天津衛，如果說山海關是邊關重鎮，天津衛則已是大城的格局。
城牆外，新的城區正在擴張，街道橫平豎直，鋪著水泥路麵，兩側栽著行道樹——雖然冬季隻剩枝椏，但能想象春夏時的綠意。
讓使團震撼的是工廠區，在城東南，沿河一帶，數十座水車在河麵上轉動。
每座水車都帶動著不同的作坊：有的在碾米磨麵，有的在紡紗織布，有的在鍛造鐵器。
水聲、機械聲、人聲混雜，一派生機勃勃。
半月後濟南府，越往南繁榮程度越是倍增。
官道上車馬絡繹不絕，還有拖家帶口往北去的移民——那是響應朝廷號召，去遼東墾荒的。
城內的景象更讓使團目不暇接，主街“芙蓉街”寬達五丈，兩側店鋪都是二層甚至三層的磚木樓，招牌幌子琳琅滿目。
綢緞莊裡，江南的綾羅綢緞堆積如山；瓷器店裡，景德鎮的青花瓷、龍泉的青瓷排列整齊。
這一切，與陳名夏記憶中前明凋敝，與他所見的北清艱難，形成了過於強烈的對比。
寧弘業跟在他身後，許久，才輕聲說：“大人，咱們大清…真的能追上嗎？”
陳名夏沒有回答，他抬頭看向南方，再往南，就是徐州、揚州，就是金陵。
那裡是大唐的心臟，那裡又會是怎樣一番景象？
夜色漸濃，濟南城的燈火次第亮起。酒樓茶館傳出絲竹聲、笑語聲，運河上的船隻亮起燈籠，倒映在波光粼粼的水麵。
這是一個正在蓬勃生長的帝國，它從戰亂中複蘇不過十五年，卻已展現出驚人的活力與野心。
陳名夏握緊了袖中的密報。那上麵記錄著他對大唐的觀察分析，不帶感情。
但此刻，站在濟南繁華的街頭，他第一次感到深入骨髓的寒意，那是對差距的清醒認知。
北清與大唐，差的不僅是兵力、火器、城池。
差的是一種更深層的東西——但很可惜，以他目前的學識無法理清頭緒。
陳名夏轉身，聲音淡漠：“回驛館，明日還要趕路。”
寧弘業跟在他身後，回頭又望了一眼燈火通明的街市，那光很亮，亮得有些刺眼。
而遠在數千裡外，黑龍江北岸的冰原上，烏爾袞剛剛結束與走私商人的密談。
他收起新到手的大唐工部《冶鐵新法》手抄本，眼中閃著貪婪而急切的光。
他隻知道大唐有很多好東西，要“偷”、要“換”、要“買”。
他不知道的是，那些好東西背後，是一整套他無法理解，也無法複製的文明體係。
就像一隻在冰原上刨食的狼，看見南方森林裡結滿果子的樹，它以為隻要跑過去，就能吃到果子。
卻不知道，那樹需要適宜的土壤、氣候、還有園丁年複一年的照料。
夜色深沉，南北兩地，各懷心思。
使團的車輪繼續向南，碾過越來越平整的水泥官道，駛向那個他們既熟悉又陌生的——故國的心臟。
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金陵，紫禁城。
西苑偏殿的藥味濃得化不開，皇四子李華燁躺在榻上，渾身已被冷汗浸透，雙手死死抓著床沿，指節繃得發白。
新一輪的戒斷反應正如潮水般襲來——那不是疼痛，是萬蟻噬骨般的麻癢，是五臟六腑都在抽搐的虛空感，是腦海裡有個聲音在尖叫著“再吸一口就好”。
但他咬著牙，一聲不吭，床邊的銅盆裡還有乾涸的血跡——是昨日發作時咬破嘴唇流的。
太醫建議用軟木塞墊在齒間，被他拒絕了。他說：“我得記住這滋味，這是我自己犯的錯！”
皇貴妃朱媺娖坐在床邊，握著兒子冰冷的手，淚痕已乾。
她腹中的胎兒已五月有餘，本該安心靜養的時候，卻日夜守在長子身邊，太醫幾番勸諫，她隻是搖頭：“我是他娘。”
殿門被輕輕推開，李嗣炎走了進來，他一身玄色常服，麵色沉靜如水。
殿內宮人無聲跪伏，他擺擺手徑直走到床前，看向一旁太醫..沉聲道：“今日第幾次了？”
院判躬身：“回皇上，這是今日第二次發作，比昨日輕些，但殿下堅持不用安神湯，說要硬扛過去。”
李嗣炎俯身看著兒子。十二歲的少年麵色青白，嘴唇被咬破的地方結著暗紅的痂，眼神卻異常清明——那是用極大意誌力，對抗身體本能時的清醒。
“扛得住？”李嗣炎問。
李華燁艱難地點頭，喉結滾動了幾下才擠出聲音：“扛得住……兒臣……必須扛得住。”
他知道外麵發生了什麼，英吉利使團那兩個獻毒的主使被淩遲處死，頭顱懸在龍江碼頭。
承運庫當日當值的太監、管事十七人全數杖斃，連帶著禮部、鴻臚寺一批官員被問責貶黜，這一切，都因為他一時好奇，偷嘗了那“泰西神藥”，這代價太沉重。
李嗣炎在床邊坐下，伸手按在兒子額頭上，觸手冰涼全是虛汗。
“記住這感覺，今日你能對抗這毒癮，來日你才能對抗這世上的其他誘惑——權柄、美色、讒言，任何能讓你喪失自我的東西。”
四皇子閉上眼睛，淚水從眼角滑落：“兒臣……記住了。”
朱媺娖彆過臉去，肩膀微微顫抖。
李嗣炎轉向她，語氣緩和了些：“你回去歇著。這裡有太醫，有宮人，你是雙身子的人，不能總這麼熬著。”
“臣妾想陪著燁兒……”朱媺娖聲音哽咽。
“陪著他，不如給他做個榜樣。”李嗣炎扶著她的身子起身，喚來伺候的宮女。
“你是他的母親，你得讓他知道，無論多難，日子都得往前過。你垮了，他更撐不住。”
這話說得重，朱媺娖渾身一震，終於點頭：“臣妾……明白了。”
殿外廊下，黃錦已等候多時。
“皇爺，北清使團今日已學完朝儀，鴻臚寺報，明日可入宮覲見。禮部請示，皇上何時召見？”
李嗣炎望向北方，目光似乎穿透宮牆，看到了那座冰原上的政權：“按原定日程，後日武英殿朝會時，一並接見，告訴李岩，北清要的那批火繩槍，價格再壓一成。
還有，從下月起，羅刹俘虜的價碼——男丁十一圓，女丁六圓。”
黃錦飛快記下，又問：“戶部那邊問，若北清抗議壓價……”
“讓他們抗議。”李嗣炎冷笑。
“不想賣俘虜？可以，那他們靠什麼換糧食、換鐵器？靠西伯利亞的冰雪？
告訴北清使團，大唐的規矩很簡單——要麼按大唐的價碼做買賣，要麼自己凍死在冰原上。”
這話說得冷酷，卻是北疆博弈的現實。
北清需要大唐的物資生存，大唐需要北清消耗沙俄並輸送勞力，雙方心知肚明，都在試探對方的底線。
“還有一事，”黃錦聲音壓得更低。
“羅網衛密報，北清使團中有人私下接觸京中一些……不得誌的舊明遺老。雖未查出具體事宜，但恐怕有所圖謀。”
李嗣炎眼睛微眯：“哼！大唐開國已有十餘年，這些人還是不死心？盯緊他們，敢有意動！就地斬殺。”
“是。”
正說著，遠處傳來急促的腳步聲，工部尚書程先貞幾乎是小跑著過來，臉上是壓抑不住的興奮。
“陛下！成了！天工院那邊……宋老大人剛剛派人急報，您說蒸汽機原型做出來了！”
李嗣炎眼中精光一閃：“走！去看看。”
（後麵劇情都是擴充套件海外的，我準備二月份完結，新書以有二十萬字，主角重生天啟，新書在作者的書架裡，封麵有特色，沒有係統。無縫銜接新書。
每次三更。）