乾清宮·數日後
禮部的奏章靜靜躺在李嗣炎的禦案上，硃批已就，隻待發還。
奏章內容簡明：日本國幕府使節、沙俄羅刹國使團、英吉利紅毛夷商隊、荷蘭佛郎機商使，已前後抵泊龍江港，依例請求入京朝覲，貢禮單目附後。
李嗣炎的目光在那幾個國名上停留片刻，指尖敲了敲桌案。
倭人剛鬨出棋館風波，其使節便至，是巧合，還是有意？英夷與荷蘭人在南洋和印度洋的商船，近兩年同大唐海商摩擦漸多，此次聯袂而來，怕是宴無好宴。
至於羅刹人……想起前段時間的軍報中，提及對方被北竄的滿清攪得焦頭爛額，想到這他眼中浮現一縷笑意。
這個在數百年後的未來，能和老美兩極爭霸的帝國，現在隻不過是一隻被人錘得，嗷嗷叫的幼崽。
“告訴禮部，依製安排，使團規模、行程、護衛，嚴格照規矩來，貢物查驗入庫，沿途接待不可簡慢，亦不可逾製。”
他對侍立在側的黃錦吩咐道，“召見次序，待朕稍後再定。”
“老奴遵旨。”
龍江港·午後，長江在此處江麵開闊，水勢平緩。
作為大唐南直隸乃至整個東南沿海，最重要的內外水陸樞紐，龍江港的繁忙超乎，這個時代大多數人的想象。
陽光灑在井然有序的碼頭上，青石鋪就的寬闊道路，沿著江岸延伸，數條深入江中的巨型石質棧橋，如同巨臂穩穩泊靠著大小不一，旗幟各異的船隻。
最引人注目的並非那些，高桅硬帆的中式帆船，而是碼頭一側幾座高大，由磚石木材構築的起重架子。
這些架子通過複雜的滑輪組和畜力驅動，能夠輕鬆吊起沉重的貨箱，其效率讓初次見到的外人瞠目結舌。
波光粼粼的江麵上，英國東印度公司的“海豚號”剛搭上跳板，喬治·斯坦福勳爵就愣住了——碼頭乾淨得讓他渾身不自在。
幾個穿著靛藍色粗布短褂的雜役，正蹲在地上，用硬毛刷子蘸著石灰水刷洗青石板縫隙，那認真勁兒活像在擦自家祠堂的供桌。
“上帝啊，他們連碼頭石板縫裡的青苔，都不放過？”副手在他身後小聲嘀咕，語氣裡半是驚訝半是譏諷。
斯坦福沒吭聲，因為他想起幾乎，快被屎尿等排泄物淹沒的倫敦，如果不打傘出門，那是真有可能屎倒淋頭！
隨即他目光被右舷泊位那艘破船吸引住了，那艘日本朱印船在一眾泊位裡，實在寒酸得刺眼。
船漆斑駁得像是得了麵板病，主帆打了三塊顏色不一的補丁，纜繩磨得起了毛邊。幾個穿著洗得發白的粗布吳服的隨從，正佝僂著腰從低矮的艙口，往外搬箱子。
所有人動作小心翼翼，生怕磕碰出響聲。
而站在跳板最前端那個人——月代頭剃得一絲不苟，卻套了身唐國樣式的細棉布直裰。
那衣服裁剪得挺括，穿在他瘦削的身上卻像套了層鎧甲。
此刻他正微微躬著身，用一口流利的官話對港吏說話，每說兩句就躬一次身，就跟犯了錯的小孩似的。
“日本人？”斯坦福表情詫異，挑眉問身邊的葡裔翻譯。
那人從鼻孔裡哼出一聲氣音，活像看見了什麼不潔之物：“幕府的船。領頭那個叫織田義信——聽說在唐國的外籍軍團混了八年，爬到了聯隊長。
您瞧他那德行，學唐國人行禮，學得骨頭都僵了，偏還捨不得剃頭，頂著個月代頭穿直裰，活脫脫個沐猴而冠。”話音未落，碼頭西側猛然炸開一嗓子咆哮。
“主事大人，這實在是不可理喻……”領頭的羅刹貴族米哈伊爾·戈杜諾夫臉色發青，他穿著厚重的深藍色呢絨外套，鑲銀狐皮的領子。已被江南潮熱的空氣悶得泛潮。
他戴著皮質手套的手，正用力指向艙口一個特製的鐵籠，一頭毛色臟汙的白熊正焦躁地來回踱步。
“我們從阿爾漢格爾斯克出發時有三頭，穿過西伯利亞經黑龍江口換船南下，路上已經損失了兩頭，這一頭若是再出意外，我等實在無法向沙皇陛下交代。”
年輕通譯的官帽有些歪了，他一邊扶正帽子，一邊試圖保持鎮定的語調：“戈杜諾夫大人，下官明白您的難處，可活物入港需先經檢查，再移交市舶司獸苑，這是定例章程，下官也不敢擅專……”
“定例章程，就不能通融一下嗎？這可是獻給貴國陛下的珍獸！”戈杜諾夫身後那名留著濃密胡須的副使，忍不住插嘴，俄語又快又急，通譯勉強跟上。
“我們已經在這悶熱的碼頭，等了快兩個時辰！這頭熊要是熱死渴死，你們唐國難道不覺得有失待客之道嗎？”
急切的他右手無意識，按在腰間哥薩克的馬刀上——但這個細微的動作，立刻引起了附近幾名巡防兵的側目。
“何事喧嘩。”一個平靜的聲音，打斷了這場逐漸升溫的爭執。
眾人轉頭，隻見一位身著深青色官袍的中年人，不知何時，已站在幾步外，胸前的白鷳補子繡工精細。
“禮部主事陳大人。”通譯如釋重負地行禮。
陳主事微微頷首，視線在鐵籠上停留片刻，又落到戈杜諾夫因焦急的臉上。
他停頓了一會兒，才緩緩開口，“活物入港，移交獸苑，章程第三條第七款寫得明白。至於等待多久……”
他目光若有似無地瞥向，那艘日本船，“各國使船抵港，皆需按序勘驗，貴使的船，排在日本使船之後。”
這句話讓戈杜諾夫的麵色漲紅，排在日本人之後！？
他下意識地看向那艘寒酸的朱印船，喉結滾動了一下，硬是把湧到嘴邊的抗議壓了回去。
他不是不懂外交規矩的莽夫，莫斯科公國派他出使，正是看中他在波蘭和瑞典宮廷周旋過的經驗。
但這一路的艱辛，以及懷裡那份緊急國書，已將他耐心磨到了邊緣。
“陳大人，”戈杜諾夫強迫自己擠出笑容，低聲下氣。
“這頭白熊是敝國沙皇陛下親選，獻給貴國皇帝的禮物，象征著我兩國之間的友誼，若因程式延誤而有所折損，恐怕……有傷這份心意。”
“禮物的安危，自有章程保障。”陳主事打斷了他，語氣態度依舊強硬。
“獸苑備有冰窖，有專飼奇獸的匠人，貴使若不信我朝典製周全，又何必千裡迢迢，將此獸運來？”
他說話時，在陳述一件與己無關的事，而這輕飄飄的加像一記軟釘子。
戈杜諾夫一時語塞，身後的副使臉色鐵青，又要開口，卻被他抬手製止了。
就在這時，一隊巡防兵踏著整齊的步伐，從棧橋另一端走來。
朱紅色甲衣在陽光下刺眼，燧發火銃的槍管泛著冷光，領隊的百戶經過時，在戈杜諾夫副使，按著刀柄的手上停留了一瞬。
腳下沒停，隻是右手很自然地搭上了，腰刀上的銅吞口。
那是個極其細微的動作，讓戈杜諾夫心中咯噔一下，他忽然想起在勒拿河冰原上，遭遇的那些滿洲騎兵。
斯坦福將這一切儘收眼底，他側過頭用隻有副手能聽見的聲音：“記清楚我們在這裡的地位，在這座城裡，我們不是來展示力量的訪客，我們是來……領會規則的。”
...............
會同館·日本使團院落
織田義信盤腿坐在硬木榻上，房間靜得讓人心慌。
四壁刷的白堊平整得像鏡麵，青磚地每塊磚的尺寸都分毫不差，連窗戶上那幾塊三尺見方的平板玻璃，都擦得一塵不染——
這玩意兒在京都，隻有天皇的清涼殿，幕府將軍的奧禦殿才用得起。
紙門被拉開時發出輕微的“咿呀”聲，副使小野忠明跪在門外廊下，額頭緊貼地板，後頸的衣領被汗浸出深色。
“大人，禮單和國書副本已呈交大唐禮部，還有……荷蘭使節範·德·盧因剛才遣人私下遞話，說想敘敘舊誼。”
聞言，義信從牙縫擠出一聲嗤笑，像鋼刀刮骨。
敘舊？三年前在巴達維亞總督府的宴會上，那個紅毛鬼是怎麼拍著他肩膀，用沾著葡萄酒氣的嘴說：“你們日本人就適合種種稻米，打仗的事交給唐人不好嗎”？
現在荷蘭人在南洋被唐商，擠得連香料航線都保不住，倒想起“舊誼”了？
“你去告訴他，本官奉旨而來，不敢私相授受，要說話！等禮部安排的正式筵席。”
“可、可是大人…這樣回絕，會不會得罪荷蘭人，他們萬一在唐國官員麵前，透露我們購買火器的事情……”小野抬起頭，那張臉上寫滿了惶恐。
義信猛地轉回頭，眼睛裡爬滿血絲，“他們敢！！如果抖露出軍火交易，真以為唐國會放過他們嗎？
再者，我們現在難道還不夠像，一條搖尾乞憐的狗嗎？連對另一條野狗呲牙都不敢？”
小野嚇得渾身一哆嗦，額頭重重磕在地板上，發出一聲悶響。
義信閉上眼調整情緒，再睜開時，戾氣被生生摁回眼底深處，隻剩下一潭死水。
他起身走到窗邊，透過玻璃看向中庭，幾個羅刹人正笨拙地，跟著禮部官員學作揖。
那官員穿著淺緋色官袍，袖口露出的手腕白淨細嫩，此刻正背著手，嘴角噙著笑意。
——不是善意的笑。
是那種看猴子穿衣服時，饒有興味的笑。
更遠的迴廊下，英國使團的人在清點行李木箱，那個戴三角帽的勳爵，正皺著眉頭翻一本地圖冊，手指在羊皮紙頁上煩躁地劃來劃去。
“咚咚咚。”
敲門響起聲響起的瞬間，義信臉上所有情緒儘皆消散，他拉開紙門，外麵站著個穿青色吏服，頭戴黑紗方巾的年輕書辦，抬手遞過一卷裱糊好的文書。
書辦隨意拱拱手，肅聲道：“禮部有諭：明日辰時三刻，各國使節於觀政堂集合，聆聽天朝典製儀軌，後日巳時正，陛下將於武英殿初步接見外藩使臣，這是流程單目。”
義信雙手接過展開，硬筆蘸墨水寫的字，條款密密麻麻三十餘條，連覲見時鞠躬該彎幾度，目光該落在陛下身前何處都有規定。
“有勞大人。”他躬身彎腰。
書辦點點頭轉身就走，全無半點留下的意思。
義信關上門，背靠著冰涼的紙門緩緩滑坐在地。
他低頭看向自己的手——這雙手握過刀、扣過扳機、在安南的瘴癘地裡，扒開過腐爛的屍體尋找身份牌。
現在它們正死死攥著，一張輕飄飄的宣紙，紙上每一個工字，都在一遍遍告訴他：在這座巨獸般的城池裡，他和身後那個飄搖的島國，連當棋子上賭桌的資格，都得跪著伸出雙手去討。
而人家給不給，還得看心情。