第三日清晨，當劉宗敏率領的八千闖軍精騎，卷著煙塵抵達寧陵城下時，迎接他們的是一片死寂。
城牆上空蕩蕩的城門洞開，預想中的抵抗或驚慌失措的百姓全無蹤影，隻有幾隻烏鴉在焦黑的梁木上聒噪。
“人呢？糧呢？！”劉宗敏勒住躁動的戰馬，粗獷的臉上肌肉跳動。
他派出的斥候很快回報：城內十室九空，彆說存糧，連像樣的門戶都被拆得差不多了，隻剩些跑不動的老弱病殘縮在角落。
“抓幾個喘氣的來！”劉宗敏的聲音像吃人的惡鬼，不消片刻，便有幾個村民被推搡到馬前。
“說！誰乾的？！”劉宗敏馬鞭一指，眼神凶戾。
村民嚇得篩糠，結結巴巴：“回…回大王話…是…是前幾日…另一夥好漢…破了城，…把…把能搬的都搬走了…”
“哪一夥的？旗號？頭領是誰？”劉宗敏追問，心頭驀然騰起一團邪火，敢在闖軍的地盤上搶先動手？活膩了！
“不…不認得…隻…隻聽說是…是李…李大王的人？打…打著個‘擎天柱’的大旗…”村民努力回憶著。
“‘擎天柱’？李？”劉宗敏眉頭擰成了疙瘩，河南地界上除了他們闖營，還有哪個姓李的敢這麼橫？
難道是哪個不知死活的小股流寇，扯虎皮做大旗？
“追！”劉宗敏從牙縫裡擠出命令，臉色陰沉得能滴出水。
“老子倒要看看是哪個不開眼的王八蛋，敢到太歲頭上動土！”他心中發狠，定要把這夥不長眼的家夥連根拔起，以儆效尤。
八千鐵騎立刻轉向，沿著地上清晰的車轍印和大隊人馬踩踏的痕跡，風馳電掣般追了下去。
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起初，劉宗敏心頭隻有一股被人搶了食的窩火。
“哪來的野狗，敢在闖爺嘴邊奪食？”他罵罵咧咧，認定是股千把人的小賊，趁亂撈了點殘渣。
但追出二三十裡，劉宗敏臉上的不耐變成了狐疑，他勒住馬，俯身細看地上的痕跡。
不對勁！
車轍印深而規整，不似尋常流寇的混亂，馬蹄印密集卻雜亂，顯見馬匹羸弱老病居多。
沿途丟棄的儘是些破席爛絮、散架傢什、逃難遺棄的鍋碗瓢盆——唯獨不見糧袋、銀錢或像樣的軍械！
最紮眼的是那龐大雜亂的腳印！草鞋、赤腳、布鞋、破靴…深一腳淺一腳，方向散亂，毫無章法。
劉宗敏太熟悉這景象了——分明是城池被破後，驚恐百姓四散奔逃留下的爛攤子！
“他孃的…”劉宗敏低聲咒罵，臉色陰沉。
破城後平民潰散是常事，可這“擎天柱”李嗣炎，按情報不過四五千兵，打下兩座城竟連勉強維持秩序、搜刮丁壯都顧不上？
還是說…他根本不在乎這些累贅，隻圖快搶快走？這行事透著股邪門的狠辣！
疑慮重重壓在他心頭。他不再細究腳印，猛地一揮手：“加速！直奔歸德！”
霎那間，鐵騎捲起漫天煙塵，直撲歸德府。
但當他們衝到歸德府城下時，眼前的情景，讓所有闖軍騎兵都勒住了馬韁。
城頭空懸城門洞開，城下空空蕩蕩！隻有一片被徹底洗劫後的死寂荒涼，預想中的繳獲？影兒都沒有！
歸德府，也空了！
“入他娘！！！”劉宗敏隻覺得一股邪火直衝天靈蓋，眼前發黑，猛抽一鞭，戰馬嘶鳴著衝進城門洞。
城內景象更讓他七竅生煙，街道比寧陵更乾淨！彆說糧秣財貨，連像樣的門窗都被拆光！
隻有野狗在廢墟間遊蕩。那些跑不動的老弱？要麼死於破城混亂，要麼也掙紮著消失在四野了
——混亂中，這些驚弓之鳥，自然避開闖軍大隊的來路，散入荒野，哪敢撞上來？
“捷足先登…好！好得很！”劉宗敏勒馬停在空蕩蕩的府衙前，臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。
對方就像條滑溜的泥鰍，搶在最佳時機，用匪夷所思的速度和狠辣。
把兩座城最肥的肉——糧食、銀錢、軍械、可能還有部分精壯席捲一空，隻留下兩座毫無價值的鬼城！
“查！給老子掘地三尺！”劉宗敏的咆哮在死寂的城池裡炸開，充滿了被愚弄的狂怒和一絲忌憚。
“這個‘擎天柱’李嗣炎！他孃的到底捲走了多少好東西？！鑽到哪個老鼠洞裡去了？！
給老子揪出來！老子要把他嚼碎了！把他搶走的，一滴不剩地榨出來！”
在劉宗敏暴怒的驅使下，八千精騎如同梳篦般散開，沿著官道、小路、野地細細搜尋。
馬蹄踏遍方圓數十裡，抓了些零星逃散的村民，鞭子抽斷了，也隻問出些模糊言語。
大隊人馬往南去了，裹著煙塵，走得甚急。
再具體的方向、人數、旗號，一概不知，如同泥牛入海，蹤跡全無。
劉宗敏憋著一肚子邪火，灰頭土臉地帶隊返回闖王大營複命。
營帳內，李自成聽罷，那張本就沉著的臉更是陰得能擰出水，他盯著劉宗敏，眼神裡沒有往日的親厚，隻有冰冷審視。
“八千精騎，追查一支幾千人的隊伍，連根毛都沒撈著？還讓人連端兩城搬得精光？”李自成的聲音像鞭子一樣，抽在劉宗敏臉上。
“宗敏，你讓額（我）在諸將麵前，臉往哪擱？”
劉宗敏梗著脖子想辯解，李自成抬手止住他：“前些日子探報，說酸棗縣冒出個什麼‘擎天柱’李嗣炎，鬨出點動靜。
額隻當是癬疥之疾，沒放在心上。誰曾想！”他重重一拍桌案，震得茶碗亂跳。
“這癬疥竟敢摸到額們碗裡搶食？！開封大勝的喜氣，硬是讓這顆老鼠屎壞了味道！”他胸口起伏，那股子吃了蒼蠅般的膩歪感揮之不去。
帳內一時靜默，隻有李自成粗重的呼吸聲。
他陰沉著臉踱了兩步，目光掃過帳中諸將——劉宗敏、田見秀、袁宗第等人皆屏息肅立。
“罷了！”李自成猛地停下，眼神重新凝聚起梟雄的狠厲。
“寧陵、歸德兩處小挫，壞不了額們開封大勝的根本！這口氣額們遲早要找回來！但不是現在！”
他走到簡陋的地圖前，手指重重戳向一個位置：“眼下頭等大事，是這裡——汝寧府！”
帳中諸將精神一振。汝寧府（今河南駐馬店地區），豫南重鎮，扼守南下湖廣的要道。
更重要的是，保定總督楊文嶽帶著他殘存的標營，還有敗退下來的虎大威部，以及崇王朱由樻，都縮在汝寧城裡！
開封戰後，楊文嶽是附近唯一成建製的明軍大員，拿下他，整個河南腹地纔算真正落入闖軍囊中，也能徹底打通南下通道。
“楊文嶽這老狗，還有崇王那個金疙瘩，都躲在汝寧城裡發抖呢！”李自成聲音帶著冷意，對明軍將領十分不屑。
“開封骨頭硬，崩了額們幾顆牙。汝寧？哼！楊文嶽的腦袋，崇王府的金銀糧秣，額都要！”
他頓了頓，眼神銳利地掃過劉宗敏：“至於那個什麼‘擎天柱’李嗣炎…小泥鰍一條！有探報說他也往南邊鑽了，方向大概也是汝寧地界？”
劉宗敏連忙點頭：“是！抓的舌頭都含糊說往南，估摸是想鑽山溝子跑路！”
李自成嘴角扯出一個猙獰的弧度：“南邊？好得很！正好撞在額們刀口上！
宗敏，你帶本部精騎並田見秀一部步卒，為大軍前鋒直撲汝寧！給額把城圍死了，一隻鳥也彆放出去！”
他轉向劉宗敏，語氣加重：“額許你便宜行事！大軍主力隨後便到！若是在汝寧城外，或是掃蕩汝寧府州縣時，撞見那擎天柱…”
李自成眼中寒光一閃，“順手給額碾死！把他從額們這搶走的，連本帶利吐出來！用他的人頭給額們祭旗開道！”
“得令！”劉宗敏眼中凶光畢露，抱拳領命，心頭憋著的那股邪火終於找到了發泄口。
汝寧城和那個該死的李嗣炎，他一個都不會放過！
李自成環視眾將，大手一揮：“傳令各營！休整三日拔營南下！目標——汝寧府！這一次，額要楊文嶽插翅難逃！河南，是額闖王的了！”