行刑日，龍江碼頭。
晨霧如慘白的裹屍布，籠罩著江麵。
碼頭空曠處已搭起高台，四周甲士環立，槍戟如林，所有滯留金陵的外邦使團——沙俄的戈杜諾夫、荷蘭的範·德·盧因、日本的織田義信，皆被“禮請”至觀刑區最前列，無人敢言語。
鼓聲擂響，沉悶如雷。
禮部官員宣旨的聲音穿透霧氣：“……英夷斯坦福、卡維爾等，以使節之名，行謀逆之實，進毒於禦前，戕害皇嗣，罪證確鑿，十惡不赦……依《皇唐刑統》，謀逆大惡，淩遲處死。欽此！”
當“淩遲”二字被通譯顫聲譯出時，各國使團反應不一，但身體俱是一抖，隨後被人強迫看向刑場。
斯坦福與卡維爾被拖上高台，他們早已魂飛魄散，繩索捆縛的軀體軟如爛泥，唯有眼中殘留著瀕死的茫然。
他們或許至死都無法真正理解，一樁“高尚的藥品貿易”，為何會招致如此酷烈的，遠超商業邏輯的懲罰。
行刑的過程恐怖悚然，當一切終於停止，兩顆麵目全非的頭顱，被高高懸於碼頭新立的木杆之上，下方貼著蓋有刑部大印的罪狀。
那空洞的目光，永遠望向江麵來船的方向。
船長安德魯斯被單獨押至台下，他雖未被捆綁卻麵色慘白，雙腿抖得無法站立，幾乎是被兩名軍士架著。
一名監刑官走到他麵前，字字珠璣，刺入他耳中：“看清了，你的性命是陛下讓你帶回訊息的代價。
滾回你的國度，告訴你的國王和東印度公司：此即為‘鴉片’與‘謀逆’在大唐的終點。
若再有一錢此毒靠近海疆，下次懸在這杆上的，便是爾國戰艦的桅杆，與更多人的頭顱。滾！”
安德魯斯被扔上一艘隨行的小艇，解纜，推入江心。
他癱在船底，最後一次回頭，望向碼頭高杆上那模糊可怖的黑點，以及觀刑區中同僚們死寂的身影。
長江浩蕩，冷霧彌漫，來時滿載著黃金幻夢的航道，歸途隻剩徹骨的寒潮。
碼頭上的血腥氣久久不散，各使團在沉默中被“護送”回館驛。
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自定業四年，多爾袞決意“西進求生”以來，這支以八旗殘部為骨架、吸收漠北失勢台吉、冒險那顏以及早期滲透的哥薩克散兵遊勇的混合體。
便在苦寒的西伯利亞荒原上，上演了一場殘酷高效的逆向擴張。
八旗嚴密的軍事社會組織，與哥薩克“自治-劫掠-服役換土地”的特性，產生了奇異的社會反應。
他們對火器的理解得益於，從前明手中繳獲及後期艱難仿製火器，與騎兵戰術的結合，在麵對沙俄稀疏落後的遠東據點時，往往形成碾壓。
以赫圖阿拉為起點，他們首先整合了黑龍江流域，殘存的野女真部落及部分達斡爾人。
隨後北上，擊潰並收編了外興安嶺至勒拿河中遊的鄂溫克、雅庫特等部族，獲得了初步的兵源與向導。
緊接著，矛頭直指沙俄建立在勒拿河、葉尼塞河流域的關鍵堡壘——雅庫茨克、布拉茨克等。
這些堡壘守軍稀少補給漫長，在滿清-蒙古-哥薩克聯軍，靈活的圍攻與劫掠補給線下，紛紛陷落。
至定業十五年左右，其實際控製區已西抵葉尼塞河中下遊，北至中西伯利亞高原南部，南接漠北蒙古形成緩衝或羈縻，東隔黑龍江大唐稱阿穆爾河。
與大唐新設的黑龍江都司遙遙相望。地盤相當於數百萬平方公裡，但有效統治區域多沿河川要道，廣袤的內陸仍是部落與荒原的天下。
這一時期的多爾袞展現了，驚人的實用主義。為了維持統治和擴張，他不得不極度依賴，隨軍北遷的遼東漢民。
不僅是作為農耕基礎，在有限的河穀中耕種，更是作為官僚、工匠、醫師等專業技術人才。
漢官多為前明降官，或不得誌的士人處理文書、稅賦、民政，漢匠負責維修火器、打造工具、建築“屯堡”“旗城”。
這使得漢人在這個新生“北清”政權中，地位急劇上升，幾乎與滿人核心階層持平，共同構成統治集團的上層。
蒙古諸部與哥薩克則成為，軍事擴張的先鋒與翼騎，以其機動性和悍勇換取戰利品、草場。
他們處於第二梯隊，享有一定自治權，但需服從八旗調遣。
最底層則是被征服的西伯利亞土著居民，以及大量俘獲的沙俄移民、士兵及其家屬。
他們中“聽話”的被編入“新附籍”，承擔最苦的勞役，反抗者則麵臨殘酷鎮壓，動輒屠村滅寨。
更令人側目的是擄掠人口並將其作為“奴隸”或“罪囚”，通過黑龍江沿岸的隱秘渠道，販賣給對岸大唐的遼東開發機構，已成為“北清”一項重要的財政來源，以及清除不穩定因素的手段。
大唐朝廷對遼東開發所需巨量勞動力，心知肚明，在皇帝未明確反對的情況下，各地藩司、督墾官員對此類“北貨”往往睜一隻眼閉一眼，甚至暗中鼓勵。
這種黑暗貿易，無形中在兩國之間形成了，一條扭曲的紐帶。
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四國使團抵京之時，外興安嶺北麓，天地間隻剩白與黑。
白的是鋪天蓋地的雪，黑的是在凍土荒原上蜿蜒三裡的隊伍，如一條瀕死的巨蟒，在嚴寒中艱難蠕動。
隊伍最前方，是三千二百餘名沙俄俘虜，他們被粗糙的生鐵鏈，和浸過油的牛皮繩串聯，每五十人一“串”，頸項套著榆木枷，雙腳拴著十斤重的腳鐐。
零下三十度的寒風如刀，刮過他們襤褸的衣衫——那甚至稱不上衣衫，隻是些破麻布和獸皮的拚湊。
許多人的腳已經凍傷潰爛，每走一步就在雪地上拖出暗紅的血痕，很快又被後麵的人踩成冰渣。
“達瓦裡希！挺住！過了江……至少能活著！”一個獨眼沙俄漢子嘶吼，他的左眼眶是個結冰的黑洞，右眼卻燃著不屈的光。
“啪！”
牛皮鞭抽在他背上，破棉襖綻開，血珠剛滲出就凍成紅冰。
“閉嘴！羅刹豬！”揮鞭的是個蒙古漢子，麵龐被寒風割出深紋，卻穿著改良的滿洲棉甲——胸前後心鑲著鐵片，腰間左掛哥薩克式恰西克馬刀。
右彆兩把燧發短銃，這是北清“新八旗”的標準裝束，不倫不類卻實用致命。
這支押送部隊八百騎，前、中、後三隊分明。
他們大多是蒙古人，“歸化哥薩克”的混編——所謂歸化，不過是刀架脖子上選了活路。
裝備雜亂得像雜貨鋪。有人持滿洲反曲弓，箭囊插著鵰翎箭，有人背老式火繩槍，槍管鏽跡斑斑。
卻有約百人的精銳，鞍旁掛著做工粗糙的燧發短銃，槍柄上隱約可見北清工部烙印——這都是當地沙俄匠人和漢人匠人打造，價比黃金。
隊伍中部，四十八輛重型雪橇車如移動堡壘，車體用整根落葉鬆木打造，外包一寸厚的鐵皮，再覆雙層熟牛皮。
車窗鑲的是昂貴的琉璃片——從大唐商隊手中以三十張黑貂皮，換一片的奢侈品。
拉車的是西伯利亞馬和馴鹿混編，每輛車需八頭牲畜，在凍土上壓出深轍。
第三輛雪橇車內，銅炭盆燒得正旺，銀絲炭無煙無味。
禮部左侍郎陳名夏，放下手中的《春秋公羊傳》，指節揉了揉發痛的太陽穴。
五十七歲的他麵龐清瘦，蓄著精心修剪的山羊須，每一根都透著文人的執拗。
身上紫貂皮大氅價值連城，內裡卻是正統的漢家文官常服——青色右衽，方巾儒帶。
這是他的堅持，也是他身份的宣示，哪怕身在北清為臣，骨子裡仍是漢家士大夫。
“陳大人，雅克薩驛站還有八十裡。”對麵坐著的是戶部郎中寧弘業，三十四歲，寧完我之孫。
寧完我三年前病逝於托博爾斯克，臨終前拉著孫子的手說:“記住，如果有一天回歸中土，不要表露身份，切記！”
陳名夏沒應聲，目光透過琉璃窗，窗外掠過一隊騎兵，二十餘騎，人人精悍。
領頭的是個年輕將領，約莫二十七八，麵容冷峻。
他披著罕見的白熊皮大氅，鞍旁掛兩杆燧發短銃，馬鞍後橫一柄超長的雙手馬刀——刀柄鑲紅寶石，這是哥薩克大首領伊萬·卡爾洛維奇贈予的禮物。
“是蘇察哈爾。”寧弘業低聲道。
“烏爾袞都統的義子，去年攻托博爾斯克，他率三百死士先登，親手斬了十七個羅刹軍官，被攝政王賜號‘巴圖魯’。”
陳名夏眼中閃過一絲極淡的厭惡，旋即隱去。
他知道，這整支使團表麵奉“大清國皇帝福臨”之命，南下“修好朝貢”，但實則暗流洶湧。
皇帝派係的人，以他陳名夏為首；而攝政王多爾袞的人，則以那個坐在第五輛雪橇車裡的男人為尊——
鑲黃旗滿洲都統、領侍衛內大臣、攝政王多爾袞心腹第一人，烏爾袞。
忽然，車外忽起淒厲慘叫，陳名夏推開車窗，寒風裹挾雪沫灌入。
隻見俘虜隊伍中，一個沙俄女人突然發瘋般用頭，撞向押送騎兵的馬腿。
她約莫三十歲，棕發糾結，臉上凍瘡潰爛，口中用俄語嘶吼:“殺了我們！魔鬼！殺了——”
騎兵拔刀欲砍。
“砰！砰！”
兩聲槍響幾乎重疊，女人額頭和後心同時綻開血花，身體在空中一頓，撲倒在雪地，鮮血汩汩湧出，在白雪上燙出兩個冒熱氣的窟窿。
開槍的是兩個人——蘇察哈爾從左側馬上射擊，右側三十步外另一名騎兵同時開火。
兩人對視，默契點頭。
“是烏爾袞都統親訓的‘雙銃營’。”寧弘業在車內解釋。
“每人配雙銃，裝填速度比羅刹人快一倍。都統說，火器是未來，弓馬該進棺材了。”
陳名夏默默關窗，車內重新被炭火烘暖，他卻覺得寒意從骨髓裡滲出，順著脊梁爬滿全身。
這支使團，這三千俘虜，這四十八車貢品……都是棋子。
而執棋者，是那個十四年前退出關外，如今掌控三百萬人生死的男人——愛新覺羅·多爾袞。