未時三刻，馬車終於抵達亳州城。
亳州知府孫敬山，早已帶著闔城官員在城門外迎候。
這位五十出頭的知府麵容儒雅，三縷長須修剪得整整齊齊，見到李邦華的馬車，立即上前長揖到地：“下官亳州知府孫敬山，攜闔城同僚，恭迎閣老！閣老一路辛苦！”
禮數周全，無可挑剔。
李邦華下了車，受了禮，淡淡道：“孫知府，老夫途經五河鎮，見災民粥稀如湯，說是‘轉運不及’。你這亳州府的轉運，到底卡在了哪裡？”
孫敬山麵色不變，躬身道：“回閣老，此事下官已查明，乃是管倉吏目玩忽職守，剋扣糧米，中飽私囊。
下官昨日已將其革職拿問，不日便將明正典刑，以儆效尤，新糧已連夜調撥，今日各粥棚的粥，必是稠的。”
回答得滴水不漏，責任推給了吏目，自己落個“明察秋毫”。
李邦華看著他，忽然問：“孫知府，可聽說過‘陰兵借糧’？”
孫敬山眼神閃爍了一下，旋即恢複平靜：“下官……有所耳聞，此等怪力亂神之說，多是愚民以訛傳訛，或是……”
他頓了頓，“或是些宵小之輩，借鬼神之名，行不軌之事，下官一向嚴禁轄內傳播此類謠言。”
“哦？”李邦華點頭，忽然又道。
“那靈璧縣的三千石官糧，一夜之間不翼而飛，也是‘謠言’？”
孫敬山額角滲出細汗：“此事……此事靈璧縣已上報，說是倉廩年久失修，鼠患成災，加之守倉人怠惰，才致糧米損耗。
那‘陰兵’之說，純屬無稽之談。下官已申飭靈璧縣令，令其加緊修繕倉廩，嚴懲失職人員。”
鼠患？李邦華幾乎要冷笑出聲。
三千石糧，要多少老鼠才能搬空？但他沒再追問，隻道：“孫知府治理有方，老夫佩服。
今日天色已晚，老夫就在城內驛館歇息。明日，老夫想去看看亳州的常平倉、義倉，孫知府可方便？”
“方便！方便！”
孫敬山連連點頭，“閣老隨時可查，下官定當全力配合！”
是夜，亳州驛館。
顧鋒悄悄潛入李邦華房中，低聲道：“閣老，派去永城的人回來了。
昨夜，永城縣衙糧倉，陛下親至，當場揭穿歸德知府趙延年以沙充糧，趙延年已下獄，永城知縣王乾炬……似乎得了陛下青睞。”
李邦華坐在燈下，正在看那份靈璧縣百姓的血書。
聞言，他抬起頭，眼中並無意外：“陛下動手了……比老夫預想的還快。”
這時，顧鋒想起一事，低聲道：“閣老，下官暗中查訪，亳州府的糧，根本沒有‘轉運不及’，而是被一個叫沈茂春的商人，以‘市易法’的名義，低價采買走了。”
“沈茂春？”李邦華皺眉。
“是。此人背景極大，專做北地三省的糧食、布匹、藥材生意。
各地官員，都賣他幾分薄麵。他以‘平抑糧價、調劑豐歉’為由，從官倉‘采買’糧食，文書齊全，手續合法。
可買走的糧，轉頭就被運到外地，高價售出，至於災民…就隻能喝稀粥了。”顧鋒咬牙，恨不能把沈茂春扒皮實草。
李邦華沉默良久，將手中血書緩緩放在桌上，燭火映著他溝壑縱橫的老臉。
“顧鋒。”
“下官在。”
“明日，去看糧倉。”
“是！”
顧鋒領命。
然而次日卯時，未等李邦華車駕駛出驛館，亳州城東南角便騰起一股濃煙，在灰濛濛的晨色中分外紮眼。
人聲鼎沸，鑼聲亂響，走水了！
起火處，正是亳州府最大的常平倉——豐濟倉。
等李邦華與顧鋒趕到時，火勢已被撲滅，但倉廒已毀去小半。
焦木殘垣冒著青煙，空氣裡彌漫著穀物焦糊與灰燼的嗆人氣味。
倉場空地上，狼藉地散落著一些搶救出來、已被燒得黑乎乎的麻袋，有些破了口，露出裡麵焦黑的、似是而非的“穀物”。
知府孫敬山早已在現場，官袍下擺沾滿泥汙，臉上還有煙熏的痕跡，正聲色俱厲地訓斥著，一群跪地發抖的倉大使、吏目。
“飯桶！全是飯桶！本府三令五申，天乾物燥，小心火燭！你們是如何當的差？！”
他轉身見到李邦華，立刻換上沉重痛惜的神情，急步上前長揖，“閣老受驚了！下官無能，治下不嚴，竟釀此大禍！請閣老治罪！”
李邦華目光緩緩掃過廢墟，又落在孫敬山那悲憤表情上，淡淡道：“孫知府救火及時，何罪之有。隻是可惜了這滿倉糧食。”
他走到一個破損的麻袋旁，用腳尖輕輕撥開焦黑的表層，裡麵露出的“糧食”碳化板結，已難辨原貌。
“閣老明鑒！”
孫敬山跟在一旁，語調沉痛。
“此倉存有去歲秋糧並今春部分賑濟糧，共約八千餘石，以備不時之需。如今……唉！皆成焦土！下官已命人嚴守現場，清點殘存，並行文上報戶部、都察院。
此等重大損失，下官難辭其咎！”
“八千石……”
李邦華重複這個數字，側身看向孫敬山。
“真是巧得很，老夫今日方至，晚上糧倉便走了水，孫知府，你這亳州的‘火神’倒是很會挑時辰。”
這話已是極重的敲打，顧鋒在一旁，冷冷盯著孫敬山。
孫敬山麵色一白，旋即露出惶恐之色，深深躬下身去：“閣老此言，下官……下官萬不敢當！夜晚風急，或有刁民、奸人趁機縱火亦未可知！
下官已令全城戒嚴，嚴查可疑人等，定給朝廷、給閣老一個交代！”
他語氣激動，彷彿蒙受了天大的冤屈，“下官為官多年，雖無大功，亦從未敢忘忠君愛民之訓！豈敢、豈敢行此欺天之事！望閣老明察！”
“交代？”
李邦華不再看那廢墟，目光投向倉場外，隱約可見的災民窩棚方向。
“你要給的交代，不該是給老夫，更不該是給那一紙公文。
夜裡風大，老夫在驛館也聽到了，隻是這風，偏偏隻燒了存糧的倉廒，旁邊存放雜物的棚屋卻安然無恙，孫知府，你治下的火還真是‘懂事’。”
孫敬山額頭滲出細密汗珠，但腰桿卻挺直了些，恢複鎮定道：“天災難測，火走龍蛇，非人力所能儘控。下官唯有引咎自責，徹查緣由，並竭力籌措錢糧，彌補損失，安撫民心。
閣老若有疑慮，儘可派遣得力人手參與勘查，下官及闔衙屬官，必定全力配合，絕無半分隱瞞！”
認錯、表態、甩鍋天災、暗指可能的人禍、再擺出配合姿態，官樣文章做得滴水不漏。
將一場涉及巨額糧款、時機蹊蹺無比的“火龍燒倉”，輕飄飄地框進意外的範疇。
李邦華知道如果沒有證據，僅憑火場痕跡和推斷，奈何不了一個根基深厚的知府。
他盯著孫敬山看了片刻，皮笑肉不笑道：“孫知府果然乾練，也罷，勘查之事，你按章程辦便是，至於這被火神收走的八千石糧……”
他轉身向馬車走去，留下一句彷彿隨口之言，卻讓孫敬山背脊瞬間僵直：“但願它是真化成了灰，若是哪天，老夫在彆處見到了本應‘燒掉’的糧食，……那場麵恐怕就不太體麵了。”
孫敬山深深揖下，直至馬車駛遠，才緩緩直起身，臉上那副委屈已然無蹤，取而代之的是一片冰冷。
他瞥了一眼廢墟，對身旁心腹低聲道：“清理乾淨些。還有給各粥棚傳話，今日起，粥……可以略稠三分。”
“是，府尊大人。”
（三章求米，）