永城縣衙的臨時牢房陰冷潮濕，趙延年癱在角落，官袍沾滿汙漬，三縷長須雜亂地貼在臉上，早已沒了知府大人的威儀。
謝小柒將一疊按滿手印的供詞，雙手呈給李嗣炎時，已經是子夜時分。
皇帝就站在牢房外的通道裡，借著火光一頁頁翻看。
供詞上的字跡時而工整，時而潦草，夾雜著淚痕墨漬——那是趙延年在崩潰邊緣，反複招供推翻、再招供的痕跡。
“臣罪該萬死……那三千五百石官糧，九月十二自永城倉調出，名義是‘轉運亳州賑災’，實則……實則是經亳州轉運，走衛河水路，全數運往北直立大同府……”
“接應的是誰？”
“是……是大同佈政使司參議洪文遠的人，持的是戶部‘北地倉儲調劑’的勘合文書，蓋著大同佈政司的大印……”
李嗣炎目光停在“戶部”兩個字上，麵色陰沉道：“繼續說。”
“這、這不是第一次，去歲至今，歸德、開封兩府，經臣手調出的‘常平倉周轉糧’、‘賑災轉運糧’，共計一萬七千石有餘，皆循此路往大同……”
“為何運往大同？”李嗣炎的聲音陡然轉冷。
趙延年眼中布滿血絲，聲音疲憊乾澀：“大……大同邊軍所需糧秣數額巨大，佈政司……佈政司賬麵上的存糧，總…總對不上數。
洪參議…便讓下官這邊‘調劑’一些過去，先把賬……把賬做平……”
“賬麵上的存糧對不上數？”他眼神銳利如刀，趙延年渾身一顫，伏地不敢言。
李嗣炎卻忽然想起三個月前，龐雨早些時候在禦書房裡的奏報：“北地邊軍兵員冊與實發糧餉冊……略有出入。”
當時他隻當是尋常的吃空餉，批了句“嚴查”便沒再深究。如今看來……
“所以你們就用河南的官糧，去填大同的賬？那一萬七千石糧食，就是為了補那個‘賬麵缺額’？”皇帝的聲音平靜得可怕，怒意在胸腔積蓄。
趙延年額頭抵著冰冷的地麵，聲音幾乎聽不見：“是……是洪參議說，這是……這是兩省之間的‘倉儲調劑’，有戶部文書，合……合規……”
“合規？”李嗣炎冷笑一聲，將那疊供詞重重摔在趙延年麵前。
“朕問你，大同邊軍實有兵員多少？每月實需糧秣多少？戶部撥付多少？賬上記了多少？”
一連串的問題，趙延年一個也答不上來，隻能不住磕頭。
李嗣炎卻已經明白了，看來這不是簡單的貪墨，而是一環套一環的窟窿——有人虛報兵員吃了空餉。
賬麵虧空太大，便從鄰近省份的官倉“調劑”糧食來填補，一層糊一層，最後糊到了百姓的飯碗裡，而中間人便是那個商人。
“好一個‘倉儲調劑’，好一個‘賬麵做平’。”皇帝的聲音在牢房裡回蕩，他轉身不再看腳下顫抖的螻蟻。
“小柒。”
“屬下在。”
“那個沈茂春，現在何處？”
“羅網北鎮撫司急報，三日前，沈茂春出現在開封府城，似在參與河工物料采辦事宜，此人與大同洪參議往來密切，北地三省官倉‘市易’之糧，多經他手轉運。”
李嗣炎沉默良久，忽地轉身朝外走去。
他的步伐很快，靛藍棉袍的下擺掃過石階上的青苔，謝小柒和兩名羅網衛急忙跟上。
“陛下？”
“備馬，用最快的馬輕裝簡從，隻帶三十護衛，其餘人等隨後跟上。”李嗣炎聲音在夜風裡傳來，帶著徹骨的寒意。
“陛下要去何處？”謝小柒躬身領命。
“開封。”皇帝在衙門口停步，回望了一眼北方漆黑的夜空。
“不，去祥符縣，朕要去看看，他們用沙子換走的糧，用醃臢之物掏空了河堤，最後讓黃河邊變成了什麼模樣。”
醜時三刻，永城北門外。
三十餘騎靜立夜色中，馬匹噴著白氣，蹄子不安地輕踏地麵，這些都是禁軍中最好的戰馬，能日行二百裡。
李嗣炎已換上一身玄色勁裝，外罩深灰鬥篷，腰間佩劍，馬鞍旁掛著水囊和乾糧袋。
他翻身上馬的動作乾淨利落——猶如再次禦駕親征，衝鋒陷陣。
這時，謝小柒策馬上前，低聲道，“陛下，此去祥符尚有四百餘裡，縱是快馬也需兩日，沿途災民遍地，恐不太平……”
“放屁！朕當年從‘明’‘闖’兩軍夾縫中殺出來時，什麼樣的‘不太平’沒見過？”李嗣炎扯了扯韁繩，馬頭調轉向北。
“走！”
馬蹄聲起，如悶雷滾過官道，驚起路邊枯樹上棲息的寒鴉，撲棱棱飛向黑暗。
.................
翌日，過歸德府界碑時，天色微明。
官道兩旁開始出現零星的窩棚，用樹枝和破布搭成，勉強遮風。
窩棚前蹲著麵黃肌瘦的百姓，眼神空洞地望著這支疾馳而過的馬隊，李嗣炎沒有停，但握著韁繩的手越來越緊。
越往北，景象越淒慘，等過了寧陵縣，官道幾乎被逃荒的人群堵塞。
人們扶老攜幼，推著獨輪車，車上堆著破被爛碗，甚至有人背著門板——那是家裡唯一能帶走的值錢物了。
馬隊不得不放慢速度，在人群中艱難穿行。
一個瘦得皮包骨的老漢癱在路邊，牽著一個五六歲的孩子，神色恍惚，明顯是撐不了多久。
李嗣炎勒住馬，下馬走過去，謝小柒想攔卻被抬手製止。
“老丈，給孩子喝點水。”李嗣炎蹲下身，從馬鞍袋裡取出水囊，遞過去，
老漢茫然地抬頭，看到李嗣炎腰間的劍和身後的馬隊，忽然渾身發抖，抱著孩子往後縮：“軍、軍爺……俺們沒糧食了……真沒有……”
李嗣炎的手僵在半空，擰開水囊塞子遞到孩子嘴邊，儘量讓聲音溫和些，“老丈，我不是來征糧的。”
“你們從哪兒來？”李嗣炎問。
“祥符……祥符縣王家灘…黃河決口，啥都沒了……房子衝了，地淤了，縣裡發的那點糧，吃了半個月就沒了……”
“縣裡沒設粥棚？”
“有……有粥棚。”老漢的眼神忽然變得古怪，像是哭又像是笑。
“一天一頓，一碗清湯…能照見人影，去領粥還得挨衙役的鞭子，說我們‘不事生產、坐吃山空’……”
李嗣炎站起身，看向北方的眼神裡，有什麼東西在碎裂。
“陛下，此地不宜久留。災民太多，若知道您的身份……”謝小柒靠近再次勸慰。
李嗣炎推開他，聲音冷得嚇人，“他們若知道朕的身份，就該把朕撕了。”
他翻身上馬，從懷裡摸出幾塊銀圓，悄然擲進老漢胸口：“莫要聲張，下一個鎮子給孩子買點吃的。”
馬隊繼續北行，身後傳來老漢磕頭的聲音，額頭撞在官道的硬土上，“咚咚”作響。