與此同時，巡撫衙門後堂內燈火通明，炭火燒得正旺。
禮部主客司郎中周文德端坐客位，麵上已無白日那種刻意做作的倨傲，他端起青瓷茶盞，輕輕撇去浮沫，這才緩緩開口：
“王撫台，今日下官依計行事，對北清使團多有折辱。”
他頓了頓，觀察著王永吉神色，“那陳名夏倒真沉得住氣，被再三羞辱竟能麵不改色，這份養氣功夫，在北虜那群人中實屬罕見。”
王永吉五十餘歲，麵容被北疆的風霜，刻出深深溝壑。
他坐在主位上聞言點頭，讚歎：“能在多爾袞手下，穩坐左侍郎之位十二年，自然不是等閒之輩，周郎中今日這出戲，唱得不錯。”
周文德心中微凜，這話是在提醒他——今日那些“折辱”隻是戲，而自己終究僅是禮部派來，配合演戲的官員，並非此地真正的主事者。
念及於此，周文德放下茶盞，姿態擺得端正，“撫台過譽，下官奉禮部之命而來，一切自當以撫台方略為準。
隻是…這般刻意折辱，會不會適得其反？畢竟北清如今還有八萬兵馬。”
王永吉笑了，那笑容裡帶著邊關大吏，特有的冷硬：“周郎中在金陵待久了，怕是忘了這北疆的規矩，在這裡客氣換不來敬畏，隻有刀鋒和利益能讓人低頭。”
他起身走向懸掛的北疆地圖，手指劃過黑龍江蜿蜒的曲線：“朝廷的方略很明白——讓北清和羅刹人互相撕咬。
咱們買他們的俘虜，賣他們舊軍械，就是要讓他們嘗到甜頭，繼續往西打。
但甜頭不能給太多，得讓他們明白，這甜頭是咱們賞的，隨時能收回來。”
“下官明白撫台的意思，今日工地處置傷奴，市集販賣女奴，都是做給陳名夏看的，就是要讓他們知道，大唐不是善堂，他們送來的羅刹人，在大唐就是消耗品。”
“正是。”王永吉轉身，眼中精光閃爍。
“陳名夏看明白了，回去告訴多爾袞。多爾袞那種梟雄，自然懂得——想從狼嘴裡討食，自己也得變成狼。這樣，他們才會更賣力地去撕咬羅刹人。”
周文德沉默片刻，忽然道：“撫台，下官有一事不解。北清如今已有三百萬人口，八萬軍隊，這般養虎不怕反噬嗎？”
這話問得直接，王永吉欣賞地看了他一眼，能想到這一層，說明這個禮部郎中，不是隻會擺架子的書呆子。
“養虎當然要防虎。”王永吉坐回主位，示意周文德也坐下。
“所以明日巡撫衙門設宴，你我得唱好這出雙簧。你繼續唱白臉，折辱打壓；本官唱紅臉，給些甜頭。要讓他們既畏大唐之威，又貪大唐之利。”
他端起早已涼透的茶，一飲而儘，彷彿那冷冽正合他此刻心境：“畏威，他們就不敢輕舉妄動；貪利，他們就會乖乖聽話。這樣，才能讓他們當好咱們看門狗，死死咬住羅刹人不放。”
周文德若有所思：“下官懂了，既要讓他們怕，又要讓他們覺得，隻要聽話就有骨頭啃，這骨頭，就是咱們淘汰的軍械，用不完的糧食，還有那些羅刹奴的賣身錢。”
“不錯。”王永吉將茶盞重重放下。
“不過周郎中，你們禮部那邊也得配合，使團南下金陵後，該有的規矩要有，該給的臉色也要給，讓他們明白——大唐肯收他們的貢品，不是怕他們，是施捨。”
這話說得露骨，周文德卻神色不變：“撫台放心，禮部自有章程。對這等敗軍之臣，斷不會讓他們生出不該有的心思。”
兩人又商議了些細節，直到三更鼓響，周文德才告辭離去。
...................
寧古塔往南的官道上。
清晨薄霧未散，使團的車馬已駛出寧古塔南門。
陳名夏掀開車簾，回望那座在晨曦中漸漸遠去的城池，城頭赤旗獵獵，城牆外新修的甕城輪廓分明——這是他在北清任何一座城池，都未見過的規整。
當車輪軋過灰白色的路麵時，陳名夏突然感到異常平穩，這讓走慣了的爛泥路的他十分驚奇。
隻見那路麵用一種灰白色材料混合碎石鋪就，寬闊達三丈，兩側還挖有排水溝。
這樣的道路，在北清隻有盛京皇宮前，就隻有那麼短短一截，而在這裡竟綿延出視線儘頭。
“這叫‘水泥路’。”周文德騎馬跟在車旁，看似隨意地解釋。
“工部弄出來的方子，用石灰、黏土煆燒研磨，加水便能凝固如石。如今北疆主要乾道都已鋪設。”他說得輕描淡寫，陳名夏心中卻掀起波瀾。這等築路技術，北清聞所未聞。
午時，驛站。
使團在名為“二道河”的驛站歇腳。這驛站規模不小，三進院子，馬廄可容百騎。
最讓陳名夏驚訝的是，驛站旁竟有個小市集，十幾家店鋪沿路排開，賣吃食、草料、布匹，甚至還有個小書店。
“掌櫃的，來兩碗羊湯，六個饃。”寧弘業操著帶遼東口音的官話。
店家是個四十餘歲的漢子，手腳麻利地盛湯：“客官是往南去的？聽口音，關外人？”
寧弘業含糊應了聲。羊湯端上來，熱騰騰的，湯裡羊肉厚實，撒了芫荽和胡椒麵。
陳名夏嘗了一口，滋味醇厚——這在大唐邊驛隻是尋常吃食，在北清卻隻有貴族才享受得起。
“掌櫃在此開店幾年了？”陳名夏問。
“四年多嘍！”店家擦著手，一副感慨良多神態。
“以前這地兒荒得很，驛站破破爛爛，自打朝廷修了這水泥路，往來商隊多了，咱這小店才開起來。
您看對麵那書店，去年開的，賣些曆書、農書，還有工部印的《築路要略》《水利圖說》呢。”
陳名夏順著看去，果然見書店裡有人翻閱，一個穿著粗布棉袍的農人模樣的漢子，正指著本書問價。
“那是前屯的李把式，他家今年用新式犁，多收了三成糧，說是要買本《農政新書》回去琢磨。”
寧弘業低聲對陳名夏道：“大人，農人都能買書識字了？”
陳名夏不語，他想起自家朝廷麾下的農奴，大多連自己名字都不會寫。
又過數日，使團抵達原沈陽衛，現稱“奉天府”。
城牆還在，但已不是陳名夏記憶中的模樣，原先被戰火損毀的垛口、敵樓都已修複，且明顯加固加高。
城門上“奉天”二字是新刻的，漆金在冬陽下閃光。
記憶裡，沈陽周邊是大片拋荒地，村落殘破，十室九空。而如今，離城十裡就開始出現整齊的屯田村落。
雖是冬季，仍能看見田裡堆著肥壟，溝渠縱橫。村舍多是新修的磚瓦房，雖不奢華，卻結實規整。
“這些都是移民村。”周文德難得主動解釋。
“定業六年起，朝廷從山東、河南招募貧民北遷，每戶授田五十畝，貸給種子耕牛，頭三年免稅，如今已漸成氣候。”
車隊經過一個村莊時，正遇上學堂散學。
十幾個孩童從村口的青磚房跑出來，大的十來歲，小的六七歲，都穿著厚實的棉衣，麵色紅潤。
他們看見使團車隊，也不害怕，反而好奇地張望。
一個老者拄杖站在學堂門口，目送孩童們離去。陳名夏注意到，老者手中拿著一本書。
他忍不住停車問道：“老丈，這些孩童都念書？”
老者打量了他一眼，見他衣著體麵，拱手道：“回客官，村學辦了三年了，男孩子都念，女孩子若家中願意，也可來識幾個字，朝廷派的先生，束脩由縣學支付。”
“念些什麼書？”
“《千字文》《百家姓》是基礎，聰明些的學《算術》《農桑輯要》。前日先生還說，明年要教《地理初識》，讓孩子們知道天下有多大。”
老者說著，眼中露出欣慰，“這擱十年前，老朽哪敢想啊，那時候能活命就不錯了。”
車隊繼續前行。陳名夏沉默良久，對寧弘業道：“記下來：大唐在北地推行村學，孩童不論貧富皆可識字，此策若持續二十年，北地將無文盲。”
.............
七日後，山海關。
雄關依舊，但關內外的景象已天翻地覆。
關外，原先的荒地成了大片的屯田和牧場，遠處還能看見新建的磚窯冒著青煙。
關內，則是一片繁忙的市鎮，街道兩旁店鋪林立，綢緞莊、糧行、車馬行、鐵匠鋪、木工作坊……綿延數裡。
除了這些外，他還注意到了碼頭，渤海灣內大小船隻往來如梭，有大唐水師的巡邏船，有漕運的糧船，更多的是商船——掛著各地商號的旗幟，裝卸著貨物。
周文德指著幾艘正在卸貨的船，“那是江南來的絲綢、瓷器，從天津衛轉運至此，再發往蒙古、高麗省，甚至……北邊。”他沒說“北清”，但意思明白。
陳名夏看見碼頭上有專門的“羅刹貨”堆場，成捆的皮毛、成箱的人參，正在被查驗、過秤、裝車。
而那些卸完貨的商船，則裝上糧食、布匹、鐵器——這些正是北清急需的物資。
碼頭上的起重架。那是一種複雜的滑輪裝置，用畜力驅動，能將千斤重的貨箱輕鬆吊起裝卸，北清搬運同樣的貨物，需要數十人肩扛手抬。
周文德察覺他的目光，驕傲道：“這叫‘龍門吊’，工部設計的，如今各大港口、礦山都在用，省人力也省時間。”
寧弘業悄悄計算：“大人，這一個吊架，能頂五十個壯勞力。”