永城縣的黎明來得很快。
天光刺破雲層時，倉院已被羅網衛貼上封條，趙延年像條死狗般被拖進縣衙大牢，永城上下所有賬冊、文書被連夜封存。
李嗣炎隻睡了兩個時辰，辰時正便坐在了縣衙二堂。
而五十裡外，亳州通往永城的官道上，禮部尚書李邦華的青幔馬車，卻被堵在了宿州，與永城交界的五河渡口。
隻因堵住他的不是車馬，而是人。
密密麻麻，衣衫襤褸的災民像遷徙的蟻群，擠滿了渡口前的整片河灘。
他們大多來自北邊的歸德府，聽說南邊亳州有粥棚，便拖家帶口往南湧。
但渡船隻有三條，擺渡的船公收錢，一個人頭三文——可災民哪裡還有錢？
顧鋒策馬擠到渡口邊打探，回來時臉色鐵青：“閣老，渡口管事的說，昨夜上遊突降暴雨，渦河漲水，渡船不敢多載，要等水退。”
“昨夜亳州無雨。”李邦華坐在車內，閉著眼，聲音聽不出情緒。
“下官知道，”顧鋒壓低聲音。
“但管事的就這麼說，下官亮明瞭身份，他……他賠著笑臉，卻說府衙有令，汛期渡河須有州府批文，怕擔乾係。”
李邦華睜開眼掀開車簾，渡口旁有間茶棚，幾個穿著衙役服色的人正坐著喝茶，目光不時掃過災民，也掃過他的馬車。
老尚書緩緩道：“他們在拖時間，永城那邊怕是已經出事了，有人不想讓老夫太快過去。”
“那怎麼辦？”
“等。”李邦華放下車簾，無奈道。
“既是‘府衙有令’，老夫就等等這‘令’。你去，找兩個機靈隨從，扮作災民混過河去，不必來彙合，直接去永城縣衙附近打探訊息。”
“是！”
這一等，就等到了午後。
未時初，渡口終於“放行”。
不是水退了，是茶棚裡多了，一個穿著從七品官服的中年人。
——宿州府經曆司經曆，姓周，他一路小跑到馬車前，畢恭畢敬行禮：“下官宿州經曆周順，叩見閣老！不知閣老駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
李邦華沒下車，隻隔著車簾問：“周經曆，渦河的水，退了？”
周順額頭冒汗：“回閣老，水勢稍緩，府尊大人特命下官前來，護送閣老安全渡河，渡船已備好，請閣老移步。”
馬車終於駛上渡船。船至河中，李邦華忽然開口：“周經曆，老夫一路行來，見災民南湧，說是亳州有粥，亳州的糧，從何而來？”
周順站在船頭，身子躬得更低：“回閣老，是……是朝廷調撥的賑災糧，亳州府衙設了十二處粥棚，日夜施粥。”
“朝廷調撥的糧，”李邦華聲音平穩追問道。
“可老夫看那些災民手中碗裡的粥，清可見底，米粒可數。這調撥的數目，與施粥的耗費，對得上嗎？”
“這……這……”周順立時汗如雨下，不知怎麼回話。
“下官、下官隻管文書傳遞，錢糧之事，實在不知……”
船靠岸了，李邦華沒再追問這個小角色，他下了船重新坐上馬車，對顧鋒道：“走，去最近的粥棚看看。”
最近的粥棚在五河鎮東頭，一口大鐵鍋架在土灶上，鍋裡的粥稀得能照見人影。
掌勺的是個老衙役，每舀一勺都要在鍋邊瀝許久，排隊領粥的災民神情麻木，似乎早已習慣。
李邦華站在人群外看了半柱香，忽然走上前，從懷裡掏出一塊碎銀，遞給那老衙役：“老哥，麻煩你，用這銀子去買些米，給這鍋粥添稠些。”
老衙役愣住了，不敢接。
顧鋒上前亮出腰牌：“這位是京城來的大人，讓你去你就去。”
老衙役哆嗦著接過銀子，卻站在原地不動，眼神往粥棚後的一間小屋瞟。
小屋的門開了。一個穿著九品官服、腦滿腸肥的矮胖官員小跑出來，撲通跪在李邦華麵前：“下官五河鎮巡檢劉福，叩見大人！大人慈悲！
隻是……隻是這買米之事，須有府衙批文，下官、下官不敢擅自做主啊……”
李邦華靜靜看著他：“朝廷撥下的賑災糧，不夠吃嗎？”
“夠！夠！”劉福連連磕頭，豆大的汗珠從額間落下。
“隻是……隻是近日災民太多，糧食轉運不及，故而、故而粥稀了些……下官已派人去催糧了，明日、明日一定能稠！”
“轉運不及？”李邦華重複這四個字，忽然笑了，讓劉福渾身發冷。
“老夫從宿州過來，沿途看見三支糧隊，打著‘賑災’旗號卻往北邊去，北邊是永城，永城的糧倉。”
劉福臉色瞬間煞白，癱在地上一個字也說不出來。
李邦華不再看他，轉身上了馬車。
“走。”他對顧鋒說。
“不必去永城了。直接去亳州府衙，老夫要看看，這‘轉運不及’的糧，到底轉去了哪裡。”
然而，馬車剛出五河鎮不到十裡，又被攔住了。
這次攔路的不是災民，是一隊披麻戴孝的百姓，他們跪在官道中央，舉著血書，哭聲震天。
為首的是一對老夫婦，老頭手裡捧著一塊破木牌，上麵用炭歪歪扭扭寫著：“冤！陰兵借糧，活人餓死！”
顧鋒下馬詢問，原來這夥人是北邊靈璧縣的農民，半個月前，靈璧縣官倉“鬨鬼”，一夜之間少了三千石存糧。
縣令上報說是“陰兵借糧”，乃是天災，非人力所能及。
可倉裡沒了糧，今年春天的種子糧、青黃不接時的救命糧就全沒了。
村裡已經餓死了七個人，這老夫婦的兒子，就是其中一個。
“陰兵借糧……好一個‘陰兵！！”馬車裡，李邦華都快被氣笑了，骨節畢露的手指重重敲在馬車上。
他讓顧鋒收了血書安撫百姓，承諾必會查明真相。馬車繼續前行，可老尚書的心，卻一點點沉下去。
他想起離京前，戶部侍郎私下遞來的那份密報：北地三省，去年以來，有記錄可查的“倉廩失火”“陰兵借糧”“河神收稅”等“怪事”，共計四十七起。
累計損失糧草逾十萬石，銀錢不下二十萬兩，每一樁都有地方官府的正式文書，流程完備，天衣無縫。
這不是貪墨，這是係統性的掠奪，用鬼神之說，行盜國之實。