一個時辰前，曹變蛟率領的一千邵武鎮精騎，如同離弦之箭般射出山海關。
這些騎兵人人雙馬，馬鞍旁掛著騎弓、馬刀，半數還裝備了，最新式的短管燧發騎銃——這是曹變蛟兩年來用儘辦法，從兵部討來的寶貝。
“將軍！前方二十裡，發現大隊騎兵蹤跡！”斥候飛馬來報，臉上帶著興奮與凝重。
“蹄印新鮮，不少於兩千騎，方向西南，直奔永平！”
曹變蛟勒住戰馬，舉起單筒千裡鏡望去，秋日午後的原野上，遠處地平線煙塵隱隱。
他多年與草原部族交戰，一眼就看出那煙塵的形態——那是戰馬奔騰時特有的綿長塵帶。
“果然是喀喇沁的野狗。”曹變蛟放下千裡鏡，眼中殺意凜然。
他略一思索，對副將曹安道：“傳令全軍，卸下多餘輜重，馬隊分成三股：你率三百騎從北麵繞，我率四百騎中路直追，剩下三百騎由趙把總統領，從南麵包抄。”
“將軍，分兵是否……”曹安有些猶豫。
“喀喇沁人驕橫，以為入關如入無人之境，必無嚴密後衛。”曹變蛟揚鞭，如有低吟虎嘯。
“我軍一人雙馬，馬力優於他們，三路齊進不求全殲，但求撕開他們的陣型，打亂其行軍節奏！”
“末將領命！”
三股鐵騎如三把尖刀，從不同方向，插向喀喇沁大軍的側翼後方。
此時，喀喇沁台吉巴特爾正誌得意滿，數千鐵騎越過邊牆已兩個時辰，沿途未遇像樣抵抗，隻有零星烽燧發射了警銃，但很快就被拋在身後。
他算過時辰，再有一個多時辰，就能抵達傍水崖，屆時，與永平的“盟友”彙合，完成那樁驚天動地的買賣。
“台吉！後方有煙塵！”一名百夫長突然指向東北。
巴特爾回頭望去，隻見數裡外，一股黑色洪流正以驚人的速度逼近。看那陣型速度絕非普通巡邏隊。
“多少人？”巴特爾沉聲問。
“至少三四百騎……不，後麵還有！北麵、南麵都有！”
巴特爾心頭一凜，他沒想到唐軍反應如此迅速，更沒想到對方竟敢以明顯劣勢的兵力，主動追擊他三千鐵騎。
“不知死活。”巴特爾嗤笑，拔出彎刀。
“吹號！後隊變前隊！讓這些漢人知道，草原勇士的馬刀有多利！”
蒼涼的牛角號聲響徹原野，喀喇沁騎兵展現出遊牧民族精湛的騎術，後隊千餘騎迅速調轉馬頭，在奔跑中完成轉向，迎著曹變蛟的中路騎兵衝去。
雙方距離迅速拉近，八百步、五百步、三百步……
曹變蛟眯起眼睛，估算著距離。喀喇沁騎兵已經張弓搭箭，隻待進入射程就要拋射箭雨。
“騎銃隊！上前！”曹變蛟厲喝。
中路四百騎中，立刻有二百騎加速前出，這些騎士一手控韁，一手平端起短管燧發騎銃——這種銃比步銃短小，裝填的是大號鉛彈，專為騎戰設計，五十步內可破輕甲。
“一百五十步……穩住……一百步……”曹變蛟心中默數。
喀喇沁騎兵已進入弓箭射程，前排騎士鬆開弓弦，箭矢如飛蝗般騰空。
“舉盾！”
唐軍騎兵紛紛舉起左臂上的小圓盾，護住頭麵，箭雨落下，叮當作響，少數戰馬中箭嘶鳴陣型不亂。
“八十步！”曹變蛟暴喝，“放！”
砰砰砰砰——！
二百支騎銃同時開火！硝煙彌漫，鉛彈呼嘯而出！
衝在最前麵的喀喇沁騎兵如遭重擊，人仰馬翻！騎銃的鉛彈比箭矢沉得多，即便不中要害，巨大的衝擊力也足以讓人跌落馬下。
一輪齊射，喀喇沁前鋒倒下數十騎，衝鋒勢頭為之一滯。
“換馬刀！隨我殺！”曹變蛟將打空的騎銃插回鞍袋，反手抽出那柄，跟隨他征戰多年的厚背斬馬刀。
刀長四尺二寸，背厚刃薄，刀身上布滿細密的雲紋——這是當年他在遼東與清軍血戰時，從一名巴牙喇甲喇章京，手中奪來的戰利品。
“大唐萬勝！”曹變蛟一馬當先，下一刻，宛如猛虎下山撞入敵陣。
斬馬刀化作一道匹練寒光，橫掃而過。
一名喀喇沁百夫長舉刀格擋，隻聽“鐺”的一聲巨響，彎刀竟被生生斬斷！刀勢不減劃過他的脖頸，頭顱衝天而起！
曹變蛟身後的四百精騎緊隨其後，如同燒紅的鐵釺插入牛油，頃刻將喀喇沁後隊撕開一道口子。
這些邵武鎮騎兵都是百戰餘生的老兵，騎術或許不及草原民族精湛，但戰陣配合搏殺經驗遠勝對方，所過之處人仰馬翻。
幾乎同時，北麵曹安的三百騎、南麵趙把總的三百騎也殺到，從兩側狠狠撞入喀喇沁軍陣。
三路齊攻，喀喇沁後隊千餘騎頓時陷入混亂。
巴特爾在中軍看得分明，又驚又怒，他沒想到這支唐軍如此悍勇，更沒想到對方裝備瞭如此多的火器。
“台吉！漢人騎兵不多但戰力極強！後隊快要頂不住了！”一名千夫長疾馳來報。
巴特爾咬牙看向東北——那是回草原的路，再看向西南，傍水崖方向的天空已無硝煙，顯然戰鬥早已結束。
“全軍轉向！回草原！”他嘶聲下令。
號角再起，喀喇沁騎兵開始脫離戰鬥，向東北狂奔。
“想跑？”曹變蛟冷笑，“曹安、趙把總，咬住兩翼！讓弟兄換弓箭專射頭馬！”
命令傳下，唐軍戰術立變。
那些打空騎銃的騎士紛紛摘下騎弓，這纔是他們最熟悉的遠端武器，雖然準頭不如火銃，但勝在能連續彎弓。
箭雨追著喀喇沁騎兵的尾巴潑灑。不斷有人落馬，不斷有戰馬中箭倒地，而種牛皮糖似的戰術，讓喀喇沁騎兵苦不堪言。
“將軍！看那麵旗！”曹安突然指向敵陣中央，曹變蛟舉目望去，一麵繡著金色狼頭的白色大纛，正在親兵護衛下疾馳。
“巴特爾！”他眼中精光暴射，“跟我來！”
曹變蛟一夾馬腹，戰馬如離弦之箭衝出，身後三十餘親兵緊隨。
這些親兵都是他從遼東帶出來的老部下，人人能開三石弓，馬術精湛，是真正的百戰精銳。
巴特爾回頭，隻見一彪唐軍如尖刀般直插而來，為首那將魁梧如山，手中斬馬刀在秋日陽光下，泛著刺骨寒光。
“攔住他！”巴特爾下令，二十餘名喀喇沁親兵調轉馬頭。
這些都是巴特爾麾下最勇猛的“巴圖魯”，人人身披鎖子甲，外罩皮袍，手持彎刀或長矛，嚎叫著迎向曹變蛟。
雙方距離急速縮短。
八十步、五十步、三十步……
喀喇沁親兵開始拋射箭矢，箭雨襲來，曹變蛟俯身貼在馬頸上，斬馬刀橫在身側。
一支箭擦著他的鐵盔飛過，另一支釘在鞍橋上。
十步！
“殺——！”曹變蛟暴喝，戰馬人立而起，斬馬刀劃出一道淒厲弧光。
最前麵兩名喀喇沁親兵舉矛刺來，曹變蛟刀鋒一轉，磕開左邊長矛，順勢下劈，將那名騎兵劈翻馬背！鮮血如瀑噴湧！
右邊長矛已到胸前，曹變蛟側身避過，左手抓住矛杆，用力一拽，那名騎兵被生生拽離馬背。
斬馬刀迴旋，人頭落地。
眨眼間連殺兩人，曹變蛟毫不停留，直衝巴特爾。
又三名親兵圍上來，一人揮刀砍向馬腿，曹變蛟勒馬人立，馬蹄重重踏下，將那人胸骨踏碎！
同時斬馬刀橫掃，另一名親兵被攔腰斬斷！
第三名親兵挺矛直刺。曹變蛟不閃不避，斬馬刀迎著矛尖劈去！
“鐺——！”
矛尖被劈開，刀鋒順著矛杆滑下，將那親兵握矛的右手五指齊根削斷！慘叫聲中補上一刀，結果了對方性命。
三十步外，巴特爾看得膽寒。這漢將簡直不是人，是魔神！
“放箭！放箭射他馬！”巴特爾嘶聲下令。
七八名親兵張弓搭箭，箭矢集火射向曹變蛟的戰馬。
曹變蛟猛拉韁繩，戰馬靈巧地側移數步，多數箭矢落空，但還是有兩支箭命中馬軀，戰馬痛嘶並未倒下。
“保護將軍！”曹安率親兵從側翼殺到，與喀喇沁親兵混戰在一起。
混戰中，曹變蛟盯住巴特爾，催馬再衝，兩馬距離迅速縮短——二十步、十五步、十步！
巴特爾自知逃不掉，咬牙拔出備用彎刀，調轉馬頭迎戰，他也是喀喇沁有名的勇士，不能未戰先怯。
兩馬交錯瞬間，斬馬刀與彎刀狠狠撞在一起！
“鐺——！！！”
金鐵交鳴聲震耳欲聾。巴特爾虎口崩裂，彎刀脫手飛出！巨大的力量震得他整條手臂麻木，險些墜馬。
曹變蛟回刀再斬，這一刀直取脖頸！
千鈞一發，一名喀喇沁親兵縱馬從側麵撞來，竟用身體擋住了這一刀。
斬馬刀深深嵌進他的肩胛骨，卡在骨縫中。
“台吉快走！”那名親兵死死抱住刀身，嘶聲吼道。
趁這空隙，巴特爾猛夾馬腹，戰馬吃痛，發瘋般向前衝去，另外幾名親兵拚死斷後，擋住了曹變蛟的追擊路線。
曹變蛟暴怒，一腳踹開那名抱住刀身的親兵，用力拔出斬馬刀帶出一蓬血肉，他揮刀連斬，將擋路的幾名親兵砍翻。
再看時，巴特爾已在百步開外，身邊還有十餘親兵護衛，正向著一片丘陵地帶狂奔。
“將軍，追嗎？”曹安渾身浴血，提著一顆喀喇沁千夫長的頭顱過來。
曹變蛟望向東北方向，那片丘陵地形複雜，易於埋伏，巴特爾雖敗可身邊還有死忠，若貿然深追，恐遭暗算。
他又望向西南——傍水崖方向的天空一片清明，硝煙已散，陛下那邊的戰事應該早已了結。
“傳令全軍，收攏傷員，清點戰果。”曹變蛟緩緩收刀，刀刃上的血順著血槽滴落。
“然後整隊，隨我去覲見陛下。”
“那喀喇沁台吉……”
“喪家之犬，不足為慮。”曹變蛟淡淡道，目光掃過戰場。
遍地屍骸，大多是喀喇沁騎兵，這一路追擊，他率一千精騎擊潰兩千敵軍，斬首不下五百，己方傷亡不過數十。
這般戰果，想必足以向陛下交代。
“陛下此番北巡，要肅清的是永平逆黨，整頓的是北地吏治。”
他調轉馬頭，望向傍水崖方向，“殺一個草原台吉，不過是邊功一件。但若陛下有絲毫損傷……”
曹安凜然：“末將明白！”
（沒跑，我知道你們不喜歡跑掉的劇情，且放心。）