數百裡外的喀喇沁草原深處，一座巨大的牛皮王帳內，牛油火把將帳內照得通明。
喀喇沁部台吉巴特爾（意為“英雄”）端坐在，鋪著完整白牛皮的主位上。
他年約四旬，身披華麗的蒙古袍，外罩一件用大明舊式山文甲改製的護心皮甲，腰間佩著鑲嵌寶石的彎刀。
一雙眼睛在火光映照下，閃爍著野性的光芒。
帳下，兩邊分坐著他的幾名心腹將領，以及一位漢人打扮的中年文人——正是沈茂春派來的心腹使者，姓柳。
柳先生操著流利的蒙古語，語氣充滿崇敬，“台吉，我家主人讓我再次向您保證，一切都已經安排妥當。
大唐皇帝李嗣炎，此刻正帶著區區百名護衛，走向永平府西邊的傍水崖，那裡地勢險要，正是長生天賜予勇士的獵場。”
一名滿臉絡腮胡的喀喇沁將領，粗聲問道：“百人護衛？漢人皇帝出行，怎會如此輕簡？莫不是陷阱？”
柳先生微微一笑：“將軍有所不知。這皇帝登基不過五年，性子酷烈好殺，此次北巡，在河南一口氣殺了一兩千官員，就是為了震懾天下。
他來永平，是來‘釣魚’的，自以為身後有大軍跟隨，便敢以身犯險，想要引出地方上的‘蠹蟲’。
可惜，他不知道，永平的大人們已經聯合起來，準備把他這條‘大魚’一口吞下。”
聞言，巴特爾台吉眼珠一轉，緩緩開口：“沈老闆的貨物，這兩年確實讓我們部族富裕了不少，那些精鐵、火藥、布匹、茶葉，轉手賣給大清，利潤豐厚，這份交情我記得。”
他話鋒一轉，目光如電射向柳先生：“但交情歸交情，讓我的勇士們深入漢地百裡，去襲擊大唐國君，這是把整個喀喇沁部族推向刀尖上跳舞。
你們漢人有句話，叫‘不見兔子不撒鷹’，沈老闆和永平的官員，能給我巴特爾和我的勇士們什麼保證？又有什麼，是值得我們冒滅族之險去博取的？”
柳先生見狀早有準備，不慌不忙地從懷中取出一卷羊皮地圖，在巴特爾麵前的矮幾上鋪開。
他手指點向中原輿圖：“台吉請看，定業元年，大唐立國之初，便在中原大敗貴部與滿蒙聯軍。
定業三年，又在張家口與蘇尼特部大戰，丁口牲畜被擄走無數。
如今大唐內政漸穩，皇帝雄心勃勃，敢問台吉，以喀喇沁今日之力，可擋得住大唐下一次橫推草原？”
帳內一片沉默，幾位將領的臉色都陰沉下來，大唐的強盛有目共睹，大清龍興之勢硬生生被打斷。
柳先生繼續道：“察哈爾部如今苟延殘喘，兀良哈三部搖擺不定，大清早在數年前退守遼沈，自顧不暇。
一旦大唐皇帝穩固內部，下一步必然是對外用兵，重現漢唐榮光，屆時，喀喇沁的草原，還能是喀喇沁人的牧場嗎？”
想到這裡，巴特爾目光閃爍，已是被說動三分。
“台吉，但現在有一個千載難逢的機會！大唐皇帝孤軍輕入，身邊護衛薄弱，而他的內部有我們的人接應！
不知，您可記得兩百年前，瓦剌部的也先太師？他在土木堡俘虜了大明的皇帝！還有更久遠的時候，匈奴的冒頓單於，曾在白登山圍困漢高祖劉邦！
突厥的頡利可汗，兵臨渭水，迫使唐太宗李世民簽下盟約！那些都是草原英雄最輝煌的時刻，足以被傳唱千年！”
他直視巴特爾的眼睛，言辭充滿蠱惑：“如今，您，喀喇沁的巴特爾台吉，也有機會成為這樣的英雄！
俘虜大唐的開國皇帝！屆時，您想要多少金銀財寶？多少糧食布匹？多少城池土地？
甚至……讓大唐皇帝下詔，承認喀喇沁對漠南草原的統治，世代通好，歲歲賜予！這廣袤富庶的中原，都將成為喀喇沁勇士們，予取予求的牧場和寶庫！此等功業將遠超前人！”
帳內的呼吸聲變得粗重起來。幾位喀喇沁將領臉上都露出貪婪之色。
草原民族崇拜強者，更崇拜能帶領他們，獲取巨大財富和榮耀的英雄。
巴特爾台吉猛地站起身，高大的身軀在火把投下巨大影子，他走到王帳中央環視著他的將領們，聲音洪亮：“長生天的子孫們！漢人的皇帝，以為打敗過我們兩次，就能永遠把馬蹄擋在長城之外！
他們錯了！草原的雄鷹，永遠不會被關在籠子裡！現在這隻鷹飛進了我們的獵場，還如此驕傲，如此大意！”
他拔出腰間的彎刀，刀鋒在火光下泛著寒光：“也先太師能做到的，我巴特爾也能做到！
劉邦、李世民曾經麵對過的恥辱，今天要讓李嗣炎也嘗一嘗！三千最勇猛的喀喇沁騎兵！帶上你們最快的馬，最利的刀，最硬的弓！
今夜，我們就穿過那道他們，自以為堅固的城牆，去把大唐皇帝‘請’到我們的草原來做客！”
“嗷嗚——！”帳內爆發出野獸般的嚎叫，群情激奮。
巴特爾轉向柳先生，沉聲道：“回去告訴沈老闆和吳知府，按計劃，我喀喇沁的三千鐵騎，將準時出現在傍水崖！希望他們也不要讓我失望。”
“台吉英明！”柳先生深深一揖，臉上露出瞭如釋重負又帶著興奮的笑容。
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是夜，月黑風高。
董家口——城子峪——大毛山一線，蜿蜒的邊牆在濃重的夜色中，像一條沉睡的巨蟒。
大部分烽燧隻有零星燈火，巡哨的士卒在秋夜的寒風中，也難免有些懈怠。
黃壟坐在自己的軍帳中，麵前攤著一份巡防圖，卻一個字也看不進去。
他已經收到通過隱秘渠道傳來的確認訊息，也知曉了喀喇沁大軍即將行動。
此刻，他的防區幾個關鍵隘口的守軍，都已被他以“加強夜間隱秘偵察訓練”、“調整防務重點”等理由，調離了原位，換上了少數絕對心腹，或者乾脆暫時空虛。
子時前後，大地傳來了隱隱的震動。
在黑黢黢的城牆陰影下，在早已被暗中疏通的壑口處，一股黑色的洪流悄然湧動。
喀喇沁騎兵們人銜枚，馬摘鈴，在熟悉地形的向導帶領下，迅速越過邊牆侵入關內。
他們繞過可能有駐軍的烽燧，沿著預先勘察好的山穀小路，快速向南穿插，悄無聲息地刺入了大唐北疆的腹地。
然而，關隘內並非所有人，都被黃壟矇蔽或控製。
黃壟深知此舉是破家滅族的勾當，為防萬一，在行動前夜，他已借“緊急軍議”之名，將麾下幾名素來忠於朝廷、或與自己不甚和睦的將領。
如把總周千庫、哨官李銳等人，請到了自己的中軍帳旁，一處閒置的營房內。
“諸位，今夜可能有變，為防軍情淆亂指揮不一，暫且委屈各位在此稍歇，外有親兵‘護衛’。
待過幾日，局勢明朗，自當給各位一個交代。”黃壟拱手朝幾人致歉。
周鎮是個火爆性子，當即拍案而起：“黃參將！你這是何意？羈押同僚？你想乾什麼？！”
李銳則臉色陰沉，按住腰間刀柄，死死盯著黃鎮：“參將，可是那邊……有什麼‘動作’？你這是要拖著兄弟們一起跳火坑？”
黃壟避開他們銳利的目光，隻是揮了揮手，帳外立刻湧入十餘名，他蓄養已久的家丁，手持火銃雖未激發，但威脅之意不言而喻。
“相信我，若非萬不得已……”
黃壟聲音低了下去，帶著一絲複雜。
“若事成，我自向諸位賠罪，前程富貴，共享之，若事敗……我也絕不連累諸位家小。此刻，還請安靜。”
他終究沒有下令殺人，一來，這些畢竟是與他在邊關共事多年的同袍，沙場上也曾相互照應。
二來，他心底深處也存著一絲僥幸和糾結——萬一……萬一計劃有變，萬一事情敗露，留下這些人的性命，或許……或許還能有一線轉圜的餘地？
這微妙的賭徒心理，讓他選擇了羈押而非滅口。
周鎮、李銳等人被強行卸去兵器，困於營房，心焦如焚，卻無可奈何，隻能暗暗祈禱不要發生最壞的事情。
絲毫不知他們成了黃壟，在這場豪賭中的籌碼。
此時，城子峪附近山嶺製高點的夜不收，憑借豐富的經驗和過人的耳力，捕捉到了持續的地麵震動。
他冒險借著微弱的天光，向聲音來源處望去，隻見遠處山穀中，隱約有大片陰影在快速移動，連綿不絕。
“不好！”夜不收心中大駭，渾身的血液彷彿瞬間凍結，那絕不是小股馬賊或走私隊伍，能發出的動靜！
他連滾爬下觀察點，撲向烽燧頂端那麵牛皮警鼓和旁邊的火銃訊號炮。
夜不收掄起鼓槌，用儘全身力氣砸向鼓麵！
“咚！咚！咚！咚——！”沉悶急促的鼓聲，瞬間炸裂了山嶺間的寂靜。
幾乎在鼓聲響起的同時，他另一隻手已經抓起了，特製的訊號火銃，對著山海關方向扣動了扳機。
“砰——咻——！”
“砰——咻——！”
“砰——咻——！”
三聲銃響，三聲淒厲的尖嘯刺破夜幕，向著遠方瘋狂傳遞訊號。
最後，他撲到烽燧中央的石製火盆邊，用顫抖的手引燃了浸滿油脂的巨型火把。
熾烈的火焰“轟”地一聲騰起，照亮了他蒼白的臉。
他奮力將火把舉起，在頭頂瘋狂地劃著圓圈，跳動的火舌在黑暗中，劃出一道道驚心動魄的光弧。
“敵襲——！大股騎兵越境——！”
他用儘肺腑之力，向著茫茫黑夜嘶吼，儘管知道聲音傳不了太遠。
相鄰烽燧上，被驚動的士卒揉著惺忪睡眼探出頭，先是聽到了鼓聲和銃嘯，緊接著看到那瘋狂舞動的火圈。
“是城子峪方向！三道煙訊號！”一名老卒瞬間清醒，頭皮發麻，嘶聲向同伴喊道：“快！接力傳訊！點燃火把！敲警鼓！”
訊息，沿著烽燧係統，以鼓聲、銃嘯和火光的方式快速向後傳遞，雖然部分節點，因黃壟的事先佈置。
出現了不應有的遲滯，但巨大的異常動靜和少數忠於職守士卒的堅持，最終讓這份加急軍報，在淩晨時分，穿越了最後一段距離送到曹變蛟手中。
...............
“喀喇沁！三千騎！穿過城子峪！黃壟！！你個王八蛋！”曹變蛟看著軍報，每一個字都像刀子插入他的心臟。
他猛地將紙條攥成一團，額頭上青筋暴跳，一股前所未有的暴怒衝上頭頂。
昨夜他與黃壟的談話，黃壟那可疑的態度，此刻全部串聯起來，指向一個讓他肝膽欲裂的結論。
——他麾下的參將，很可能不僅瀆職，更已通敵賣國，私開邊禁，放敵軍深入，目標直指禦駕！
“砰！”曹變蛟一拳砸在麵前硬木桌案上，桌案應聲裂開一道縫隙。
“黃壟誤我！黃壟誤國！！”他雙眼赤紅，怒吼聲震得梁上灰塵，簌簌落下。
“曹安！！”他厲聲咆哮。
“末將在！”曹安單膝跪地，也被總兵的暴怒震懾。
“即刻點兵！邵武鎮驃騎營，所有備好戰馬、裝備齊全的，有一個算一個全部集合！我要最精銳的一千人！不要輜重，隻帶三日乾糧，每人雙馬帶齊武備！
半炷香內，老子要在校場上看到他們！”曹變蛟須發皆張，像一頭被激怒的暴龍，現在他恨不能生撕了黃壟！
“是！”曹安飛奔而去。
曹變蛟強迫自己冷靜下來，快速走到輿圖前，手指從城子峪劃過，向南延伸，估測著喀喇沁騎兵的速度和可能路徑。
“他們目標是陛下……傍水崖！一定是傍水崖！永平的逆賊在內埋伏，喀喇沁在外合圍！好毒的計策！”曹變蛟是老行伍了，瞬間察覺到了關鍵位置。
他猛地轉身，對聞訊趕來的副將，狼兵出身的石鼓下令：“石鼓！”
“末將在！”
“我給你留下的人馬，加上能緊急召集的所有部隊，湊足兩萬！立刻開拔，包圍董家口、城子峪、大毛山全線所有黃壟所部駐地、營房、關卡！
解除他們一切武裝，所有人原地羈押，膽敢反抗，以通敵叛國論處，你親自坐鎮，給我把黃壟那個防區裡裡外外篩一遍！
所有可能與永平勾結、與喀喇沁有牽扯的，一個不許放過！我要用這兩萬人的刀，清洗我邵武鎮的恥辱！也為陛下斬斷這條通敵的臂膀！”
石鼓眼現寒芒，抱拳領命：“末將明白！定不負總兵所托！”
曹變蛟最後看了一眼，輿圖上傍水崖的位置，眼中儘是懊悔：“陛下，臣曹變蛟救駕來遲，罪該萬死！但就算拚儘最後一兵一卒，我也絕不會讓喀喇沁的蹄鐵，沾上您的鑾駕！”
他披甲持刀，大步走出總兵府。
校場上，一千精銳騎兵已然列隊完畢，人馬肅立，無聲無息，卻彌漫著一股衝天殺氣。
這些都是邵武鎮百戰餘生的老兵，是最鋒利的刀，曹變蛟翻身上馬掃視全軍，刀鋒直指西南。
“兒郎們！喀喇沁的野狗鑽進了我們的籬笆，想去咬不該咬的人！你們說，該怎麼辦？”
“殺！殺！殺！”一千條漢子同聲怒吼，聲震寰宇。
“好！隨我追上去！砍下他們的狗頭！用他們的血，告訴那群蒙狗！大唐的邊關不是他們想來就來，想走就走的地方！更不是他們能夠覬覦天顏的狩獵場！出發！”
一千鐵騎彷彿離弦之箭破堤出關，向著喀喇沁騎兵離去的方向，狂飆疾馳。
而副將石鼓則在山海關內調兵遣將，兩萬邵武鎮大軍分成數股，沉默地撲向黃壟的防區。
馬蹄聲如雷，碾碎了黎明的寂靜，也拉開了北地平叛的序幕。