歸德府衙內，知府顏胤紹端坐主位，眉頭擰成疙瘩。
同知梁文貴不停地用汗巾，擦拭著光亮的額頭，通判孫茂才則唉聲歎氣，眼神飄忽。
守備張彪和千戶王德勝垂手立在一旁，大氣不敢出，堂上氣氛沉滯得如同灌了鉛。
“謠言！全是謠言！”梁文貴終於按捺不住，聲音帶著虛張聲勢的尖利。
“定是宵小之輩散佈恐慌！曹將軍已嚴令閉城，闖賊豈能插翅飛來？”
“可…可這人心…”孫茂才囁嚅著，“糧價一日三漲，昨日南市還有搶糧的亂子，再這麼下去…”
“夠了！”顏胤紹猛地一拍桌子，聲音嘶啞地打斷通判的話。
“當務之急是彈壓！張守備！王千戶！加派巡街人手！再有妖言惑眾、聚眾生事者，全部鎖拿下獄！本府不信，治不了這歪風邪氣！”
他強撐著官威，但眼底深處那份驚惶，卻怎麼也壓不住。
商議來商議去，依舊是彈壓、鎖拿的老一套，對洶湧的暗流毫無辦法。
就在這時，堂外一陣急促雜亂的腳步聲，由遠及近，伴隨著差役驚慌的呼喊：“大人！不好了！城頭…城頭急報——！”
這一聲喊如同冰水澆頭，瞬間凍結了堂上所有聲音。
顏胤紹心頭劇震僵在原地，孫茂才的歎息卡在喉嚨裡，所有文官的目光不約而同，投向掌管兵事的外來“煞星”——曹變蛟。
顏胤紹喉結艱難地滾動了一下，聲音像是砂紙摩擦：“傳…快傳進來！”
報信的兵丁幾乎是滾進來的，門檻絆了個趔趄也顧不上，爬起來帶著哭腔喊：“諸位大人！來了！他們真的來了！城裡傳的沒錯，闖賊大軍…就在城外紮營，那旗子烏泱泱一片！”
“啊？！”
“這…這如何是好！”
“怎會如此快？！”
梁文貴、孫茂才瞬間麵無人色，失聲驚呼，知府更是癱在椅子上，嘴唇哆嗦著說不出話。
曹變蛟臉色陰沉得快滴出水，心裡那點僥幸徹底沒了。
他看也不看這幾個嚇破膽的文官，霍然起身，聲音裡充滿冷硬：“幾位大人穩住城內便是！本將去城頭看看！”
撂下這句話，便甩開袍袖，跟著那報信兵丁大步流星走了出去，他現在懶得跟這些廢物磨牙。
曹變蛟縱馬奔至城下，將韁繩甩給親兵，幾步登上城樓。
他接過親衛遞來的千裡鏡，凝神向城外望去。
賊寇營盤紮得頗有章法，木柵溝壑分明，軍陣已在營前列開，雖非精銳之師那般嚴整，卻也佇列分明，絕非尋常流寇的散亂模樣。
“真是闖賊主力？”曹變蛟心頭疑雲更重。他移動鏡筒，細數營帳排列的疏密，估算著數量。
目光掃過林立的“闖”字大旗，辨其多寡，最後，死死盯住營地上空升起的縷縷灶煙——那是造飯的痕跡，最能暴露真實人數。
“嘶…”
曹變蛟倒抽一口涼氣，放下千裡鏡，麵色凝重。
“光是這煙柱…營中怕是不下八千張嘴！龜縮守城，絕不能浪戰！”
他心中瞬間定策。
就在曹變蛟於城頭盤算之際，城外流寇軍陣前，數騎越眾而出。
當先一將，身披三重鐵甲——內襯鎖環軟甲，中層綴滿鐵葉的棉甲，外罩打磨光亮的明光鎧，頭戴紅纓鳳翅盔。
一身赤色甲冑在日光下異常刺眼，若非那林立的“闖”字旗，幾令人疑是明軍大將。
正是李嗣炎。
劉司虎、雲朗、劉豹、王得功等心腹將領，皆頂盔摜甲，騎馬緊隨其後，拱衛左右。
李嗣炎勒馬陣前，目光掃過歸德府不算高，卻壁壘森嚴的城牆。
這是他頭一回，正兒八經地攻打一座府城，心頭繃得比弓弦還緊。
穿越前的知識告訴他，攻城是血肉磨盤，十則圍之，五則攻之，他這點家當，硬啃是要崩掉滿口牙的。
“王得功！”
“屬下在！”
“督造的那些木幔、轒轀車（簡易盾車），推上前！護著弓弩手抵近百步，給我壓住城頭，彆讓守軍露頭太舒服！”
“得令！”
王得功聞令大喜，自古降將不好當，還以為會被雪藏一段時間，沒想到這麼快就被啟用了。
“劉司虎！”
“掌盤請吩咐！”
“你摧鋒營披甲銳士在後壓陣，雲梯一到，聽我號令！”
“明白！”
“劉豹！”
“在！”
“驅趕流民，填河！動作要快！填平一段是一段！後麵跟著的，扛土袋的，推撞木的，都給我頂上去！告訴他們，填平了河，後麵就有熱粥！”
命令下達，沉悶的鼓點擂響。
陣前，十多架覆蓋著浸濕生牛皮的簡陋盾車，被壯丁們奮力推向前線，後麵跟著大隊弓弩手。
城頭守軍剛想冒頭放箭，立刻被盾車後拋射出的密集箭雨壓製，叮叮當當釘在垛口上，逼得人抬不起頭。
劉豹的馬隊如同驅趕羊群，鞭子呼嘯著將上千流民逼向護城河。
哭喊、嗬斥、馬蹄踐踏聲撕扯著空氣。
這些麵黃肌瘦眼神空洞的人，肩扛土筐拖著麻袋，將泥土碎石奮力拋入渾濁的壕溝。
這是純粹的消耗，用生命換取通道。
城頭守備張彪看著城下慘狀，麵露不忍：“將軍…多是些活不下去的苦命人…”
曹變蛟麵沉似水，眼神如凍硬的石頭：“放箭！對準填河人群後方，阻止賊寇靠近！違令者，斬！”
他知道，一旦讓賊寇器械靠近，後果不堪設想。
箭雨帶著死亡的尖嘯落下。護城河邊瞬間成了屠宰場，中箭者栽倒，血水染紅泥漿，被踩踏者發出絕望哀嚎。
城上幾門佛郎機炮也發出沉悶怒吼，散彈（碎石鐵釘）潑灑而下，在密集的人群中犁開一道道血衚衕。
屍體和土袋漸漸在幾處河段堆積，血泥混合，觸目驚心。
在死亡的鞭策下，流民麻木地勞作，狹窄的“通道”在巨大的代價下緩慢成形。
通道稍成，李嗣炎冷酷的聲音響起：“第二批，攻！”
很快第二批發了簡易武器和雲梯的流民，在飽食一頓後，視死如歸般吭哧吭哧衝向城牆。
城頭守軍起初緊張，弓弩齊發，滾木擂石砸下，但很快發現，這些毫無章法的“進攻”威脅極小。
流民被滾石砸中便筋斷骨折，被金汁潑中則慘嚎著跌落，在城下堆積。
幾次衝擊，除了消耗守軍一些箭矢和體力，留下更多屍體外，毫無建樹。
守軍緊繃的神經漸漸鬆懈，甚至有人看著城下如同螞蟻般，徒勞送死的流民，發出嘲諷的鬨笑。
連督戰的曹變蛟，主要精力也放在提防遠處李嗣炎的本陣，對城下這混亂的“攻勢”警惕稍減。
就在守軍被這持續不斷的、如同鬨劇般的流民進攻，弄得鬆懈之際，異變陡生！
又一波“潰退”的流民哭嚎著從通道逃回，
守軍習慣性地射出幾輪稀稀拉拉的箭矢，便不再過多關注。
然而，在這股看似潰散的人潮中，數十名混在其中的漢子，雖同樣衣衫破爛、滿身血汙，眼神卻如餓狼般凶狠，步伐迅捷有力！
他們趁著守軍疲軟，注意力分散的刹那，猛地從破衣爛衫下抽出藏匿的腰刀、短斧，甚至幾把勁弩！
“殺官狗！破城就在此刻！”一聲暴喝如驚雷炸響！
這數十名偽裝到極致的虎營精銳，好似潛伏已久的毒蛇亮出獠牙，他們沒有衝向城牆，而是直撲向被丟在通道附近，尚未被完全焚毀的幾架雲梯！
“快！豎梯！上！”領頭的悍匪嘶吼著，與同伴合力抬起沉重的雲梯，在守軍驚駭的目光，和倉促射下的箭矢中。
將其狠狠搭上了被血染黑的城牆垛口！動作一氣嗬成，令人窒息！
“跟我衝！”數名悍不畏死的虎營銳士口銜利刃，如同猿猴般手腳並用，沿著雲梯疾攀而上！
其動作之矯健，遠非方纔的流民可比！
城頭守軍這才如夢初醒！驚恐的尖叫響起：“精兵！是賊寇精兵！快！快推倒雲梯！攔住他們！”
然而，他們反應慢了半拍！衝在最前的兩名虎營悍卒，已怒吼著躍上垛口，手中鋼刀帶著駭人的風聲，劈向最近的守卒！鮮血飛濺...城頭瞬間大亂！
曹變蛟在遠處聽得驚變，目眥欲裂！“好狡詐的賊子！”
他狂吼著，拔出戰刀，帶著親兵瘋虎般撲向出事垛口，“頂住！把他們砍下去！推梯子！”
滾木擂石、沸油金汁瘋狂地向，那幾架雲梯和攀爬者傾瀉，攀爬中的虎營精銳不斷慘叫著跌落。
但躍上城頭的那幾名悍卒異常凶悍，背靠垛口結成小陣，竟死死頂住了守軍最初的慌亂反撲，為後續同伴爭取了寶貴的瞬息！
“快上！快上啊！”雲朗在城下急得雙目赤紅，親自張弓射倒一名正要推倒雲梯的守軍。
可就在這千鈞一發之際，曹變蛟帶著親兵殺到，他如怒目金剛，手中長刀化作匹練寒光，狠狠劈入虎營悍卒的小陣中！
“死！”刀光閃過，一名虎營銳士連人帶刀被劈飛下城，曹變蛟的凶悍暫時穩住了陣腳，守軍趁機用長槍亂捅，用火油焚燒梯身。
最終，在付出了十餘名精銳死士的代價後，這險之又險的突襲，被曹變蛟親自帶人拚死壓了下去。
殘存的虎營精銳拖著傷者，在箭雨掩護下撤回。
但那幾名悍卒短暫立足城頭，浴血搏殺的身影，深深烙印在所有守軍眼中，比之前的流民屍山更讓他們心膽俱寒。
首日的血腥試探落幕，護城河幾處狹窄段，終被流民的屍體和土石，堆出數條狹窄濕滑的“通道”。
而城頭守軍也付出了代價，滾木擂石消耗大半，弓弩手手臂痠麻，除此之外也不是沒有好處，首戰告捷讓士氣略有回升。