初夏的金陵有些悶熱，範·德·盧因摘下三角帽，擦了擦額頭的汗。
他和喬治·斯坦福勳爵，由兩名禮部低階譯員“陪同”，正在秦淮河畔最繁華的街市“閒逛”。
沒走幾步就見斯坦福勳爵，指著街邊每隔一段距離就矗立著，刷著清漆的木質燈杆，頂端是帶著玻璃罩的油燈，“我的上帝……他們晚上會點亮這些？整條街？”
倒是沒見過這種東西，而是這樣的浪費行為，屬實讓他不理解。
譯員矜持地點頭：“此乃‘路燈’，金陵主要街巷，日落前半個時辰由坊正派人統一點燃，子時後方纔熄滅，以便官民夜行，此製已行五年有餘。”
另一邊，範·德·盧因則被街角，一處小小的磚砌建築吸引，上麵掛著“官廁”木牌，有專人看守，進出百姓需繳一枚銅錢。
“連……拉屎撒尿都有專門的房子管？”他低聲用荷蘭語對斯坦福說，語氣裡滿是不可思議。
“在阿姆斯特丹，也隻有最闊氣的銀行家，家裡纔有抽水馬桶，街上？哈！”
斯坦福沒接話，他正盯著一個挑著擔子的小販。擔子兩頭是精巧的竹編筐，裡麵整齊碼放著用油紙包好的各色點心，小販吆喝著，聲音抑揚頓挫。
關鍵是，那小販的短衫雖然樸素，卻洗得乾乾淨淨，臉上也沒有歐洲城市平民，常見的菜色麻木。
“你們……普通民眾都能吃飽？”斯坦福終於忍不住問譯員。
聞言，譯員臉上不自覺露出優越感：“托吾皇陛下洪福，四海昇平，農桑興旺，隻要肯勞作，溫飽自是不難，城中多有‘粥廠’、‘善堂’，鰥寡孤獨亦有所養。”
兩個歐洲使者對視一眼，都在對方眼中看到了，深深的震動。
這不僅僅是街麵的乾淨整齊，而是一種滲透到細節的、驚人的社會組織能力……富裕的常態感。
他們走過的街道，商鋪鱗次櫛比，綢緞莊、瓷器店、書坊、茶樓、酒肆，貨物琳琅滿目，人流如織卻井然有序。
車馬分行，行人靠右，偶爾有巡街的兵丁走過，百姓神態自然，並無畏懼之色。
這簡直就是夢中的國度！天堂般的存在！
範·德·盧因忽然湊近斯坦福，低聲咬耳朵：“勳爵閣下，看看那些店鋪裡賣的瓷器，那種品質，在阿姆斯特丹能賣出天價，還有那些上好的絲綢……上帝，他們好像根本不覺得這些有多珍貴。”
斯坦福默默點頭。他想起倫敦狹窄肮臟的街道，想起巴黎貴族區外屎尿橫流的貧民窟，歐洲任何一個大城市裡，都難以避免的混亂、貧窮與肮臟。
而這裡……整潔、有序、富足，甚至有一種過於規整而帶來壓迫感。
...................
次日，使臣朝見。
紫禁城·武英殿前廣場，米哈伊爾·戈杜諾夫，從未見過如此廣闊的廣場。
腳下的“金磚”平整如鏡，延伸至視線儘頭，遠處的宮殿在晨曦中泛著金黃色光芒。
此時，他和各國使者按照禮部官員，反複教導的姿態，立在漢白玉鋪就的禦道一側，等待著傳喚。
身邊是那個討厭的英國人斯坦福，再遠些是荷蘭人和日本人。
所有人都穿著自己最正式的禮服，但在這片以灰、白、紅、金為主調的宏偉建築群前，都顯得那麼花裡胡哨，甚至是有些可笑。
整個過程沒有人交頭接耳，禦道兩側是身著朱紅甲冑、持著燧發銃或長戟的禁軍士兵，如同釘在地上的雕塑，沿著台階森然羅列。
明明還沒開始召見，但戈杜諾夫感到自己的心跳在加快，他見過莫斯科克裡姆林宮的廣場，見過波蘭國王的宮殿，甚至想象過傳說中的君士坦丁堡。
但東方帝國的規模，依舊超出了他的想象，秩序嚴整到令人窒息。
斯坦福勳爵則努力挺直腰板，試圖用他習慣的目光審視這一切。
城牆的高度、甕城的結構、禁軍的裝備和站位、視野的開闊程度……越是觀察，他心底的寒意越重。
這不是一個可以靠幾艘戰艦，幾門重炮就能威懾的君主。
“——咚！”
鐘鼓齊鳴，悠長莊重。
鴻臚寺官員清越的聲音層層傳遞下來：“宣——四方使臣，入殿覲見！”
武英殿內光線比外麵稍暗，卻更顯肅穆。
巨大的蟠龍金柱支撐著高闊的殿頂，地麵光可鑒人。
文武百官分列兩側，文東武西，鴉雀無聲。紫袍玉帶，補子鮮明，笏板在手。
隨後在禮官的高聲唱引下，使者們行三跪九叩大禮，一個個都不敢抬頭直視，前方禦座上的身影。
禦座之上，皇帝李嗣炎身著十二章紋袞服，身姿挺拔，僅僅坐在那裡，就彷彿是整個大殿，乃至龐大帝國的中心。
禮部尚書錢謙益出班，聲音溫厚卻清晰地響徹大殿：“四國使臣，遠涉重洋，奉表納貢，恭順可嘉。今呈貢禮單目如下——”
接著，鴻臚寺卿李莫，開始朗聲宣讀早已入庫的禮單：
“沙俄羅刹國，貢：北極白熊皮十張，黑貂皮五百張，上等西伯利亞灰狐皮三百張，遠古巨型象牙一對（猛獁），金沙三箱，琥珀、蜜蠟珍品一箱……”
“英吉利國，貢：自鳴鐘兩座，鑲金嵌寶石千裡鏡四具，精鋼寶劍二十柄，呢絨五十匹，威士忌酒十桶……”
“荷蘭國，貢：新式海圖（印度洋、大西洋部分）一套，大型觀星鏡一具，水銀鏡二十麵，鬱金香球莖百顆，鑽石一匣……”
“日本國，貢：赤金一千兩，雪白銀五千兩，漆器百件，太刀十柄，長卷繪《唐土風貌圖》一幅，珍珠十斛……”
禮單宣讀完畢，殿內重新歸於寂靜。
貢品本身固然珍貴，但在大唐君臣眼中不值一哂，真正的戲肉，在於接下來的“陳情”。
果然，錢謙益再奏：“諸使有何事陳奏天朝，可依序道來。”
戈杜諾夫上前一步，用略顯生硬的官話道：“尊貴的大唐皇帝陛下，外臣，奉我沙皇阿列克謝·米哈伊洛維奇陛下之命，向您致以最誠摯的問候。
這幾年，我們北方的土地，一直被從東方跑來的滿洲強盜騷擾，他們十分兇殘，動輒屠城，且會用火槍，熟悉東方的打仗方法。
我們打得很辛苦，損失很大，聽說大唐的軍隊非常強大，火器是世界上最好的。
我們……我們懇求陛下，看在我們是鄰國的份上，能允許我們購買一些大唐的火炮，或者……請幾位工匠師傅教教我們怎麼做。
如果陛下願意，我們可以用最好的毛皮、金子銀子，還有我們知道的北方土地的情況來換！
我們也願意永世與大唐結成盟友，一起對付北邊的麻煩！”
他的語氣竭力保持平穩，但說到損失..購買火器時，還是透出一絲急切。
武將佇列中，幾位都督眉頭立刻皺起。
安西將軍劉豹，冷哼一聲，但在寂靜的大殿裡很是清晰：“滿清那夥殘兵敗將倒是能折騰，不過，火炮是咱們看家的本事，哪能隨便教給外人？”
沙俄副使臉色漲紅，戈杜諾夫連忙以眼神製止，隻是深深躬身。
接著是喬治·斯坦福。他上前，撫胸一禮，姿態比戈杜諾夫從容些：“至高無上的皇帝陛下，英吉利王國向您和您的帝國表達最深的敬意。
我們的商人一直非常喜愛中國的貨物，希望能進行更多的貿易。
最近，在印度洋和南洋，我們的船和貴國的商船，有時會發生一些小摩擦。
為了避免誤會，讓雙方都能得到好處，我受我國國王和議會的委托，懇請陛下：能否在廣州、泉州、寧波之外，再開放鬆江府，讓我們的商船停靠貿易？
另外，能否允許我們的東印度公司，在貴國指定的地方建立一個固定的商館，當然，我們會嚴格遵守貴國的法律。
還有……希望貴國能給我們英吉利的商船，最優惠的關稅。”
他頓了頓，補充道，“為了表示誠意，我們願意提供我國，最新式戰列艦的設計圖，還有來自美洲的煙草，棉花等種子。”
戶部右侍郎顧炎武出列，朗聲道：“陛下！新增口岸，關乎海防與稅製根本，鬆江府地理位置緊要，不宜輕開。
現有口岸足以容納四方商旅。至於固定商館、最惠關稅，乃破格之舉，我朝並無此例。
吾皇懷柔遠人，關稅自有公平定則，一體施行，豈能獨厚英夷？其所獻艦圖、物種，工部、農部自可勘驗。
若於國有利，朝廷自有賞賜酬功，然不可與國體稅製相混淆！”
顧炎武語氣斬釘截鐵，毫無商量餘地。
斯坦福勳爵麵色微沉，隻是再次躬身：“感謝陛下的解釋。”
荷蘭使者範·德·盧因見狀，趕緊上前，他的訴求相對保守，也是最有可能被允許。
“偉大的皇帝陛下，荷蘭東印度公司，同貴國南洋公司合作很久了，是好朋友。
但現在南洋海上不太平，有些新來的不太守規矩。
我們懇求陛下，能夠承認並保護我們在巴達維亞，南洋部分島嶼這些傳統地方，做生意和航行的權利，我們願意在香料生意上，給大唐的商船更好的價格。”
“凡日月所照，江海所至，凡遵《大唐海事律例》、服王化者，商旅皆可通行，自有水師維護秩序。
然，‘保護某一公司在某地的特彆權利’？此非天朝法度。海上安危，自有朝廷考量。
香料買賣，價高者得，何須特意‘優惠’？貴使此言，恐有不當。”
兵部尚書兼內閣大學士李岩的話不重，但意思很明白：大唐不承認任何外國公司的特權，海上秩序由大唐定。
範·德·盧因訕訕退下，低聲嘟囔了一句，荷蘭語的抱怨。
最後是織田義信。他伏地叩首，姿態卑微至極：“下國小臣，叩見天朝皇帝陛下，萬歲萬歲萬萬歲。謹代表德川幕府，叩謝天朝長久以來之……庇護隆恩。”
“然……然則今日下國，民生維艱，困苦已極。
四方亂民蜂起，幾處強藩亦……漸生異心，不複恭順。
幕府欲整飭武備，以靖地方，然…未敢專擅，恐忤天朝意旨，今局勢危如累卵，將軍大人日夜憂懼，寢食難安。”
他深吸一口氣，彷彿用儘了全身力氣，以頭觸地，泣聲道：“是故，卑臣鬥膽，泣血上陳：伏望陛下天恩，準允幕府續購天朝之火銃火藥，以彈壓暴亂，稍安局麵。
懇請天朝戶部銀行，能貸予幕府些許銀錢，息銀稍廉，以供安撫地方、維持用度之亟需。
……若蒙陛下垂憐，可否…可否遣派三五教官，指點幕府衛隊行伍之事？下國願以日後各港關稅、礦山所出為質，永為天朝不貳之藩屬，忠心可鑒日月，絕無反複！”
言至最後，已是聲帶哽咽，其中混雜著真實的屈辱與恐懼。
.............
（球米！發電嘞~）