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知府衙門後院書房，門窗緊閉，簾幕低垂。
吳承嗣坐在紫檀木太師椅上，手裡捧著一杯早已涼透的參茶。
他一夜未眠，眼窩深陷鬢角灰白，彷彿一夜間被抽乾了精氣，即便杯沿結著一層薄薄的茶垢，也無心去碰。
劉彪站在堂下，雖換了乾淨官服，但身上那股濃烈的血腥戾氣，卻怎麼也洗刷不掉。
他眼底泛著殺人後的亢奮紅光，抱拳道：“大人，全城篦子似的搜了三遍，沒找到馬雲蘭那賤人，但在排水渠口有新鮮爬痕和腳印，她定是從那裡鑽出城了。”
“她弟弟呢？”吳承嗣聲音乾澀。
“也沒影兒，馬府三十七具屍體，獨缺這姐弟倆。”劉彪朝窗外努努嘴，院子裡白布蓋著的屍首排成一列。
“奶孃招了，昨天傍晚有兩個麵生家丁接走了馬文昭，說是去城外莊子，不過我們搜了莊子，是空的。”
吳承嗣用力揉著刺痛的太陽穴：“馬三馬五？”
“馬三死了，亂箭射成了刺蝟，馬五……生不見人，死不見屍，多半跟著那賤人跑了。”
劉彪眼中凶光一閃，“大人，要不要派馬隊出城追？一個娘們帶個孩子，跑不快！”
吳承嗣沉默良久，緩緩搖頭：“不可，大隊人馬出動，太過招搖，派幾個精悍機靈的扮作行商或獵戶，沿東邊小路追索。
記住，要活的，馬雲蘭活著比死的用處大得多。”
“是。”
劉彪應下又問，“告示……照您的意思貼了，把她打成勾結悍匪、弑親潛逃的毒婦。
現在滿城百姓都在唾罵她，說她豬狗不如，就算她跑到曹變蛟麵前，一個‘弑父殺弟的逆女’說的話，誰肯信？”
吳承嗣放下茶杯，杯底與案麵碰撞出清脆一響。
他起身走到窗邊，望著外麵依舊陰沉的天色，烏雲低壓，彷彿另一場暴雨正在醞釀。
“劉千戶，你覺得這說法真能瞞天過海？”吳承嗣忽然問，聲音帶著寒意。
“朝廷若派人來查……刑部的老吏，羅網衛探子，都不是易與之輩。
馬府的屍體可以燒...可以毀，但昨夜動靜太大，死的人太多，什麼‘悍匪’？能如此精準地襲擊武備司，屠殺官邸，而不驚擾太多民戶？
明眼人難免起疑。”
劉彪臉上的獰笑僵了僵，他確實沒想到這一茬。
吳承嗣轉過身，目光銳利如針：“所以我們必須快，在朝廷的視線完全聚焦過來之前，把傍水崖的事了結。
一旦聖駕出事，那便是天塌地陷的大事，誰還會細細追究，永平府一個五品武官是怎麼死的？
屆時，我們不僅能把馬世忠的死，推給‘劫掠的悍匪’，甚至還能上表請功，說他忠勇護駕、力戰殉國——給他身後哀榮，也顯得我們顧念同僚之誼。”
劉彪眼中凶光重燃：“大人深謀遠慮！那接下來……”
“接下來三件事。”吳承嗣背過身，看向院子裡那一排排屍體。
“首要便是追索馬雲蘭暗中進行，其二，封好昨夜參與弟兄們的嘴，該賞的厚賞，該敲打的敲打，其三，也是最要緊的——傍水崖的佈置必須萬無一失，沈老闆那邊如何了？”
“沈老闆天未亮就帶人出城了，親自去傍水崖最後勘定，他留話，最遲後天，一切都能就位。
滾木礌石、火炮火器都已藏入附近山洞，人手是他從關外重金雇來的蒙古人，乾淨利落，絕無牽連。”
吳承嗣微微頷首，臉上終於恢複一絲人色：“沈茂春此人……雖是商賈，卻心思縝密，手段果決，有他操辦，傍水崖之事可期。”
他走回案後坐下，雙手按在冰涼的案麵上，“劉千戶，箭已離弦，從昨夜兵圍武備司起，你我便再無回頭路。
成，則從此富貴通天；敗，則九族俱滅。”
劉彪握緊刀柄，指節發白：“大人放心！我劉彪這條命早就豁出去了！能跟著大人做這掀天揭地的大事，死也值！”
“莫輕言死。”吳承嗣擺擺手，臉上麻木平靜。
“我們要活，而且要風風光光地活！待大事底定，你我便是定鼎功臣，公侯萬代，豈是這永平一隅可比？”
劉彪眼中迸出狂熱的光芒，單膝跪地：“願為大人效死力！”
“去吧。”吳承嗣重新端起那杯冷茶，抿了一口，極致的苦澀在舌尖化開。
“手腳乾淨些，馬府的屍首……儘快處置，那些焦爛難以辨認的，混作一處深埋了事，至於馬世忠……”
他停頓了一下，眼中掠過一絲複雜情緒：“給他備口薄棺，單獨下葬吧。畢竟……同僚一場。”
劉彪愣了愣，抱拳：“是，屬下明白。”
他躬身退出書房，腳步輕捷，透著一股子血腥穩當。
書房內隻剩下吳承嗣一人，他放下茶杯，從抽屜深處取出一麵巴掌大的鏡子。
鏡麵光可鑒人，映出一張憔悴蒼白，陡然蒼老了十歲的臉——眼袋浮腫，皺紋深刻，鬢角如霜。
他恍惚想起三年前剛赴任時，也是在這間書房對鏡整冠，那時是何等意氣風發，想著要在這北地邊城施展抱負，留名青史。
怎麼……就走到了今天這般地步？
貪？他確實貪了。
可這偌大的北地，從上到下何處不貪？清流彈劾貪腐的奏章，寫得花團錦簇，背後誰沒收過好處？他不過是隨了大流。
懼？他更是懼了。
馬世忠說得對，弑君是誅九族的大罪，但他早已深陷泥沼，退無可退——從三年前笑著收下沈茂春第一箱“土儀”。
從默許劉彪那次“剿匪大捷”，從在那本足以讓無數家破人亡的假賬上，鈐下知府大印起，他就隻能閉著眼往前走了。
要麼走到黑，看見“新天”；要麼半途跌入深淵，萬劫不複。
吳承嗣緩緩放下銅鏡，深吸一口塵埃味的空氣，鏡中那張臉，重新變得冷硬漠然，所有猶疑都被壓入眼底最深處。
他起身再次走到窗前，院子裡差役們，正默默搬運那些蓋著白布的屍骸，偶爾有蒼白僵直的手腳露出，旋即又被蓋上。
遠處街巷，依舊死寂，隻有巡邏兵卒鐵甲摩擦的單調聲響，咚咚的，像為這座城池敲著喪鐘。
吳承嗣猛地關上窗，坐回書案後，鋪開一張特製的奏疏用紙，提起那支兼毫筆，蘸飽了墨。
筆尖懸於紙上方寸之處，凝神片刻，然後落筆：
“臣永平知府吳承嗣，泣血跪奏：定業五年十月二十一夜，有巨寇悍匪襲城，武備指揮馬世忠闔家遇害，臣雖率眾力戰，然賊眾凶頑，終致慘禍。
查此股賊人，乃盤踞北山之積年匪患，臣夙夜憂思，剿撫未果，致有今日之失，罪該萬死……”
每一個字都寫得工整懇切，力透紙背，字裡行間充滿了悲憤、自責、憂國之情。
隻是那握筆的手，穩如磐石沒有一絲顫抖。
窗外，烏雲愈濃沉沉壓下，彷彿在積蓄著下一場風暴。