與此同時，李嗣炎的隊伍，正跋涉在豫東南通往光州（潢川）的丘陵野地間。
將近萬人的隊伍，在溝壑縱橫、枯草遍地的野地裡拖成臃腫的長龍，艱難蠕動。
寒風卷著塵土，撲打著每一張疲憊的臉，這支隊伍的骨架，是李嗣炎賴以生存的根本。
兩千名雲字營戰兵，由最初的狼營、虎營精銳合並整編而成，裝備尚可，是野戰的主力。
五百名摧鋒營甲兵，軍中真正的攻堅利刃，部分悍卒能披著繳獲的二層甲冑。
三百人的馬隊，河南地界缺馬，多是馱馬劣馬充數，真正的戰馬稀少，勉強用於哨探和機動。
約六百人的匠作營及其家眷，彙集了木匠、鐵匠等手藝人，被視為未來根基，受到特彆保護。
還有兩千人的老營，包含李嗣炎的親衛，最後剩下近五千人，統統歸入騾營。
這騾營並非全是牲口，實則是管理龐大隨軍人口和物資的機構。
裡麵混雜著依附的饑民、少量被裹挾的丁壯書生，以及裝載糧食、軍械、浮財的海量騾馬大車。
掌管這龐大且混亂攤子的，是一個叫房玄德的書生，目前在馬守財手底下做事。
此人是在歸德府破城時，李嗣炎從大牢裡順手撈出來的。
見他識文斷字舉止有條理，李嗣炎便委以重任，在他看來想成大事，中高層不能儘是些不通文墨的廝殺漢。
必要的時候還需要教他們讀書認字，免得以後連軍令都要幕僚幫忙閱讀。
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他們選擇的路線刻意避開鋒芒，舍棄了繁華的汝寧府大道，鑽入豫鄂交界的山地丘陵，目標直指光州。
計劃由此南下，穿越桐柏山與大彆山隘口（如九裡關），進入湖廣，再折向西南，直驅永州。
此路偏僻艱難，卻可最大程度避開李闖主力與明軍重鎮襄陽、武昌。
沿途小股土寇衛所兵，李嗣炎自忖尚可應付。
如今隊伍膨脹至此，李嗣炎早有預料，他幾乎搬空了寧陵、歸德兩城的官倉和富戶存糧。
留在城裡的百姓，斷了活命的口糧，要麼等死，要麼易子而食。
跟著這支“有糧”的隊伍南逃，成了絕望中唯一的指望，饑餓，比刀槍更能驅趕人潮。
李嗣炎騎在馬上，望著身後沉重蜿蜒的人流，眼神沉靜。
他之前的想法確實天真，數千人馬目標太大，在亂世就是惹眼的目標，不管是明軍還是闖軍都不會輕易放自己離去。
與其藏匿，不如把聲勢造大！近萬人的規模，足以讓任何覬覦者掂量牙口，縱然是李闖、左良玉想動他，也得抽調重兵付出不菲代價。
不過凡事有利弊，養活這近萬張嘴成了懸頂利劍，搶來的存糧支撐不了太久。
沿途的縣城、塢堡，成了唯一的目標，攻城就要死人，他絕不願將寶貴的本部精銳，消耗在南下的路上。
目光掃過騾營外圍那些麵有菜色，步履蹣跚的饑民和丁壯。
殘酷的選擇擺在李嗣炎麵前，與其坐等糧儘，隊伍崩潰，不如就得用這些人的命，去填城牆下的壕溝，去消耗守軍的箭矢滾木。
用他們的血，為本部人馬開啟通路，換取下一座城池的糧秣補給。
一絲波瀾掠過心頭，旋即被鐵石意誌壓下。
亂世爭雄，婦人之仁是取死之道，為了根基，為了大業，有些代價必須付出。
李嗣炎深吸一口凜冽的空氣，眼神重歸冷硬，“傳令，加快腳程，前哨馬隊散開，若遇合適堡寨的城池，探明虛實後，大軍就食！”
為了他的大業，也隻能先苦一苦這些百姓了，這世道，弱者本就沒有活路可選。
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在“鐵足”光環無形力量的支撐下，這支龐大的隊伍爆發出驚人的行軍韌性。
即便是騾營裡，那些餓得眼冒綠光的難民，腳步也帶著一股不正常的堅韌，竟能勉強跟上戰兵營的節奏，日行五六十裡在山野間穿梭，讓隨軍的老寇都暗自咋舌。
前哨馬隊如同掠食的鷹隼，在隊伍前方數十裡範圍內盤旋，他們的任務不僅是探路，更是冷酷的“催糧官”。
沿途任何稍具規模的塢堡、莊園都難逃鷹眼。
騎士縱馬繞莊，弓弦響處，一支支裹著勒令的箭矢，釘在莊門或牆頭。
內容冰冷刺骨：“擎天柱李將軍借糧！半日之內，糧秣牲畜齊備開莊獻納！若敢違抗堡破之日，雞犬無遺，全族夷滅！”
懾於那明晃晃的馬刀，賊人勢大難製，多數莊堡選擇了屈辱地低頭。
緊閉的莊門緩緩開啟，一袋袋糧食、一筐筐雜豆、甚至被牽出的豬羊，在莊主絕望的目光中被抬走。
馬隊拿了東西，記下數目呼嘯而去，留下身後一片死寂和刻骨的怨恨。
然而，總有不信邪的硬骨頭。
息縣東南，周家寨。
此寨依山而建，牆高壕深。
寨主周老財是本地一霸，仗著寨牆堅固，養著二百十號悍勇家丁，更隱隱聽聞闖軍主力在圍攻汝寧府，對這支打著陌生旗號的“流寇”嗤之以鼻。
麵對馬隊射入的最後通牒，他不僅命家丁朝寨外亂箭齊發，更親自登上牆頭，破口大罵：“一幫外地來的臭要飯！也敢在太歲頭上動土？爺爺的寨子，就算是闖王他老人家來了，也得客客氣氣！滾！”
訊息傳回中軍，李嗣炎嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
“好，正愁新炮手練得不夠，就用這硬寨子磨磨炮，見見血。”
大軍壓境，肅殺之氣籠罩周家寨，三門從歸德城頭費力拆下、一路由健騾拖拽而來的佛郎機炮，被推到陣前。
炮身黝黑，長約六尺（約1.9米），炮口碗口粗細，屬於中型子母銃，射程可達三百步（約450米），在野戰中威力平平，但對付這等塢寨土牆卻是大殺器。
炮手是路上收攏的明軍潰兵炮手，和幾個膽大心細的匠營學徒。
沿途“借糧”時的小規模炮擊，已讓他們初步掌握了裝填發射的節奏，雖談不上精準，但把炮彈砸到寨牆上已無問題。
“裝填！實心彈！目標——正門左側牆段！”炮隊頭目嘶聲下令。
轟！轟！轟！
三聲震耳欲聾的咆哮撕裂了山野的寂靜！炮口噴出數尺長的烈焰和濃煙，沉重的鐵球帶著死亡的尖嘯，狠狠砸在周家寨厚實的夯土包磚牆上！
磚石混合著泥土如雨點般崩落，雖未立刻洞穿，但巨大的震動和恐怖的破壞力，瞬間讓牆頭的守軍鬼哭狼嚎。
周老財的叫罵聲戛然而止，臉色煞白。
“校正！再放！”
炮彈一發接一發，如同重錘般持續轟擊著同一段牆體。
泥土簌簌落下，裂縫肉眼可見地蔓延開來，守軍的箭矢和零星的礌石反擊，在炮火的絕對壓製下顯得蒼白無力。
五輪炮擊過後，那段寨牆已如被巨獸啃噬過一般，豁開一個搖搖欲墜的缺口。
李嗣炎麵無表情，聲音不高卻傳遍陣前：“騾營丁壯！填壕！架梯！先登者，賞糧一鬥，擢入雲字營！畏縮不前者——斬！”
這命令如同點燃了火藥桶！騾營中那些被饑餓，絕望折磨得雙眼赤紅的青壯，爆發出野獸般的嘶吼！
為了那一鬥活命的糧食，為了擺脫“騾營”地位，成為“戰兵”的那一絲渺茫希望，他們抓起一切可用的東西——
破門板、爛木板甚至同伴倒下的身軀，像潮水般瘋狂湧向寨壕！
牆頭上箭如飛蝗，滾木礌石砸下，不斷有人慘叫著倒下，血花在塵土中綻放。
但後麵的人彷彿失去了痛覺和恐懼，踩著濕滑的血泥和同伴的軀體，紅著眼繼續前衝！
他們用身體填平壕溝，將粗糙的長梯搭在殘破的牆垛上，然後手腳並用地向上攀爬！
這一刻，人性褪儘，隻剩求生的獸性！而周家的家丁哪見過這等陣仗，在種瘋狂麵前頃刻崩潰。
當第一個渾身浴血的騾營丁壯，揮舞著撿來的腰刀，狀若瘋虎地砍翻一個家丁，嚎叫著跳上牆頭。
周家寨的末日降臨了。寨門在內部的恐慌中被慌亂開啟……
戰鬥迅速結束。
周老財及其親信被屠戮殆儘，寨中積儲被搜刮一空，騾營丁壯死傷枕藉，但那些活下來、尤其是率先登牆的十幾人，被當場兌現承諾。
飽餐一頓熱食，披上從屍體上扒下還算完好的號衣，昂首挺胸地站進了雲字營的隊伍。
在他們枯槁的臉上，非但沒有看到仇怨，反而第一次迸發出，“改變命運”的光芒。