人體內臟。
半個時辰後，回春院呈來第一份報告。
“死四人，皆當場斃命。其一顱骨碎裂，其二胸腔塌陷，其三攔腰斷裂，其四內臟震碎。”
負責念報的吏員聲音平穩，像是在念貨品清單，“重傷二人，一全身燙傷七成，預計活不過今夜；一斷雙腿，已截肢，能否存活看造化。輕傷三人，皆可恢複。”
“死因分析？”李嗣炎問。
“初步判斷，第七、八號鉚釘處應力集中，材料疲勞導致脆性斷裂，建議下次改用整體鍛造鍋爐，避免鉚接。”
“還有呢？”
“連杆斷裂係因受力不均，建議增加配重飛輪平衡力矩，此外，泄壓閥反應遲緩，應在壓力表紅區前設定自動泄壓裝置。”
李嗣炎聽完，沉默良久，才緩緩道：“告訴宋應星和朱慈烺，朕準他們用整體鍛造鍋爐，龍江鐵廠新出的那批坩堝鋼，可以全部調撥。但是——”
他頓了頓，聲音轉冷：“兩個月。朕再給他們兩個月。兩個月後，朕要看到能連續運轉一個時辰的機器。
至於要死多少人……朕不問，朕隻要結果。”
................
離開天工院時，已是傍晚。
夕陽將金陵城的萬千屋瓦，染成金紅色，遠處秦淮河上開始亮起燈火，絲竹聲隱隱傳來。
李嗣炎坐在禦輦中，閉目養神，家事，國事，天下事。
技術，權謀，人心，這一切交織在一起，構成這個龐大帝國正在書寫的篇章。
“黃錦。”他忽然開口。
“老奴在。”
傳朕口諭：皇四子華燁，此次戒毒堅忍，意誌可嘉。
待身子養好後，加一倍講武堂課業，每月朕要親自考校他的弓馬兵法。”
這不是封賞，是更嚴苛的要求，用加倍的努力來贖罪，用行動來證明自己配得上皇子身份。
“是。”
黃錦記下，又道，“禮部剛呈上明日武英殿朝會的儀程。北清使團排在巳時三刻覲見，按規製，使臣需行三跪九叩大禮，呈貢單，陳奏事。
內閣建議，陛下可賜座，以示懷柔。”
“賜座？”
李嗣炎冷笑，無所謂道。“敗軍之臣，也配在武英殿坐著？讓他們跪著回話。
另外，告訴鴻臚寺，儀仗、鼓樂、百官班列，一樣不能簡省，朕要他們分清尊卑。”