乾清宮的怒雷尚未劈到頭頂，英國東印度公司使團下榻的會同館西院，此刻卻是另一番景象。
窗戶緊閉，厚重的絨布窗簾，隔絕了金陵秋夜的寒意，也隔絕了外界窺探的目光。
壁爐裡鬆木劈啪作響，暖融的空氣裡彌漫著雪茄的煙霧，陳年白蘭地的醇香。
幾盞來自波西米亞的水晶吊燈，將室內照得亮如白晝，光暈灑在橡木長桌攤開的巨大地圖、航海日誌和淩亂的賬本上。
喬治·斯坦福勳爵已經脫掉了，白日覲見時那身鑲著繁複金線的外交禮服，隻著一件絲絨睡袍領口隨意敞著，露出毛茸茸的胸口。
他靠在壁爐邊的高背椅上，手裡搖晃著水晶杯，琥珀色酒液映出，眼中毫不掩飾的算計。
“瞧瞧，先生們，瞧瞧我們今天都經曆了什麼？”他呷了一口酒，語氣帶著一種挫敗後的自嘲。
“口岸？沒有。優惠？沒有。那位皇帝看我們的眼神，就像在看一群試圖用玻璃珠子，換取黃金的土著。”
桌旁，商務代表威廉·卡維爾——一個臉龐紅潤的中年男人，他發出一聲短促的嗤笑。
麵前攤開一本厚厚的硬皮賬簿，羽毛筆正在“預期收益”一欄上，不耐煩地點著。
“意料之中，勳爵，我早就說過，這個帝國的官僚體係，就像他們城牆上的磚石一樣古老固執，想用條約撬開他們的市場，比用漁船拖拽他們的寶船還難。”
聞言，斯坦福勳爵放下酒杯，身體前傾，目光在燭火中閃爍，“但是，我們並非全無收獲，至少我們親眼確認了一件事。
這個龐大富庶的東方帝國，對來自遙遠西方的‘新奇商品’，有著和我們預想中一樣，旺盛的好奇心。”
他的視線轉向長桌另一端，那裡擺放著幾個已經開啟的小型檀木箱。
箱內以絲綢為襯，整齊地碼放著一塊塊用油紙包裹，約莫巴掌大小的深褐色膏塊。
即便隔著些許距離，也能聞到那股混合著甜膩與苦澀的香氣。
“就像三十年前的茶。”角落陰影裡，一個略顯蒼老的聲音響起。
那是隨團的博物學者兼醫師，托馬斯·菲爾丁。他戴著圓框眼鏡，手中把玩著一塊鴉片膏，如同在鑒賞一塊珍貴的礦物標本。
“茶最初進入倫敦時，也是作為‘具有神奇療效的東方草藥’，在咖啡館和藥房裡流通，昂貴且充滿異域風情。
王後用它來招待貴婦，貴族們以擁有它為榮，誰能想到，幾十年後，它會從藥劑變成奢侈品。”
他抬眼鏡片後的目光銳利，“消費的模式是可以被塑造的，尤其是當一種商品，被賦予了‘來自皇室’的光環。”
“正是如此菲爾丁先生！”卡維爾接過話頭，激動地敲打著賬本。
他翻開賬本另一頁，上麵密密麻麻記錄著各種成本，與預估售價：“在倫敦，優質的鴉片酊是藥劑師櫃台後的常客，是紳士淑女們治療頭痛、失眠或萎靡不振的‘靈藥’。
我們的羅伯特·波義耳先生，甚至將其列入對未來科學的憧憬之中，在這裡，在東方，它更是一種古老的藥材。
前明的海關稅則裡，鴉片是明明白白列在‘藥材’項下抽稅的，荷蘭人在巴達維亞、在福爾摩沙（台灣），早就發現當地人和一些華人移民，開始將鴉片與煙草混合吸食，用以止痛或尋求愉悅。
這條海岸線上，從澳門到廣州，從寧波到泉州，葡萄牙人的小船、南洋商人的帆影，多少都夾帶著這種東西。它像水銀一樣，無孔不入。”
斯坦福勳爵將那塊鴉片膏湊近燭火，仔細觀察它溫潤的質地。
“先生們，想想帕拉塞爾蘇斯醫生的讚譽，這是一種能征服疼痛本身的物質。
從王公貴族的偏頭痛，到產婦的劇痛，再到士兵的創傷，甚至肺癆那該死的咳嗽——它都能平息。”
他把膏體放迴天鵝絨襯墊上，像展示珍寶：“我們的醫生和哲學家，正在重新認識它。
這不僅僅是古老的東方草藥，這是科學的饋贈，我們在印度的改良種植，加上倫敦藥劑師的提純工藝，讓它的品質遠超阿拉伯人，或土耳其人的粗貨。”
商務代表卡維爾眼中閃著精光，接話道：“沒錯！而且它利潤驚人，一磅上等生鴉片在印度收購價不到2英鎊，在倫敦藥劑師那裡，配製成酊劑或丸藥，可以賣出20倍以上的價錢！
如果能讓東方的富人們，接受它作為一種……嗯，高階的藥用消費品，其利潤將遠超同等重量的絲綢！”
船長安德魯斯仍有疑慮：“但它的危險性，有些報告提到過量，使用會使人昏睡不醒……”
“劑量！
拋開劑量談毒性，這不是紳士應有的行為，我親愛的船長！”隨行醫師菲爾丁從陰影中探身，食指強調般豎起。
“這裡的砒霜能殺人，但微量可以治病；奎寧能退燒，過量則致命，鴉片酊同理，我們帶來的正是最純淨，最可控的形態。”
斯坦福勳爵滿意地點頭，展開他的藍圖：“這正是我們的機遇所在，這個帝國醫學古老豐富，但對疼痛的管理……恕我直言，似乎仍停留在草藥和針刺，我們帶來了先進文明的解決方案。”
他壓低聲音充滿誘惑力，“想象一下，當他們的貴族在宴飲後頭痛，或在政務勞累後失眠，我們的‘泰西鎮痛聖膏’能帶來多麼美妙的緩解。
它會先從宮廷和上層社會開始，作為一種隻有最頂尖階層，才能享用談論的秘藥。然後，訊息會向下滲透。”
卡維爾興奮地補充：“就像咖啡和煙草一樣！最初也是奇特的異域之物，現在呢？
每個體麵的倫敦咖啡館都離不開它們，我們需要做的就是讓這裡的人‘發現’它，我們進貢的那一小盒，就是一顆最珍貴的種子。”
“可我們到現在都沒收到，宮廷關於這份‘禮物’的任何反饋，”安德魯斯船長，望向窗外沉沉的夜色有些不安。
“而且我們的貨棧今天被檢查了，雖然沒被搬走貨物，但那些官員檢視得很仔細。”
“耐心，我的船長。”斯坦福勳爵擺擺手。
“任何一樣新鮮事物都需要用時間檢驗、討論，這是必要的流程，至於檢查……一個新奇的外邦商品引起好奇，再正常不過。”
他走到窗邊，望著夜色中隱約可見的巍峨皇城輪廓，語氣充滿期待：“我們正在做的，先生們，不僅僅是貿易。
我們是在引入一種觀念，一種關於如何更有效管理，提升生活舒適度的觀念。
這片土地如此富庶，文明如此悠久，但在這方麵或許他們需要一點…啟發。
當他們的上層社會體會到這種益處，需求會自己開口說話，屆時，我們將不僅僅是在銷售商品，而是在提供一解決方案。”
房間裡的氣氛重新變得熱切起來。在商人們眼中，那箱鴉片膏不再僅僅是貨物，而是承載著健康、舒適的醫藥使者，更是一座等待開采的金礦。
他們真誠地相信自己在傳播進步，並為即將開啟，一個龐大市場而歡欣鼓舞。