曹變蛟在歸德府強撐著整頓城防，這三日城裡卻像被捅了馬蜂窩，謠言四起。
一會兒傳闖王大軍已到城外十裡，一會兒又說叛賊大軍破了寧陵，正奔歸德殺來。
更有人神神叨叨，說流賊細作早就混進城，專等著殺人放火伺機作亂，一時間人心惶惶，連帶著守城的民壯也眼神閃爍手腳發軟。
這股子不安像瘟疫般蔓延，就連曹變蛟自己也繃緊了弦，夜裡聽見點風吹草動就驚醒。
他手下那點騎兵本就不多，每一個就像心頭肉。
但猶豫再三，還是咬咬牙，把其中大半撒了出去，往寧陵方向探個究竟，他急需知道闖王大軍到底有多近。
可兩天過去，撒出去的騎兵如同泥牛入海，派出去百十號人，回來的稀稀拉拉，湊不足三四十騎。
問他們時，個個一臉茫然，隻道路上太平靜，連個流賊毛都沒見著。
至於消失的人馬？有的說可能撞見大股流寇被吞了，有的支吾著猜測，許是有人瞅準這亂局，自個兒溜了。
曹變蛟聽著亂七八糟的彙報，臉色鐵青，心口像被剜掉一塊肉。
他再不敢，把這點僅存的機動力量往外送了，歸德府四門緊閉，吊橋高懸，徹底成了一座隻進不出的孤城。
此時，府城外東南方向約三十裡，有一片地勢略高的土崗，崗下是早已荒廢、蘆葦叢生的汴水故道，形成天然的窪地沼澤。
再往外，則是大片收割後光禿禿的麥田，稀疏的村落。
李嗣炎的三千多人馬，就藏在這片看似荒蕪的土崗與葦蕩之間。
廢棄的村落成了絕佳的掩體，人馬隱在殘垣斷壁和茂密的枯葦之後，炊煙也隻在夜深人靜時，纔敢小心升起。
這幾日李嗣炎沒閒著，他深知新兵要見血，士氣要靠勝利來喂。
趁著曹變蛟的騎兵像沒頭蒼蠅般亂撞，李嗣炎經常帶著劉豹那一百五十多精騎，如鬼魅般從藏身地撲出。
專門襲擊那些落單的、三五成群的明軍斥候，或是從彆處潰散下來，懵懂撞進這片死地的零星官兵。
李嗣炎那張硬弓成了閻王點名，百步之外，弓弦輕響，披著鴛鴦襖的明軍兵丁便應聲栽倒。
他那身驚人力氣也總在關鍵時刻顯露，一次十幾個明軍騎兵試圖結陣頑抗。
但李嗣炎直接拍馬衝入，手中長刀帶著駭人的風聲橫掃，竟將一名格擋的騎兵連武器帶胳膊斬下，駭得餘者魂飛魄散下馬乞命。
接連幾次下來，斬獲雖不算驚天動地，但箭無虛發、勇猛如虎的“掌盤”形象，已深深烙在手下那些新兵老卒的心頭。
每次得勝歸來，葦蕩營地裡投向李嗣炎的目光，敬畏便添上一分。
.............
掃清了曹變蛟殘存的城外耳目，又從俘虜口中撬出歸德府內混亂，人心浮動的訊息，李嗣炎當機立斷：兵圍歸德！
念頭剛起，腦海深處便是一聲清晰的“叮”響，那個沉寂許久的係統，又有了動靜：“名動河南，群雄側目。
攻占歸德府，獎勵聲望一萬。
擒殺明將曹變蛟，獎勵聲望三萬。”
李嗣炎瞳孔猛地一縮，呼吸都粗重了幾分，之前給的那點獎勵摳摳搜搜，這次竟如此豐厚！狂喜瞬間衝上頭頂！
然而，緊接著任務列表下方，驟然跳出一行猩紅倒計時：71:59:57。三天！
“他媽的！”李嗣炎狠狠啐了一口，瞬間明白這潑天富貴背後是什麼。
“36個時辰！兩天破城，一天跑路！狗日的劉宗敏！”
開封陷落，闖軍主力不可能閒著，作為先鋒軍的劉宗敏，正率八千精騎正朝著歸德府趕來，猶如懸在頭頂上的一口鍘刀。
所幸他們沒有急行軍，隻是普通的趕路，順便掃蕩周邊村落打打牙祭，不然的話一天就能到歸德。
時間像勒緊的絞索，逼得李嗣炎立刻擂鼓聚將。
“孫頭！”他目光釘在匠作營管事的身上，
“把你手下的人榨出油來！三天！老子要看到五十架雲梯，再給老子趕製一百麵闖王大旗出來，要快！要像那麼回事！”
孫老頭臉皮一緊，沒敢廢話，重重點頭：“豁出老命也弄出來！”
然後他看向劉豹：“劉豹帶上你的馬隊，去附近的難民堆裡吆喝！歸德府開粥廠了，管飯！隻要肯推土筐、扛麻袋的，管飽！有多少收多少！”
劉豹心領神會，這年頭城外餓殍遍地，為了一口吃的，有的是人肯推著土筐去填那護城河，去消耗城頭滾木擂石和守軍的氣力。
這些人命，就是破城最快的柴火。
命令如鐵水般流淌出去，整個營地瞬間沸騰起來。
鐵匠爐的火焰燒得更旺，錘打聲密如驟雨，布匹被裁開，粗劣但醒目的“闖”字大旗開始縫製，劉豹的馬蹄踏起煙塵，衝向城外那些猶如墳場的窩棚。
——三天，李嗣炎盯著那不斷跳動的猩紅數字，眼神充滿狠辣之色。
風浪越大魚越貴！歸德府，曹變蛟，老子全都要！！
...............
數個時辰後，李嗣炎將三千人馬拉出藏身的林子，在歸德府西門外擺開陣勢。
隊伍前部齊整，後部隱在林間煙塵裡，瞧著似有源源不斷的後續。
剛出林子，隊伍便如蟻群般散開，在王得功（前明軍軍官）的呼喝指揮下，伐木立柵，掘土築壘。
營盤眼見著擴張，一麵麵簇新卻透著粗劣的“闖”字大旗被樹起，迎風獵獵，越聚越多。
城頭守卒看得真切，驚恐的喊聲在城牆上炸開，前些日子的謠言，竟是真的！
“快！快稟報曹將軍！流賊…闖賊大軍到了！”
此刻，歸德府城內，靠近東門的一處僻靜小巷深處，有座香火冷清的城隍廟。
廟祝是個乾癟老頭，此刻卻機警地守在破敗的後殿門口。
殿內燭光昏暗，泥塑神像半邊臉隱在陰影裡，劉離壓低鬥笠靠在斑駁的廊柱下，手掌把著腰間的短刀柄。
他在等，等一個“自己人”的暗號。
殿角陰影裡，一個跛腳漢子悄無聲息地踱了出來，身形精瘦，眼神卻像夜梟般銳利。
“並肩子（江湖切口：兄弟），風口緊（情況緊急），哪座山頭下來的？”
跛腳漢聲音沙啞，帶著審視。
劉離眼皮都沒抬同樣壓低聲音，報出約定的切口：“酸棗嶺的蔓兒（酸棗嶺的藤蔓，指李嗣炎部），掛的‘闖’字燈（打著闖王旗號）。掌盤子（首領）催得急，城裡水（情況）咋樣了？”
他的人無意間，抓了一個闖營的間探，這才找到起義軍在歸德府裡的堂口。
跛腳漢走近兩步，燭光映出他臉上一條猙獰的舊疤。
“水渾得很！姓曹的瘋狗咬人，底下人心早散了架。老子是‘八隊’老營的樁子（釘子，細作），叫我周瘸子便可。
你們…真是‘闖’字頭的？咋聽說酸棗嶺那位，另立了灶頭（自立門戶）？”
劉離心念電轉，麵上不動聲色，語氣中卻帶幾分不耐道：“什麼灶不灶頭，砍的都是朱家的樹！上頭說了破城在即，裡應外合！城裡還有多少能頂事的兄弟？到時西門點火為號，賺開城門，頭功少不了你的！”
末了，他還來一句，“你要不信？不妨派人去城牆上打聽打聽，外頭來的可是闖軍。”
周瘸子盯著對方的臉心中略有狐疑，他記得前些時候老營來信，劉將軍的人馬要三天後才能到，難道說那位在路上不吃葷腥了？
接著他又掃過劉離腰間，鼓鼓囊囊的褡褳，眼神閃爍。
他不在乎城外是真闖王，還是假闖王，他隻想在這亂世裡活命，再撈點好處。
歸德眼看要破，給誰開門不是開？他咧嘴一笑，露出黃牙：“好說！城裡還有七八個老兄弟，藏在各處。
放心，到時候準讓姓曹的喝一壺！西門的把總，早他媽想換個主子了！咱們…並肩子發財！”
劉離聞言，心中一喜知道事成了，接著在對方望眼欲穿的目光中，從褡褳裡拿出一枚五十兩的銀錠子，‘啪’的一聲落在供桌上。
“周兄弟是個痛快人，這是我上頭給的賞錢，如果城破！再添二五十百兩！”
周瘸子一見那銀子眼睛都紅了，連忙一把撈到手中，“好說！劉兄你就瞧好了吧！”
兩隻手在昏暗的燭光下用力一握，各懷鬼胎，劉離要的是混亂和城門，周瘸子要的是活路和錢財。
至於城外是誰的旗號？這並不重要。