當天下午，未時二刻。
永平府西，傍水崖。
深秋的陽光穿透稀薄的雲層，灑在峽穀兩側的陡峭山壁上，勾勒出猙獰的陰影。
峽風穿堂而過，發出鬼哭般的尖嘯，捲起地上的沙礫枯草，打在岩石上劈啪作響。
上方，超過一千兩百條身影，如同蟲豸般蟄伏在，每一個可利用的掩體之後。
沈茂春藏身在一處，視野極佳的天然石穴內，麵前攤著峽穀草圖。
他臉上滿是孤注一擲的狂熱，下意識將掌間的玉佩盤得發燙。
旁邊的吳承嗣縮在陰影裡，灰棉袍下的身體不住地顫抖，他終於忍不住，低聲道：“沈……沈老闆，喀喇沁的人……真的會準時出現嗎？還有，曹變蛟那邊……萬一他察覺不對……”
沈茂春瞥對方一眼，都這個時候了擔心有用嗎？
“吳大人，此刻猶疑便是死路，喀喇沁的巴特爾台吉，不是鼠目寸光之輩，他看得清大唐日後的威脅。
三千鐵騎的承諾，對他而言也是一場豪賭，他不會輕易毀諾。
算算時辰，柳先生早該把我們的‘誠意’帶到了，現在應該已在預定的側翼位置，等待訊號了。”
劉彪伏在另一側像一頭躁動的凶虎，九環大刀擱在手邊。
他舔了舔乾裂的嘴唇，插話道：“曹變蛟那廝……黃壟不是穩住了嗎？他那防區就算漏了點風聲，等曹變蛟搞清楚狀況，點齊兵馬追來，咱們這邊早就得手了！
到時候皇帝在手，他曹變蛟還敢亂動？”
話雖這麼說，他眼底深處也藏著不安。
畢竟，那是曹變蛟，是在北地以勇悍著稱的名將。
“劉千戶說的是。”
沈茂春接過話頭，既是說服同伴，也是在堅定自己的信念。
“我們手裡這一千多人，裝備的火器弓弩，加上這傍水崖的天險，猝然發難，解決那百十人的護衛綽綽有餘。
關鍵在於快！隻要迅速控製住車駕，擒住裡麵的人，我們就立於不敗之地。
喀喇沁騎兵是用來阻截，聞訊趕來的禁軍製造混亂，給我們爭取時間帶著‘成果’轉移。”
他頓了頓，看向吳承嗣語氣加重：“吳大人，彆忘了，咱們都沒有退路了，河南血案那一千多顆人頭，還在黃河灘上瞪著咱們呢。
永平的賬，經得起查嗎？想想潘世衡、劉光祖他們的下場。”
吳承嗣打了個寒顫，臉色更白了幾分，眼中最後一點猶豫被狠厲取代。
就在這時！
“咕——咕咕——！”
“咕——咕咕——！”
三聲短促而清晰的鷓鴣叫，從峽穀入口方向的隱蔽處傳來，穿透了風聲。
——來了！
刹那間，所有伏兵的心臟彷彿被無形之手攥緊！無數道目光齊刷刷刺向穀口。
官道儘頭，率先出現的是五六名黑衣騎士，如同幽靈般輕捷地散開，銳利地掃視著。
緊接著，那輛皂蓋金轅的龍輦，在約五十名黑衣勁裝，佩刀持銃的羅網緹騎的前後簇擁下，緩緩駛入了傍水崖那如同咽喉般的狹窄入口。
車駕速度平穩帶著從容，輦車的帷幔嚴密低垂，令人看不真切裡頭的情況。
吳承嗣猛地閉上眼睛，又強迫自己睜開，劉彪一把抄起了九環刀，目光死死盯著車架。
沈茂春深深吸了一口氣，緩緩地舉起了右手，手中那麵小小的紅色三角旗，在慘淡的天光下彷彿沾滿了血。
...............
同一時刻，在傍水崖東南方向約十五裡，一處背靠丘陵的臨時營地裡，禁軍三千人馬駐紮此地。
營壘森嚴，哨卡林立，所有禁軍皆穿著赤色罩甲、肩扛燧發火銃，神情肅穆，戒備等級提到最高。
大唐皇帝李嗣炎，正站在一幅攤開在，簡易木架上的北直隸輿圖前。
他身著一套深青色箭袖戎服，外罩精良的暗色軟甲，身高九尺有餘，體格魁偉如山，這是多年軍旅生涯留下的烙印。
禮部尚書李邦華站在側後方，眉頭緊鎖，憂色重重，禁軍統領馬渡。則按刀侍立一旁，如同蓄勢待發的豹子。
“陛下，”謝小柒從營外快步走入，低聲稟報。
“餌車已按計劃進入傍水崖峽穀，羅網衛皆已就位，峽穀兩側發現多處異常，鳥獸絕跡，疑有大量伏兵，具體數目、武備不詳，但肯定遠超百人。”
李嗣炎目光停留輿圖，手指輕輕敲擊發出篤篤的輕響。
“陛下，三千兒郎已列陣待命。”馬渡按刀上前，甲葉輕磕。
坡下，赤色軍陣肅然無聲。定業一型燧發槍的銃刺映著慘淡天光，連成一片森然鐵林，帆佈下的炮口沉默如獸。
“馬渡。”李嗣炎開口，聲音冷冽。
“賊寇既已張網，朕便要將這網連根撕碎，朕問你——若你是賊酋，踞此絕地，當如何佈防？”
馬渡略一沉吟，眼中閃過戰場老卒的精光：“末將必於兩側崖頂伏重兵，備足滾木礌石。弓弩火銃置於險要處，專打官道。
更要藏幾門虎蹲炮、弗朗機於岩穴之後，待車駕入彀，先以炮轟亂其陣，再以矢石覆蓋，最後驅兵下衝，一舉成擒。”
李嗣炎微微頷首，“說得好，那若你是我，又當如何破之？”
馬渡眼中戰意漸燃：“末將不敢妄揣聖意。但若依常理——賊踞高地，仰攻必損。
當以精銳前出誘敵，待賊儘露形跡，再以重炮轟其巢穴，步卒趁亂奪占要隘，騎兵外圍鎖困，如此，賊雖有地利，亦成甕中之鱉。”
李嗣炎轉身直視馬渡：“朕要的正是甕中捉鱉。但捉鱉之前，得先看清鱉在哪兒、有幾隻、牙利不利。”
他走到攤開的地形圖前，指尖摁在峽穀東側一片緩坡：“此處距峽口二裡，地勢略高，且有林木遮蔽。
朕，命你率一千二百火槍兵、全部擲彈兵、所有輕炮在這裡進行佈置。”
馬渡單膝跪地：“末將聽令！”
“列陣要快炮隊前置，測好距，瞄崖頂，步卒列三線於炮後，擲彈兵在兩翼。”
“待羅網訊號——峽中殺聲最熾、賊寇炮火儘發之時，你的炮隊便給朕照準崖頂上硝煙最濃處、人影最密處，狠狠地轟！
第一輪用開花彈，掃他弓弩手；第二輪換實心彈，砸他炮位！”
他目光如電，繼續道：“炮轟過後，賊必大亂，你即刻令步卒以線列向前推進，奪占峽穀入口兩側坡地。
不必入峽，隻需控住出口，架起槍陣，若有賊寇潰逃下山，排槍拒敵，若有頑抗者露頭集群衝陣，便讓擲彈兵給朕用轟天雷砸回去！”
馬渡聽得血脈僨張：“末將領旨！定斷其爪牙！”
“還沒完。”李嗣炎又指向峽穀西北。
“再撥你三百最精銳的火槍騎兵，一人雙馬輕裝簡從，隻帶足量彈藥，他們的任務不是衝陣，是鎖喉。”
“鎖喉？”馬渡一怔。
“對，鎖喉。”李嗣炎手指在地圖上，劃出一道弧線。
“令他們從北麵繞出，潛行至峽口西北五裡那片窪地，那裡是永平城來此的必經之路，也是……草原方向入峽最近的小道。”
他抬眼看著馬渡，一字一句道：“待你這邊炮響，戰鬥一起。
若有潰兵從此路逃往永平，騎兵便截殺之，若有不該來的‘客人’想從此路入峽湊熱鬨，那便更妙。
給朕死死堵在窪地前，以排銃迎擊，不許一人一馬越過！朕倒要看看，永平這潭渾水底下，到底還藏著多少魑魅魍魎！”
“末將必不負陛下重托！”馬渡重重抱拳，陛下這是要一戰畢全功，隨即霍然起身大步出帳，帳外立刻傳來急促的傳令聲。
李嗣炎走回帳門邊，望向峽穀方向，謝小柒無聲上前。
“曹變蛟處，尚無新訊息？”李嗣炎問。
“暫無，羅網在山海關的暗樁今晨密報，曹總兵一切如常，並無比往頻繁的兵馬調動。”謝小柒低聲道。
“但邊防線長，若隻是小股精銳輕騎潛行，難以儘察。”
李嗣炎沉默片刻，曹變蛟…….永平糜爛至此，山海關當真毫不知情？
“再發一道密旨。”他緩緩道。
“告訴曹變蛟，朕已至永平地界，北地匪患猖獗，竟敢覬覦天子旌麾。
著他整飭邊備，嚴守關隘，若有一兵一卒擅離職守、或放外寇入關……朕唯他是問。”
這話已是極重的敲打，謝小柒心頭一凜：“屬下，即刻去辦。”
便在此時——
轟！！！
西北方向傳來一聲沉悶巨響，迥異於雷鳴。
緊接著，喊殺聲、滾石崩塌聲隱約傳來，雖被山風撕扯得斷續，卻如重錘般敲在每個人心上。
帳前眾人呼吸皆是一窒，李嗣炎靜靜聽著，右手按在腰間橫刀刀柄上。
他的熱血在胸腔中奔湧，彷彿又回到了金戈鐵馬的歲月，但他知道如今坐鎮中軍，運籌帷幄纔是帝王的本分。
“傳令全軍，披甲，備銃，檢查火藥彈丸，待馬渡那邊炮響——”他望向峽穀上空漸起的煙塵，眼中再無半分溫度。
“朕要親眼看著，這群逆賊，是怎麼被朕的禁衛碾成齏粉的。”
...................
峽穀上方，沈茂春手中猩紅旗幟狠狠揮落！
“放——！！！”
劉彪咆哮如雷，瞬間點燃這蓄謀已久的死亡陷阱！
轟隆隆——！！！
數十根需兩人合抱的巨木、上百塊千斤礌石，被伏兵們發喊推落。
它們翻滾、碰撞、咆哮著，以摧枯拉朽之勢，砸向下方那道纖細如腸的官道！煙塵衝天而起，地動山搖！
與此同時——
砰砰砰！嗤嗤嗤！嗖嗖嗖！
蓄勢已久的弓箭與火繩槍齊齊發射！箭矢如飛蝗蔽空，鉛子如急雨傾盆！
雖多是射程精度有限的火繩槍，但在如此近的狹窄空間內，依舊形成了駭人的死亡幕布！
除此之外，還那十餘門隱藏妥當的虎蹲炮，和弗朗機炮，炮手猛拉火繩！
轟！轟轟！
炮口焰光怒閃，濃煙噴湧，這些輕便火炮裝填了大量鐵砂、碎瓷、石子，噴射而出的霰彈如狂風掃葉，覆蓋了大片官道！
“護駕！結陣！向穀口移動！”羅網護衛頭目厲吼，在混亂中拚命指揮隊伍後撤。
殘存的四十餘名黑衣護衛，展現出驚人的訓練度。
他們並未僵守原地硬抗，而是迅速以加固的龍輦為依托，組成緊密圓陣。
燧發短銃向著兩側崖壁精準還擊，每一次銃響，幾乎必有一名伏兵慘叫著栽落。
他們一邊射擊，一邊合力推著破損的車駕，向峽穀入口方向且戰且退，雖不斷有人被流矢鉛彈擊中倒地，但陣型不亂，缺口立刻被補上。
“廢物！壓上去！彆讓他們退出射程！”劉彪在崖頂看得雙目赤紅。
第一輪打擊聲勢浩大，但效果遠未達預期，對方傷亡不大，且戰術明確——不硬拚..隻求脫身！
“殺啊！抓住皇帝，賞銀千兩！”督戰隊揮刀狂吼，驅趕著伏兵沿陡峭小徑向下衝。
但峽穀地形限製了兵力展開，衝在最前麵的亡命徒，立刻遭到了羅網護衛集火射擊，慘叫著滾落，反而阻塞了通路。
沈茂春在岩穴中看得心驚肉跳，手心冷汗涔涔。
不對！這絕非尋常護衛！這等臨危不亂、且戰且退的戰法，分明是百戰精銳！
還有那輛龍輦……為什麼這群人不僅不掩護，反而拿它作擋箭牌，他們不管皇帝死活嗎？
他心中那絲不祥的預感，急劇放大，猛地抓住身旁吳承嗣：“吳大人！不對勁！快令劉千戶不惜一切代價，半炷香內必須拿下！拖不得！”
吳承嗣早已麵如土色，顫聲道：“可、可他們火銃太準……”
便在此時——
嗚——！！！
一聲淒的號角聲，驟然從峽穀東北方向的山林後，衝天而起！
其聲蒼涼悠遠，帶著草原特有的粗獷野性，瞬間壓過了峽穀內的所有喊殺！
緊接著，大地開始震動，聲音起初尚在數裡之外，但轉眼間便如潮水般洶湧逼近，越來越響，震得崖壁碎石簌簌落下！
峽穀內外，所有人動作都不由一滯。
劉彪先是一愣，隨即臉上爆發出狂喜，揮刀狂吼：“是我們的援軍！喀喇沁的勇士到了！皇帝跑不了了！殺啊！封侯賞爵，就在今——”
他的吼聲戛然而止。
因為那蹄聲洪流的前進方向，並非直衝峽穀入口，而是劃出一道弧線，朝著峽穀東側——那片林木稀疏的緩坡之後，席捲而去？
片刻不到，馬渡率一千二百名禁軍火槍兵、擲彈兵，列陣預設戰場！
高崗上，馬渡放下了手中的單筒千裡鏡，臉上露出獵人看見獵物的笑容。
他方纔看得分明，那號角響起、蹄聲如雷時，崖頂上的伏兵歡呼雀躍，幾乎全部從掩體後站了起來，向著東北方張望，陣型大亂！
“真是一群蠢貨。”馬渡嗤笑一聲，隨即麵色一肅，用儘全身力氣，發出了開戰以來的怒吼：
“大唐的兒郎們！炮隊——目標正前方，崖頂賊眾——距離三百二十步——”
高崗後，三十門輕型炮的炮口，已揚起固定角度，炮長們最後確認著瞄準方位。
——正是東側崖頂，那幾處人影最稠密，剛才弓弩火銃發射最密集的方位。
“放！”
傳令兵手中令旗狠狠劈落。
刹那間，三十門銅炮同時發出震耳欲聾的怒吼！炮身猛地後坐，熾熱的炮口焰噴湧而出，滾滾白煙瞬間籠罩了炮陣！
裝填了鐵釘、碎石的開花彈，拖著淒厲劃破長空，精準地砸向二百八十步外的崖頂！
轟！轟轟轟！！！
連綿的爆炸聲如同天雷滾落！崖頂上一團團火光衝天而起，預製破片呈扇形向四周迸射橫掃，所過之處，血肉橫飛！
那些剛剛還在歡呼，喀喇沁援軍到來的叛軍，根本來不及反應，便被這突如其來的死亡風暴席捲！
殘肢斷臂與破碎的兵器、滾木被爆炸的氣浪拋上半空，又混著血雨簌簌落下。
原本人頭攢動的崖頂，瞬間空了一大片，隻餘下滿地狼藉與蠕動的傷者。
“換實心彈——瞄準賊寇炮位煙起處——放！”
炮手們動作迅疾，冒著硝煙清理炮膛重新裝填，不過數十息，第二輪齊射的命令已然下達！
沉重的實心鐵球呼嘯而出，這一次目標明確——直指崖壁上那幾處硝煙最為濃鬱的地方。
...........
幾乎在炮擊硝煙尚未完全散儘之時，戰鼓聲隆隆響起。
“火槍兵——前進至百步線——列陣！”
令旗招展，號令清晰。一千二百名禁軍火槍兵，以嚴整的三線佇列，踏著沉穩而統一的鼓點，開始向前推進。
赤色棉甲如同一道移動的城牆，銃刺如林，他們步伐不疾不徐，排著隊形緊密，在軍官的口令聲中，從高崗後列陣處向前推進了一百五十步。
最終在距離崖底約六十步處停下，並迅速重整佇列。
這個距離，正在燧發槍最有效的殺傷範圍之內，足以保證鉛彈的精度和穿透力，又能讓崖頂的叛軍弓弩難以還擊。
“第一排——跪姿——”
“第二排——躬身——”
“第三排——直立——”
軍官的吼聲穿透戰場雜音，“瞄準——崖頂可見之敵——”
“放！”
砰砰砰砰——！！！
第一排三百支燧發槍同時開火！槍口噴出火焰白煙彌漫！鉛彈組成的金屬風暴怒吼著撲向崖壁！
崖頂上那些僥幸未死，或剛從震駭中回過神的叛軍，瞬間又撞上一堵無形的死亡之牆！
“第二排——放！”
“第三排——放！”
後續兩排火槍兵依次開火，輪射幾乎沒有間隙！硝煙一層層彌漫開來，刺鼻的火藥味籠罩戰場。
鉛彈持續不斷地潑灑向崖頂，壓製得倖存的叛軍根本抬不起頭，更彆提組織起像樣的反擊。
不時有身影中彈，慘叫著從崖邊跌落，重重摔在穀底亂石之中。
“火槍兵——全線保持射擊——自由瞄準可見之敵！”
命令下達，火槍兵們開始以更靈活的節奏，瞄準任何在崖頂露頭的目標，持續施加壓力。
與此同時，“擲彈兵——上前至五十步線——預備！”
早已躍躍欲試的擲彈兵們，從兩翼快速前出，他們身手矯健懂得利用地形掩護，迅速逼近至距離崖底僅約三十步處。
這個距離臂力強的擲彈兵，已足以將轟天雷投上崖壁，他們半蹲在掩體後，腰間皮囊中的轟天雷已被取出。
隻等一聲令下，便可將引信點燃把爆炸物送上崖頂，清剿任何殘存的頑固壁壘。
麵對這完全超出認知的連綿打擊，叛軍本就參差不齊的士氣，終於雪崩。
“跑啊！官軍的火器太猛了！根本打不過！”
“他們的炮打得又遠又準！火銃也邪門！”
“劉千戶！頂不住啊！弟兄們死傷太慘了！”
那些被裹挾的兵丁、胥吏、私兵，早已魂飛魄散，什麼賞銀、什麼退路，全都拋到腦後，隻剩下求生的本能。
他們丟下兵器抱頭鼠竄，隻想遠離這片死亡之地。
而督戰隊瘋狂地揮刀砍倒了幾名逃兵，卻瞬間被潰逃的人潮，衝散淹沒。
劉彪望著眼前兵敗如山倒的景象，又望向東北方——那裡的蹄聲非但沒有逼近，反而被密集的銃炮聲替代，顯然喀喇沁騎兵的突襲也失敗了。
他心頭一片冰涼，自知大勢已去。
“劉千戶！快走！留得青山在！”幾名忠心親兵死命拽住他。
劉彪看了一眼下方峽穀——那夥黑衣護衛眼看就要與官軍彙合。
又看了一眼亂成一團的己方陣地，終於一咬牙，從牙縫裡擠出命令：“撤！所有人，從西麵小路下山，回永平城！”
沈茂春和吳承嗣更是早已麵無人色，雙腿發軟。
在各自親信家丁的攙扶簇擁下，倉皇逃離崖頂指揮位置，沿著預先勘探好的隱秘小徑，跌跌撞撞向永平方向逃去。
峽穀東側崖頂的伏擊，在禁軍首輪炮火齊射後，便已土崩瓦解，此刻更是完全崩潰。
當驚魂未定的潰兵，如同沒頭蒼蠅般逃下西側山坡，以為終於逃出生天，試圖沿著熟悉的小道奔回永平城時，等待他們的是另一道死亡防線。
隻見三百名禁軍火槍騎兵早已下馬，列成嚴密的火槍線列，他們沉默地注視著湧來的潰兵，槍口平穩。
砰砰砰——！！！
又是一輪排槍齊射！衝在最前麵的潰兵，頃刻倒下一片！
“跪地棄械者不殺！持械頑抗者，格殺勿論！”騎兵軍官厲聲高喝，聲音在山穀間回蕩。
早已喪失鬥誌、隻求活命的潰兵，絕大多數毫不猶豫地跪倒在地，將手中兵器胡亂丟在一旁，瑟瑟發抖。
少數凶悍的死硬分子，或劉彪的死忠還想反抗，立刻被第二輪排槍重點照顧，打成了篩子。
劉彪在十幾名親兵拚死掩護下，僥幸衝開一個缺口，但代價慘重親兵死傷殆儘。
他自己也左肩中彈，渾身浴血，狼狽不堪地衝入茂密的亂林，消失不見。
他帶出來的兩百撫寧衛核心死忠，在這一連串打擊下，十不存一。
峽穀內，殘餘的二十餘名羅網護衛，互相攙扶著終於與推進至入口處，禁軍火槍兵彙合。
人人帶傷，血染黑衣，但眼神，默默守護著身後那輛破損的龍輦。
那輛特製的車駕被緩緩推出峽穀，出現在天光之下。它已麵目全非。
皂色帷幔破碎不堪，轅木斷裂，華貴的車身上嵌滿了箭矢和鉛彈，木質框架開裂，無聲訴說著剛才承受的猛烈打擊。
馬渡在親兵護衛下，策馬來到陣前，他目光掃過峽穀內外伏屍累累、硝煙未散的戰場。
又望向東北方向——那裡的戰鬥聲響，也已平息，唯有幾縷黑煙嫋嫋飄向漸暗的天空。
“稟將軍！”一名斥候飛馬來報，聲音顫抖。
“東北方向遭遇約三百草原輕騎突襲，疑似喀喇沁遊騎，彼輩欲趁亂衝擊我炮陣側翼，已被我外圍警戒哨及時發現，並以排槍輪射、擲彈兵手雷攔截擊退！
敵遺屍數十具，餘眾潰散逃入山林，我部已派出騎兵小隊追擊清剿！”
馬渡微微頷首，臉上並無太多意外之色：“果然有外寇，陛下聖明，所料不差。”
他頓了頓沉聲下令：“傳令各隊：火槍兵協同輔兵清理戰場，仔細搜尋，肅清殘敵，不留後患。
醫護兵全力救治傷員，將俘虜分開看押，嚴加審訊，甄彆首從，還有——”
他的目光落在那輛沉默的龍輦上，語氣低沉了些：“仔細查驗車駕內外。將……裡麵諸位忠勇英魂的遺體，小心移出，好生清洗，以白布包裹，單獨安置。
他們都是為國捐軀的義士，不可輕慢。”
“是！”身旁將領肅然應命。
馬渡撥轉馬頭，五裡外，那麵鮮明的赤色龍旗，正在午後的秋陽下，向著這片剛剛平息戰火的峽穀，沉穩而堅定地緩緩移動。
（沒跑掉。他們撞到曹變蛟了，他現在需要功勞，抵消此次事件的影響。）
（一萬八今天更新，為了趕進度，儘力了，好睏，昨晚都沒睡在碼字。）