話落，暖閣內溫度驟降，爐火再旺也暖不了，三人的內心。
劉彪抓起桌上的酒壺，拔掉塞子對著壺嘴，灌了一大口烈酒，辛辣的液體順著喉嚨燒下去，他才覺得有了些膽氣。
抹了抹嘴，他粗聲道:“他孃的……這皇帝老子是殺紅眼了，河南殺完，接下來就該輪到咱們北直隸了吧？我聽說陛下已經啟程北巡，第一站就是宣大。”
一句話，問出了三人心中，最大的恐懼。
吳承嗣站在窗戶下，任由雨水打在臉上。
遠處府城街巷籠罩在雨中朦朧，雨幕外是永平府連綿的丘陵，與殘缺的長城垛口——那是前朝萬曆年間修的，如今大唐開國五年，還沒顧得上重修這段。
“河南是貪墨河工、糧倉，咱們永平…貪的是什麼？”吳承嗣語氣低沉，像刀子一樣割開眾人的遮羞布。
劉彪臉色一變，手中的酒壺重重頓在桌上，“現在說這些有什麼用？”
沈茂春緩緩接話，每個字都像秤砣砸在兩人心頭:“‘北直隸戰後重建與邊鎮協濟款’，開國三年，朝廷為安撫北地、重修邊牆、安置前明潰兵流民，特撥一百二十萬銀圓。永平府分得十八萬兩。”
他頓了頓，看向吳承嗣，眼神銳利如針:“吳大人，這十八萬兩修了幾段邊牆？安置了多少流民？賬簿上記得漂亮
——重修邊牆十二裡，安置流民三千戶，發放耕牛二百頭、種子四千石。可實際呢？”
吳承嗣背對二人，肩頭微微繃緊，窗外的雨打濕了他的鬢角，一縷頭發貼在額前。
沈茂春不待他回答，繼續道:“實際是邊牆隻抹了層灰，看著光鮮，底下還是前朝的爛磚。
流民安置了不到八百戶，剩下的名冊都是空的。
耕牛？整個永平府衙後院的牛棚裡，隻有三十頭老牛，還是從農戶手裡強征來的，種子……嘿嘿，有一半是陳年黴變的。”
“這些也就罷了，還有空餉。劉千戶，你撫寧守禦武備司，額定員額一千二百，實有兵丁怕是不足八百吧？
這空缺四百人的糧餉，每月近六百兩，三年來是多少？兩萬多銀圓！這些銀子，兵部是按著曹總兵轄區的總冊撥給邵武鎮的。
曹總兵再往下分撥，可到了你劉千戶這裡，怕是直接‘名冊實銷’進了自家庫房！”
“這還隻是你一處！更厲害的在武備司。”沈茂春轉向臉色發白的馬世忠，聲音壓低卻更顯森冷。
“馬指揮，貴司掌兵員征募、軍械保管，單獨向戶部支領‘征訓械費’。
可你報上去的損耗、虛開的匠戶工食銀，還有那些隻在紙麵上，操練的‘屯田兵’名冊……一年從戶部額外多支走的銀錢，怕是不比劉千戶吃得少吧？
你們一個吃兵部的軍餉，一個吃戶部的專款，上下其手，倒是把朝廷的錢袋子，當成了自家的聚寶盆！”
劉彪握緊了拳頭，手背青筋暴起，他想說什麼，卻無法反駁。
“這還不算什麼。”
沈茂春站起身，走到吳承嗣身旁，與他並肩望向窗外雨幕，如同惡魔般低聲道：“為了掩蓋虧空，為了製造‘政績’，永平府這些年上報，剿滅了多少‘積年悍匪’？撫寧縣東北的趙家溝，去年十月報斬‘悍匪’八十七級。
盧龍縣南的王家坨，今年三月報斬‘匪首’三人、從匪五十四人；還有昌黎縣西的劉家莊……”
他每說一個地名，劉彪的臉色就白一分。
“那些真的是匪嗎？”沈茂春轉過頭，盯著劉彪的眼睛。
“還是活不下去，抗租抗稅的百姓？或者是……不願意把女兒送到，你劉千戶府上做丫鬟的莊戶人？”
“夠了！”劉彪低吼一聲，霍然站起，雙目赤紅如血。
“沈茂春！你區區一個逃犯，也敢在這裡指摘本官？！”
“指摘？”沈茂春笑了，笑得諷刺至極，大家明明是一丘之貉，非要分出黑白。
“劉千戶，現在說‘夠了’？晚了。
河南的刀子已經架在脖子上了，陛下北巡第一站必是宣府、大同，查邊鎮糧餉。
隻要他一查賬，隻要他讓羅網的人去趙家溝、王家坨問問，那些還沒死絕的村民——”
他走回桌前，雙手撐在桌麵上，身體前傾，盯著兩人森然道:“你們猜，那些家破人亡的百姓，是會替你們遮掩，還是會把你們做的那些事，一五一十，全倒出來？”
吳承嗣閉上眼，雨水順著臉頰滑落，分不清是雨還是汗。
沈茂春如毒蛇吐信的話語，鑽進兩人耳中：“到時候，莫說曹總兵保不住你們，他恐怕第一個就要拿你們開刀！”
他陰冷的目光在吳承嗣和劉彪臉上來回掃視：“曹變蛟是什麼人？是陛下從龍起兵時就帶在身邊的宿將！
他的前程、身家、乃至邵武鎮上下弟兄的前程，都係於陛下一身。
你們覺得陛下親臨查案，雷霆震怒之下，他是會為了你們這點‘交情’和‘孝敬’，在陛下麵前替你們遮掩，擔風險，還是會……”
沈茂春故意停頓，讓那可怕的猜想，在兩人心中滋長。
“他隻會做得比陛下要求的更狠、更絕！”
“河南的血流成了河，陛下就是要用血來立威！”沈茂春總結道。
“在陛下和曹變蛟眼裡，你們還有你們知道的一切，就是下一灘要流出來的血，就是用來擦拭永平這塊汙地的破布。
你們覺得到了生死抉擇的關口，曹總兵是會在乎你們的死活，還是在乎他自己的前程，和陛下的信任？”
..............
門外有雨聲越下越大，良久，吳承嗣緩緩轉身，臉色在爐火映照下忽明忽暗:“沈老闆說了這麼多，是想告訴我們……死路一條？”
“不。”
沈茂春搖頭，好整以暇道：“是三條絕路。”
“其一，坐等皇帝來查，我們皆死，家族流放，百年基業化為烏有——就像河南那些人一樣。”
“其二，現在自首，或許能保家族不全滅，但我們幾個必死無疑，吳大人你是讀過書的，《大唐律》你比我熟。
貪墨軍餉、欺君冒功、屠戮百姓，哪一條不夠斬立決？何況數罪並罰。”
他放下兩根手指，隻剩食指豎著，眼中迸出異樣的光:“其實，我們還有第三條路。”
劉彪呼吸粗重，胸口起伏:“什麼路？”
沈茂春壓低聲音，一字一句，像從牙縫裡擠出來的:“在他查之前，讓他……查不了。”
暖閣內，連爐火劈啪聲都消失了。
窗外的雨彷彿也停了——不，是他們的耳朵暫時聾了，隻能聽到自己如擂鼓般的心跳。
吳承嗣瞳孔收縮，嘴唇哆嗦:“你……你是說……”
“陛下北巡，輕車簡從。”沈茂春語速加快，像在背誦籌劃已久的方案。
“禁軍大部在後，身邊不過近百羅網衛，他從河南來必走順天府、薊州、永平這條官道，永平府境內何處最險？”
劉彪脫口而出:“傍水崖。”
“對，傍水崖。”沈茂春點頭走到牆邊，那裡掛著一幅永平府輿圖，他伸手指在一處狹窄的山穀。
“兩側絕壁，高十餘丈，中通一線，長約三裡。大隊兵馬難以展開，正是設伏絕地，弓弩手置於崖頂，滾木齊下，便是鐵打的護衛，也難逃覆滅。”
吳承嗣聲音發顫，幾乎站立不穩:“你……你要弑君？沈茂春，你瘋了？！那是天子！是真龍！是……是皇帝！”
“不是弑君。”沈茂春糾正，他的眼睛在燭火下，閃爍著詭異寒芒。
“是‘前明餘孽複起，襲殺官駕’。”
他轉身看著兩人，聲音帶著某種蠱惑:“大唐開國才五年，前明那些遺老遺少，不甘心的人多了去了。
永平府地處邊塞，魚龍混雜，有幾個前明的死忠潛伏，伺機報複新朝皇帝——這很合理吧？”
劉彪愣住了，吳承嗣也怔住了。
沈茂春繼續道:“我們不是弑君，我們是在幫朝廷剿滅前明餘孽，隻是…這些餘孽太狡猾，竟然潛伏在傍水崖，正好撞上了陛下的車駕。
而陛下……不幸罹難。”
他頓了頓，語氣變得陰冷:“事成之後，我們就說陛下遭前明餘孽害了，劉千戶率軍拚死救援，雖未能救駕，但全殲餘孽，為陛下報仇。
屆時朝中大亂，新君未立，誰還會細查永平府的舊賬？而我們——”
他張開雙手，像在擁抱一個美好的未來:“護駕有功，剿滅前明餘孽有功，說不定還能封爵賜賞，更進一步。”
——瘋狂！
這個計劃瘋狂到讓吳承嗣，劉彪頭皮發麻，手腳冰涼。
但細細想來，或許.......真有幾分可行。
皇帝北巡路線不難打聽，京城有他們的門路——吳家在京中有故舊，劉彪的姐夫在兵部職方司當郎中，都能探聽到訊息。
傍水崖地勢險要，隻要提前埋伏，弓弩滾木齊下，數百護衛再精銳也難逃覆滅。
事後推給“前明餘孽”，永平府上下口徑一致，朝中再有人幫忙說話……
“可是……”吳承嗣仍在掙紮，理智告訴他這是誅九族的大罪，但恐懼又像一隻無形大手，扼住他的喉嚨。
“動靜太大，宣府、大同那邊有五萬正軍，一旦察覺……”
“所以要快。”沈茂春斬釘截鐵，狠狠揮手！
“雷霆一擊，事了拂衣。等宣大反應過來，陛下已‘遇害’，他們第一要務是穩定邊鎮、防止關外韃子借機生事，而非追究永平。
何況，我們有人在朝中……”
他沒有說下去，但吳承嗣和劉彪都懂。
朝中有人希望皇帝死。
河南血案殺了一千八百多人，牽扯的何止河南一省？
那些人的門生故舊、姻親盟友，在京在朝的有多少？皇帝要查的不僅是永平，而是整個北地的爛賬。
這筆賬牽扯多少人？沒人說得清。
但這些被牽扯的人中，一定有人願意看到皇帝“意外”身亡。
——皇帝死了，新君即位要大赦天下，要安定人心，很多舊賬就可以一筆勾銷了。
“此事……”吳承嗣深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
“需從長計議。至少要拉一個人入夥——武備司馬世忠，傍水崖在他轄區的練兵範圍內，沒有他行方便，大批人手、軍械調動，瞞不過去。
而且武備司庫裡有的是火器弓弩甲冑，正好可以偽裝成‘前明餘孽’的裝備。”
沈茂春笑了，笑容裡透著滿意:“正該如此，馬世忠這個人，貪是貪了點，但膽子小，好拿捏。
他那些倒賣陳舊軍械、在空餉名冊上‘睜一隻眼閉一隻眼’分潤好處的把柄，都在咱們手裡，隻要曉以利害，不怕他不從。”
（後裡蟹！！
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