午時，睢州地界。
官道旁出現了一片亂葬崗，新墳舊塚雜亂無章，有些墳頭連塊木板都沒有，隻用石頭壓著幾張黃紙。
更駭人的是亂葬崗邊緣，有幾個淺坑，坑邊散落著破碎的衣物和……骨頭。
李嗣炎猛地勒馬，他盯著那些骨頭自覺眼熟，五年前在北方這些東西遍地都是。
——那是人的骨頭，細小的是孩童的，粗大些的是成人的，骨頭上乾乾淨淨，沒有一絲肉。
“謝小柒。”
“屬下在。”
“去問問，問問路邊那些人，這是怎麼回事。”皇帝的聲音很輕，輕得幾乎被風吹散，
謝小柒策馬朝路邊一群災民走去，片刻後回來時，他的臉色白得嚇人。
“說。”李嗣炎沒有看他，眼睛依舊盯著那些骨頭。
“災民說……三個月前決口最凶的那幾天，淹死了很多人。
一開始還有糧食，後來就沒糧了，然後開始…易子而食。”
謝小柒的聲音發顫，“有些捨不得孩子的，就……就跟死人換，有在亂葬崗裡剛埋下，夜裡就被人刨出來……”
李嗣炎閉上了眼睛，風吹過亂葬崗捲起塵土，撲在馬隊眾人的臉上，沒有人說話，隻有馬匹不安的響鼻聲。
五年。開國五年。
江南是繁榮了，漕、海運是通了，邊疆也穩了，可在這裡，在他的中原腹地，百姓在吃自己的孩子。
開國定業五年，在他的治下，還有易子而食的人。
“走！”皇帝終於睜開眼，臉上麵無表情。
馬鞭揚起，重重抽在馬臀上。戰馬吃痛，嘶鳴著衝向前方。
傍晚，抵達開封府南界的杞縣時，李嗣炎沒有進城。
他在城外五裡處的一個土坡上勒馬，遠眺著暮色中的杞縣城牆，城牆還算完整，但城外密密麻麻全是窩棚，一直延伸到視線儘頭。
炊煙寥寥——大多數災民連生火的柴都沒有，更彆說糧食。
謝小柒看著皇帝緊繃的側臉，小心翼翼道：“陛下，在此歇息一晚吧，您已經騎了八個時辰了。”
李嗣炎沒說話，從馬鞍袋裡摸出一塊硬餅，掰成兩半，一半遞給謝小柒，另一半自己慢慢啃著。
——麵餅很硬，噎人。
他就著水囊裡的冷水嚥下去，眼睛始終望著祥符縣的方向，那是黃河決口的地方。
“謝小柒。”
“屬下在。”
“你說，朕算是個好皇帝嗎？”
這個問題太突然，謝小柒渾身一顫，單膝跪地：“陛下開國定鼎，掃平群雄，輕徭薄賦，整頓吏治，乃是千古明君！”
“千古明君。”李嗣炎咀嚼著這四個字，忽然笑了。
“這天底下，哪有千古明君治下的百姓，在易子而食。
千古明君批撥的賑災糧，變成了沙子。
千古明君任命的官員，在把官糧往山西運——為了補邊軍糧餉的窟窿。”
他站起身，鬥篷在晚風裡獵獵作響，“你說，是朕瞎了，還是這天下瘋了？”
謝小柒伏地不敢言。
“起來吧。”李嗣炎轉身，那是南方——那是金陵的方向。
“不是朕瞎了，是朕坐在那金鑾殿上，被無數的奏章、奏對、歌功頌德矇住了眼睛。
他們給朕看江南的魚米之鄉，看邊關的捷報頻傳，看國庫的歲入增長……卻沒人給朕看這亂葬崗裡的骨頭！”
他的聲音陡然拔高，在暮色中回蕩：“工部該殺！——河工款項他們批的，堤防修繕他們督的，潰堤之後他們查了嗎？查出來什麼了？！”
“督察院該死——監察禦史是乾什麼吃的？北地三省爛成這樣，他們的彈章呢？他們的風聞奏事呢？都拿去參劾那些不會逢迎的知縣了嗎？！”
“戶部一樣脫不得乾係——調撥的糧食，從出倉到入倉，每一道環節他們都該核驗！結果呢？糧食變成沙子，他們不知道？還是知道了，裝作不知道？！”
每說一句，他的怒氣就漲一分，到後來幾乎是吼出來的：“朕自認文治武功，不遜於曆代開國之君！江南平定，邊疆開拓，廣開商貿，國庫充盈——朕還沒死呢！
這些蠹蟲就敢迫不及待的鑽出來！這是在打朕的臉！這是在告訴天下人，朕這個皇帝，連自己一畝三分地都看不住，連自己的百姓都養不活！”
他猛地抽出腰間佩劍，劍鋒在暮色中寒光一閃，狠狠劈在身旁的枯樹上！
碗口粗的樹乾應聲而斷，轟然倒地。
李嗣炎收劍入鞘，接著翻身上馬，如果不把這股怒火發泄出來，怕是這顆心都要被這邪火五內俱焚，連帶這萬裡江山都要被戾氣掀了去！
“連夜趕路，朕要在明日午時前，看到祥符縣的堤！”
..................
同一時辰，永城縣衙。
李邦華的青幔馬車，在戌時初抵達縣衙門口時，老尚書幾乎是從車裡跌出來的。
連續兩日趕路，隻在車上囫圇睡過幾個時辰，七十歲的身體已經快到極限，顧鋒急忙攙扶卻被李邦華推開。
“王乾炬呢？”老尚書的聲音嘶啞，但眼神銳利。
王乾炬早已聞訊迎出，見到李邦華急忙行禮：“下官永城知縣王乾炬，參見閣老！”
“陛下呢？”李邦華劈頭就問。
“陛、陛下……”王乾炬看了眼天色，“昨日子時便離城北上了，說是……要去祥符縣。”
帶了多少人？”
“三十餘騎先行，三千禁軍護衛殿後，陛下說大軍過路動靜太大，怕驚擾災民，就讓禁軍吊在後麵跟著。”
李邦華眼前一黑，身子晃了晃。顧鋒和王乾炬同時伸手扶住。
“閣老！您保重身體！”
“保重什麼！”李邦華穩住身形，甩開兩人的手，臉色鐵青。
“陛下這是揣著怒火往祥符去！那貪汙案牽扯甚廣，他親眼見了糧款被吞、百姓遭殃，怕是要當場大開殺戒！”
他不敢往下想，轉身就往馬車走：“顧鋒！備馬！不坐車了！”
“閣老！”顧鋒急道。
“您是禮部尚書，素日鮮少騎馬，此去祥符百餘裡，哪裡受得住這顛簸？”
“社稷綱紀在前，這點辛苦算什麼！”李邦華厲聲喝道。
“陛下若一時盛怒，把涉案官員全斬了，朝局必亂！老夫身為禮部尚書，既掌典章法度，便要攔著陛下這股戾氣！再遲，怕是人頭落地，覆水難收了！”
王乾炬見狀心中一動，富貴險中求，急忙道：“閣老，下官縣衙裡有幾匹河套馬，雖不及戰馬但腳力尚可，下官願隨閣老同往！”
李邦華看了他一眼，點頭：“好！你也去備馬，顧鋒，你留下，等禁軍大隊抵達後，通知他們火速北上祥符——告訴馬渡將軍，陛下若有半分差池，他和我都提頭去見列祖列宗！”
片刻後，永城縣衙門口，三匹馬疾馳而出融入夜色。
李邦華一馬當先，蒼白的須發在夜風裡飛揚。
他伏在馬背上，身體隨著馬匹賓士而起伏——這個動作他已經三十年沒做過了，但遊學時的肌肉記憶還在。
“閣老！慢些！”王乾炬在後麵喊道。
“慢不得！”李邦華頭也不回，“陛下此刻必是怒火攻心，殺了該殺之人也就罷了——怕就怕有人鋌而走險！”
“陛下有禁軍……”
“禁軍遠水救不了近火！等他們趕到，黃花菜都涼了！我們必須搶在陛下，做出不可挽回之事前趕到！”
李邦華猛抽馬鞭，馬蹄聲急，踏碎了中原的秋夜。
月光下，老尚書知道自己這一去，或許真的會搭上這條老命——但他更知道若不去，整個河南的官場，怕是真的要血流成河了。
顧鋒在縣衙門口望著三騎消失在黑暗中，轉身對身邊的隨從沉聲道：“速去傳信給馬渡將軍，就說——閣老已先行追趕陛下，請他務必火速北上，遲則生變！”
夜色愈濃，北方的大地上，一場牽動帝國命脈的風暴，正隨著馬蹄聲的逼近，緩緩拉開血腥的序幕。
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