寅時末，祥符縣東南二十裡，黃河決口舊堤處。
天光未明，東邊天際隻有一抹魚肚白，將沉沉的夜色稀釋成青灰，寒風從開闊的河灘上掠過，捲起沙土和枯草，打在臉上生疼。
李嗣炎站在一處高坡上，玄色鬥篷在風中獵獵作響，他身後三十餘名羅網衛沉默佇立，如同三十餘尊石雕。
坡下，便是連綿數裡的河工工地。
借著微光望去，景象觸目驚心，原本應當夯土加固、石料壘砌的堤壩，如今隻是一道歪歪扭扭的土壟。
許多處明顯是新近填上的虛土，甚至能看到裡麵，摻著的雜草碎磚。
堤內，是三個月前，決口時衝出的巨大豁口，寬逾百丈，渾濁的河水雖然已退回主河道。
但豁口內仍積著大片死水，泛著灰綠色的油光，水麵漂浮著枯木、破布和不知名的穢物。
工地邊緣，是密密麻麻的窩棚區。
所謂的“窩棚”，不過是用幾根木棍，撐起的破席爛布，勉強能蜷進一個人。
此刻天色尚早，但已有不少災民從窩棚裡爬出來，佝僂著身子在寒風中發抖。
更遠處，靠近堤壩的地方，搭著幾座稍像樣的棚子——那是監工和管事的住處，隱約能看見裡麵透出的燈火，甚至能聞到飄來的粥米香氣。
李嗣炎視線從窩棚移到堤壩，又從堤壩移到那些監工棚，最後落在工地中央那口巨大的鐵鍋上。
鍋下柴火將熄未熄，鍋裡殘留的粥早已冷透，凝結了一層灰白色的脂膜，鍋邊散落著幾個破碗，碗底粘著幾粒米——那是昨晚的“賑工糧”。
“走。”皇帝隻說了一個字，邁步下坡。
謝小柒急忙跟上，低聲道：“陛下，是否先讓屬下打探清楚……”
“不必。”
李嗣炎腳步不停，“朕要看的，就是他們毫無防備的樣子。”
馬隊留在坡後隱蔽處，隻帶了十名羅網衛隨行，一行人混入早起上工的災民隊伍，朝工地深處走去。
越往裡走氣味就越難聞，窩棚區彌漫著糞便，黴爛和久未洗澡的體臭味，地上汙水橫流到處是垃圾。
許多窩棚裡傳出壓抑的咳嗽聲，孩子的哭鬨聲，但更多的是死一般的寂靜——那是連哭鬨的力氣都沒有了。
李嗣炎在一處窩棚前停步，棚裡躺著三個人：一個白發老嫗，兩個七八歲的孩子，都裹著破得露出棉絮的被子，瑟瑟發抖。
棚角有個破瓦罐，裡麵還剩小半罐黑乎乎的糊狀物，看不出是什麼。
老嫗看見有人駐足，渾濁的眼睛動了動，乾裂的嘴唇翕張發不出聲。
一個孩子怯生生地探出頭，小臉瘦得隻剩一雙大眼睛，直勾勾盯著李嗣炎腰間的水囊。
李嗣炎解下水囊遞過去，孩子接過，卻沒有自己喝，而是爬回棚裡，小心翼翼喂給老嫗。
老嫗隻抿了一小口，便推開，示意孩子喝。
李嗣炎蹲下身，儘量放柔聲音，“老人家，你們在這兒做工，一天能領多少糧？”
老嫗茫然搖頭，還是那孩子小聲答道：“一天……一碗粥，晚上發，有時……有時沒有。”
李嗣炎心裡一沉，“一碗粥？之前不是說以工代賑，一天二文錢、半升米嗎？”
孩子愣了愣，顯然沒聽過這個說法，隻是搖頭。
旁邊窩棚裡，一個中年漢子探出頭來，警惕地打量李嗣炎幾眼，低聲道：“莫要打聽這些……快走吧，待會兒監工來了，見你在這兒說話，要挨鞭子的。”
李嗣炎站起身，看向那漢子：“這位大哥，你們在這兒修堤多久了？”
漢子聞言一愣，苦笑，“兩個月了，我家在決口下遊，房子、地全沒了，聽說這兒有活乾有粥喝，就帶著老孃和孩子過來……誰知……”
他沒說完，但意思已經明白。
“堤修得怎麼樣？”李嗣炎望向遠處那道歪扭的土壟。
漢子沉默片刻，左右看看，壓低聲音：“客官，我實話跟你說——這堤，修了等於沒修，用的土都是就近挖的虛土，裡麵摻著草根、碎石，根本不夯實。
石料？沒見過幾塊。樁木？都是些細棍子，插進去做個樣子……”
他頓了頓，聲音更低了：“我聽說，朝廷撥下來修堤的銀子，幾十萬圓呢！可你看這工地，連像樣的工具都沒幾件，大夥兒都是用鏟子、用手刨……那些銀子怕是都進了……”
“閉嘴！”旁邊窩棚傳來一聲嗬斥，一個老者探出頭，狠狠瞪了漢子一眼。
“不要命了？！說這些做什麼！”
漢子一哆嗦，縮回窩棚不再言語，李嗣炎沒再追問，從懷裡摸出幾塊銀圓，悄悄塞進老嫗的被角，轉身離開。
走出窩棚區，天色已經大亮，工地上開始有監工走動，吆喝聲此起彼伏：
“起來！都起來！上工了！”
“懶骨頭！想吃鞭子是不是？！”
“今天這段堤必須填完！填不完，晚上都沒粥喝！”
災民們如同行屍走肉，從窩棚裡爬出來，排著歪歪扭扭的隊伍，到工地中央那口大鍋前領“早飯”。
說是早飯，其實和昨晚的殘粥沒什麼區彆：清湯寡水，米粒可數，每人一勺，掌勺的監工還要在鍋邊瀝許久，生怕多給一滴。
李嗣炎站在人群外圍看著，臉色越來越冷。
謝小柒靠近半步，低聲道：“掌櫃的，工部撥付祥符河工的款項，共計銀圓四十二萬，其中物料采辦銀二十八萬圓，民夫工食銀十四萬圓。
按朝廷標準，民夫日工食銀三分，米一升，此地應有民夫約……”
“不用算了。”李嗣炎打斷他，“朕眼睛沒瞎。”
他邁步朝堤壩走去。越靠近堤壩，景象越觸目驚心。
所謂“夯土加固”，不過是把挖出來的虛土堆上去，用腳踩幾下。
幾個災民抬著一筐土，腳步踉蹌，筐裡的土撒了一路，負責夯土的“夯工”，舉著的是根本不合規的小石夯，落下時輕飄飄的，連個印子都留不下。
堤基處，按規製應打入丈二長的鬆木樁，每隔三尺一根。
可眼前所見，所謂的“樁木”隻有五六尺長，細得跟手臂差不多，稀稀拉拉插在土裡，許多已經歪斜。
石料更是不見蹤影，本該砌護坡的青條石，全被碎磚破瓦取代。
李嗣炎走到一處正在“施工”的地段，蹲下身，抓起一把剛堆上的土，土質鬆散，裡麵果然摻著大量草根碎石，甚至還有破布條。
他用力一捏，土從指縫間簌簌落下。
“這土，能擋得住水？”他輕聲自語，聲音裡壓抑著雷霆。
一個監工看見這邊有人蹲著，提著鞭子走過來：“喂！乾什麼的？！不上工在這兒偷懶？！”
李嗣炎站起身，拍了拍手上的土：“路過，看看。”
聽到這話，監工是個滿臉橫肉的漢子，上下打量李嗣炎，“看看？看你媽的看！這是官家工地，閒雜人等趕緊滾！”
謝小柒上前一步，擋在李嗣炎身前：“這位差爺，我家掌櫃是北地布商，途經此地，見這河工壯觀，想見識見識。”
“布商？”監工嗤笑，覺得對方拿自己當傻子耍。
“布商跑黃河邊上來做什麼？我看你們形跡可疑，莫不是來打探什麼的奸細？”他話音未落，手中鞭子突然揚起，朝謝小柒抽去！
鞭影破空！
但鞭梢未及落下，一隻鐵鉗般的手已經抓住了鞭柄。
李嗣炎不知何時已經上前，左手穩穩握住鞭柄，右手如電探出，扣住了監工的手腕。
監工隻覺腕骨劇痛，慘叫一聲，鞭子脫手。
“你、你敢襲官？！”監工又驚又怒，掙紮著想抽回手，卻像被鐵箍鎖住動彈不得。
這邊的動靜立刻引起了，其他監工的注意，又有七八個監工提著鞭子、棍棒圍了過來，工地上的災民也紛紛停下活計，遠遠看著。
其中一個監工喝道：“放開李頭兒！你們是什麼人？敢在官家工地鬨事！”
李嗣炎鬆開手，那監工踉蹌後退，揉著劇痛的手腕，又驚又怒地瞪著他。
“官家工地？”李嗣炎目光掃過圍上來的監工，最後落回那監工臉上。
“朕倒要問問，你們這‘官家’，是哪門子的官家？”
一個“朕”字出口，監工們全都愣住了，那姓張的監工最先反應過來，臉色一變，但隨即冷笑：“朕？這也是你能說的？真當自己是皇帝老子？裝神弄鬼！兄弟們把這兩個奸細拿下，送縣衙領賞！”
七八個監工一擁而上！謝小柒和兩名羅網衛同時動了，雙方拳腳相迎，但羅網衛的拳腳，豈是這些市井潑皮能比？
隻聽“砰砰”幾聲悶響，衝在最前的三個監工已經倒飛出去，重重摔在地上哀嚎不起。
其餘幾人還沒反應過來，手腕、膝蓋已被擊中，劇痛之下兵器脫手，紛紛倒地。
整個過程不過三息，那姓張的監工見勢不妙，轉身想跑，卻被李嗣炎一步追上，抬腳踹在腿彎。
“撲通”一聲，監工跪倒在地。
李嗣炎踩住他的背脊，彎腰從他懷裡摸出一樣東西——是一本皺巴巴的冊子。
翻開，上麵潦草地記著些數字：“九月十五，收沈爺銀五十兩……九月二十，支民夫‘工食’二十人份……”
“沈爺？”李嗣炎盯著那兩個字，眼中寒光一閃，他將冊子扔給謝小柒，腳下加力那監工慘叫起來。
“說，這工地上，真正的管事是誰？朝廷撥下來的銀子、糧食，都到哪兒去了？”
監工疼得冷汗直流，但嘴還挺硬：“你、你們到底是什麼人……敢動官差，是要造反嗎……”
“造反？”李嗣炎笑了，那笑意冷得像臘月寒風。
“朕就在這兒，你倒是造一個給朕看看。”
他腳下再用力，監工脊骨發出“咯咯”輕響，終於崩潰了：“我說！我說！是……是縣衙的韓師爺！韓師爺和開封府來的沈爺管著錢糧……我們、我們隻是聽差辦事……”
“韓師爺在哪兒？”
“在、在東頭那間大棚裡……這會兒……這會兒應該還在睡……”
李嗣炎鬆開腳，監工癱軟在地大口喘氣。
..................
晨光已經徹底撕開夜幕，金紅色的陽光灑在黃河灘上，照亮了那道歪扭的堤壩，照亮了密密麻麻的窩棚，也照亮了災民們麻木而驚疑的臉。
越來越多的人停下手中的活，朝這邊張望。監工們倒了一地，平日作威作福的人此刻像死狗般癱著，這景象衝擊著每個人的認知。
李嗣炎深吸一口氣，轉身，麵向那些遠遠觀望的災民，他登上旁邊一個土堆，玄色鬥篷在晨風中揚起。
“諸位鄉親！”中氣十足，在開闊的河灘上遠遠傳開，數千道目光齊刷刷投來。
“朕，乃大唐天子李嗣炎，”話音落下，整個工地陷入了死一般的寂靜。
災民們呆呆地看著土堆上那個身影，看著他那身普通的靛藍棉袍，看著他那張年輕卻棱角分明的臉。
腦筋有點轉不過來，——皇帝？天子？
那個坐在金陵金鑾殿上，距離他們千裡萬裡，隻在戲文裡聽說過的……皇帝？
“這一路，朕看到了亳州粥棚裡能照見人影的稀湯。”
“看到了永城官倉裡，本該是糧食的麻袋，倒出來全是沙子。”
“看到了路邊餓死的人，看到了亂葬崗裡……被啃乾淨的骨頭。”
他的聲音很平靜，但平靜之下是洶湧的、即將噴發的熔岩：“現在，朕站在這裡，看到你們住的窩棚，看到你們碗裡的豬食，看到這道用虛土雜草堆起來的破堤。”
“看到朝廷撥下來修堤賑災的幾十萬銀圓——變成監工兜裡的錢，變成他們棚子裡的白米，變成他們抽在你們身上的鞭子！”
土堆下，災民們開始騷動。有人瞪大眼睛，有人張著嘴，有人開始發抖。
那個喂老嫗喝水的孩子，從窩棚裡爬出來，仰頭望著土堆上的身影，眼睛一眨不眨。
李嗣炎抬起右手，指向東頭那些監工棚：“那些人，朕一個都不會放過，剋扣的工食，一粒米、一文錢，朕讓他們十倍吐出來。”
“貪墨的錢款，一塊銀圓都不會少，全砸進這道堤裡，至於人——”
他頓了頓，聲音冷得像三九天的冰：
“該殺的殺，該剮的剮。朕用他們的腦袋，給你們一個交代。”
河灘上死寂，然後，不知是誰第一個跪了下去。
撲通。
接著是第二個，第三個……
如同被風吹倒的麥浪，從近處開始，跪倒的人潮向遠處蔓延。
窩棚裡爬出來的老人，工地上的青壯，抱著孩子的婦人……黑壓壓的人頭，一片片伏下。
沒有人說話，隻有壓抑的抽泣聲開始響起，起初零星，漸漸連成一片。
就連小孩子也跪下了，小小的身子伏在冰冷的土地上，肩膀聳動。
李嗣炎站在土堆上，看著下方跪倒的萬人，看著他們破舊的衣衫、佝僂的脊背、臟汙的臉。
他胸膛起伏，一股灼熱的氣息在肺腑間衝撞。
“都起來！”李嗣炎跳下土堆，走到最近的一個老丈麵前，彎腰抓住老人的胳膊，一把將他提起來。
老人渾身顫抖，渾濁的老淚縱橫：“皇、皇上……真是皇上嗎……”
李嗣炎盯著他的眼睛，“是，朕就在這兒。”
他轉身麵向所有人：“這道破堤，朕會親眼看著它拆了重築，用最好的青條石，最實的夯土。”
“監工的人，是朕帶來的兵。”
“吃飯，一天三頓，白米乾飯管飽。”
“工錢，一天四十文，當日結清。”
............
謝小柒走到李嗣炎身邊，低聲道：“陛下，東頭棚子裡有動靜，怕是聽到風聲了。”
李嗣炎點頭，眼神恢複冷厲：“帶上人，跟朕去‘請’那位韓師爺，還有他背後的‘沈爺’。”
他邁步朝東頭走去，十名羅網衛緊隨其後，跪地的災民們自動讓開一條路，無數道目光追隨著那個靛藍色的背影。
晨光徹底灑滿黃河灘，新的一天開始了。