定業十五年臘月十九，武英殿大朝會。
寅時三刻，晨光未透，午門外已是一片肅穆。
北清使團三十餘人被鴻臚寺官員，引至右掖門外的“外藩使臣候朝處”。
陳名夏整理著身上的二品孔雀補子官服，呼吸間可見白霧——金陵臘月的清晨，寒意依舊刺骨。
“宣——北清國使臣入覲！”
辰時正，鴻臚寺卿悠長的唱禮聲穿透晨霧。
陳名夏深吸一口氣，率眾踏上漢白玉禦道，兩側禁軍甲冑鮮明，持戟肅立，目光如刀。
踏入武英殿的瞬間，肅穆的威儀如山壓來，殿內六百餘名在京五品以上官員，分列兩側，文東武西，寂靜無聲。
那種整齊劃一的沉默，比任何嗬斥都更具壓迫感。
丹墀之上，李嗣炎端坐龍椅，玄衣纁裳，十二章紋在巨燭映照下流轉著威嚴金光。
“臣北清禮部左侍郎陳名夏，奉我主之命，恭祝大唐皇帝陛下萬歲——”
全套三跪九叩大禮，額頭觸及冰涼的金磚地麵時，陳名夏能清晰感受到十二年前，在此殿簽下條約的屈辱記憶。
禮畢，鴻臚寺官員上前接過國書與禮單。
李嗣炎展開國書，目光掃過那些“仰慕天朝”“永為藩籬”的套話，嘴角掠過一絲弧度。
他將國書遞給黃錦，緩緩開口:“北清使臣遠來辛苦。爾主在國書中言，願永為大唐北藩，共禦羅刹，朕心甚慰。”
這時，兵部尚書李岩出列奏道:“陛下，臣有本奏。今歲北疆軍報，察哈爾、土默特等部屢犯我邊，劫掠商隊，殺傷邊民。臣請旨發兵征討，以靖北疆。”
此話一出，殿內氣氛驟然緊繃。
陳名夏心頭一緊——這是要在朝堂上公然討論，對蒙古用兵嗎？
戶部尚書錢謙益出列附議:“陛下，漠南水草豐美，河套之地更是塞上江南，若能將此二地納入版圖，則北疆防線可北推千裡，我朝戰馬來源亦可大增。”
“臣附議。”工部尚書程先貞也站了出來。
“漠南有鐵礦、煤礦，河套可墾良田百萬畝。若得此地，北疆軍需可自給自足。”
一連數位重臣出列，全是在陳述出兵蒙古的必要性。
這不是偶然，是精心準備的朝會議題——大唐要在北清使臣麵前，公然宣告對蒙古的領土主張。
李嗣炎待眾臣奏畢，才緩緩開口:“諸卿所言，朕已知悉。漠南、河套確為要地，然用兵之事需從長計議。”
緊接著..他話鋒一轉，看向陳名夏，“北清與蒙古諸部相鄰，不知爾主對此有何見解？”
李嗣炎這是將難題拋給了陳名夏。
這讓他臉上一陣青白，深吸一口氣，叩首道:“陛下，蒙古諸部散居草原，時叛時附，確為邊患，然我主近年來收容不少流離部眾，若有天朝王師北征，願效犬馬之勞。”
陳名夏毫不猶豫賣掉了蒙古，又暗示北清可以“協助”大唐解決這個問題。
李嗣炎微微頷首:“爾主有此心，甚好。具體事宜，待朝會後詳議。”
朝會持續半個時辰。使團全程跪聽大唐君臣議政，每一項議題都彰顯著，這個帝國強勢擴張的野心。
當退朝鐘聲響起時，陳名夏的雙膝已麻木得失去知覺。
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四月末，西苑，太液池畔。
春深夏淺，玄武湖水波光瀲灩，沿岸垂柳已褪去鵝黃，轉為一片濃翠，柳絮如雪，在午後的暖風裡無聲飄蕩。
池畔一座寬敞的漢白玉石舫上，李嗣炎正憑欄而立，視線越過粼粼水波，投向遠處梁洲上鬱鬱蔥蔥的林木。
他身著天青色常服，腰間束著革帶，顯得挺拔而閒適，唯有眉宇間，凝著幾分肅然。
陳名夏被內侍引著，沿著蜿蜒的臨水步道走來。
腳下是細密的卵石，耳邊是隱約的鶯啼，但他無心觀賞，袖中的手微微汗濕。
登上石舫，但見皇帝身邊並無隨侍，隻石桌上攤開著一幅不小的輿圖，鎮紙壓著邊角，正是那幅《大唐混一圖》，而漠南那片刺目的朱紅，在陽光下愈發醒目。
“湖光山色，不及輿圖上的疆場分明。”李嗣炎未回頭，聲音隨著微風傳來。
“坐吧，此間說話，倒比暖閣裡敞亮些。”
陳名夏連忙趨前幾步，躬身行禮，然後謹慎地在石桌旁，一張繡墩上坐了半邊。
“朝議之聲，想必還猶言在耳。”李嗣炎走到桌旁，手落在漠南那個紅圈上，指尖輕叩。
“那不是議，是定。明年開春，北疆三十萬大軍，便要犁庭掃穴，徹底將草原納入版圖，這次不會像曆朝那樣簡單。”
他抬眼看陳名夏，目光冷如湖水：“屆時，蒙古諸部是戰是逃，由不得他們,戰，必敗；逃，隻有兩條路——向西投衛拉特，或向北，投奔你們北清。”
陳名夏的心猛地一沉，喉頭發乾，湖麵一陣風過，吹得輿圖嘩啦輕響，那抹朱紅彷彿要流動起來。
“所以，朕給你主順治一個機會。”李嗣炎從石桌下方暗格裡，取出一卷用火漆封著的文書，推到對方麵前。
文書在日光下，泛著細膩的宣紙光澤，封口處的朱紅印鑒刺眼。
“看看，這是朕的誠意，也是你主的機會。”
陳名夏雙手接過，指尖微顫地剝開火漆，展開細看，隻讀了幾行呼吸便是一滯，背脊瞬間滲出冷汗。
北清去帝號，改稱‘北清王’，奉大唐為宗主，受冊封，依例朝貢。
大唐北伐期間，北清須收容所有逃入其境之蒙古部眾，妥為安置，不得以任何形式遣返或縱其南歸。
大唐以‘特彆軍援’名義，售予順治定業一型燧發槍三千杆，神威野戰炮八十門，並配足基數之彈藥火藥。
北清需以黃金十五萬兩為代價，分三年付清上述軍械款項。
“陛下！這……這黃金之數，近乎天價！北清……我主即便傾儘國庫，掘地三尺，也絕難湊足啊！”陳名夏聲音乾澀發顫。
“朕當然知道順治的國庫空虛。”李嗣炎無謂道，踱步到欄杆邊，望著池中已露尖尖角的初荷。
“但多爾袞有，他的西征鐵騎，踏破了多少羅刹城堡？沙皇積攢的金幣、教堂熔鑄的金器，如今恐怕都堆在他赫爾鬆，或是什麼地方的私庫裡。
順治想要這批足以改變格局的軍火，想借朕這把刀，除掉多爾袞這個心腹大患，那他自然得想辦法，從多爾袞手裡，‘拿’出這筆買命、買江山的金子。”
話如冰錐刺破所有遮掩，大唐不僅要北清自降為藩，更要親手點燃北清內部積壓的乾柴，讓他們在爭奪黃金與權力的內鬥中流血削弱。
“至於那些蒙古潰眾，順治收下是包袱也是籌碼，多了數萬弓馬嫻熟的騎兵，再加上朕提供的精利火器，應對多爾袞，總該多了幾分把握吧？這便是朕送給順治的‘禮’。”
李嗣炎回身，指尖從輿圖上漠南劃過，一路向北，直抵瀚海以北，彷彿要將北清的未來握在手中。
陳名夏緊緊攥著那捲密約，柔軟的宣紙在他手中，彷彿重逾千斤。
天空陽光明媚，而他卻隻感到一陣寒意。
順治皇帝要做的，是用愛新覺羅氏自稱的皇帝尊號、用可能引發內戰的巨額黃金、用未來可能尾大不掉的蒙古勢力，來交換一個“北清王”的冊封。
他閉上眼，再睜開時，眼底隻剩下決然：“陛下…此事關乎國體天命，臣…必須立刻密奏我主，請旨定奪。”
“可以。”李嗣炎走回桌邊，端起一盞早已沏好的清茶，杯蓋輕刮茶沫，發出細微的脆響。
“看在關山阻隔，路途遙遠的份上，朕給你一個月，一個月後的今日，朕要看到順治蓋印簽押的國書，送回金陵。”
他抿了一口茶，抬眼，目光平靜卻重若千鈞：“記住，交易的物件，朕可以選順治，也可以選多爾袞。
若順治遲疑…朕不介意用這批武備，換個更‘聽話’的北清之主，屆時，順治失去的就遠不止，一個帝號那麼簡單了。”
離開西苑時，日頭已然西斜，將玄武湖染成一片金紅。
陳名夏懷揣那捲滾燙的密約，走在長長的宮牆夾道上，身後是巍峨的宮闕，前方是暮色漸起的金陵城。
而在金陵城另一隅，專供藩屬使臣居住的會同館內，氣氛卻凝重如鐵。
烏爾袞聽著手下戈什哈低聲急報，臉色陰沉得能滴出水來。
“朝會上，大唐君臣議論北伐，毫無避諱……”
“兵部調令頻傳，北邊糧草已在集結，驛道馬蹄日夜不息……”
“陳名夏被單獨引往西苑，與唐皇密談近兩個時辰，至今未歸……”
“砰！”烏爾袞一拳砸在硬木八仙桌上，震得茶碗亂跳。
“該死的東西！陳名夏到底說了什麼？！大唐的兵馬，究竟指向何方？！”他焦躁地在室內踱步，蒙古袍角帶起風響。
來自草原的敏銳直覺，讓他聞到了風暴將至的氣息，但這風暴的中心，是漠南，還是……更北的地方？
夜色如墨，悄然浸染了金陵城的飛簷鬥拱。
萬家燈火漸次點亮，勾勒出帝國心臟富庶安寧的輪廓。
然而，在這片璀璨之下，暗流正以前所未有的速度奔湧。
千裡之外的草原，風聲鶴唳，草木皆兵，一場註定震動天下的風暴，已在天邊凝聚雷雲。