秋日午後的亳州城南，官道旁的粥棚前，排著一條歪歪扭扭的隊伍。
李嗣炎勒住韁繩，馬匹在三十步外停住。
他今日扮作北地布商，靛藍棉袍洗得泛白，腰間束著普通革帶，唯有那雙眼睛即便刻意收斂，仍銳利如刃。
棚下那口大鍋冒著稀薄的熱氣，掌勺的是個穿著衙役服色的老漢，每舀一勺，都要在鍋邊瀝上許久。
碗裡的粥清可見底，數得清的米粒沉在碗底，麵上浮著一層寡淡的湯水。
一個婦人端著碗走到路邊，蹲下身，先把碗遞給身邊五六歲的孩童。
那孩子雙手捧碗，仰頭就喝，隨即皺起小臉：“娘，還是稀……”
“乖，喝了暖和。”婦人聲音沙啞，自己接過碗隻抿了一小口，又將碗推給孩子。
看的這一幕的李嗣炎，握著韁繩的手緊了緊。
——以工代賑。
這四個字是他數月前硃批的，那日戶部尚書跪在殿中，信誓旦旦：“江南三府糧賦已悉數北調，計米麥四萬石、銀五萬兩，足可保歸德、開封兩府災民越冬無虞。”
他當時在奏章上批了八個字：“務使民飽，勿令失所。”
可眼前這鍋“粥”，連喂雞都嫌寒酸。
“朝廷撥給亳州的糧款，是多少？”李嗣炎臉上平靜的可怕。
謝小柒策馬靠近半步，低聲道：“據羅網密報，亳州應領賑糧一萬二千石，賑銀八千圓，以工代賑的河道疏浚、城牆修補兩項，另撥工食銀五千兩。”
“一萬二千石。”李嗣炎重複這個數字，忽然笑了，那笑意冷得像臘月屋簷下的冰淩。
“一萬二千石米，熬成這樣，夠亳州百姓喝到明年開春了吧？”
謝小柒垂首不語，他搖搖頭不再看那粥棚，但那張婦人孩童共飲一碗稀粥的畫麵，已刻在眼底，隨即調轉馬頭：“走。”
馬隊離開官道，向北而行。
秋風吹過原野捲起枯草敗葉，沿途所見村莊，十室三空，田地裡莊稼稀稀拉拉，偶見佝僂的老農在撿拾遺穗。
行出十裡，路過一處正在修繕的河堤。
幾十個衣衫襤褸的民夫在挖土抬石，監工的是個穿著九品官服的小吏，正坐在樹蔭下喝茶，民夫們動作遲緩個個麵黃肌瘦。
李嗣炎勒馬看去，忽然問道：“以工代賑，工食銀是多少？”
“每人每日銀三分，米一升。”謝小柒答道。
“三分銀，一升米，夠吃麼？”李嗣炎盯著那些民夫，柔聲道。
——沒人回答。
他忽然策馬上前，走到一個正在搬石的老漢麵前，那老漢約莫六十歲，瘦得顴骨高聳，搬著一塊二三十斤的石頭，腳步踉蹌。
李嗣炎下馬，拱手問道：“老丈，這修堤的工錢可還按時發？”
老漢抬頭，渾濁的眼睛打量著他，喘著氣道：“您是……”
“路過行商，好奇問問。”
老漢放下石頭，用破袖子擦了把汗：“發是發，就是……”
他欲言又止，看了眼遠處的監工，壓低聲音，“說好一天三個銅子、一升米，但到手隻有兩個大子，米也隻有半升，還是發黴的陳米。”
李嗣炎的臉色沉了下來。
老漢繼續道：“沒法子啊，家裡斷了糧不出來做活，一家老小都得餓死，半升米，摻點野菜熬成粥，也能對付一天……”
“你們多少人在這做工？”
“原本有百十號人走了一半了，撐不下去啊，這活兒重吃都吃不飽，哪有力氣？”
老漢搖頭歎氣，“聽說永城那邊好些，工錢足額發，吃的也是新米。可永城離這兒五十多裡，走不動了……”
永城，李嗣炎記住了這個名字，他翻身上馬對謝小柒道：“去永城。”
馬隊繼續北上，夕陽西下時，永城縣的城牆輪廓出現在地平線上。
與沿途所見不同，永城的城牆雖然斑駁，但女牆、垛口都修繕得整齊，護城河清可見底，城門口進出的百姓雖也衣衫樸素，但麵色尚可步履也穩當。
“這城牆修得不錯。”李嗣炎眯起眼。
“是以工代賑的工程之一，永城領了八百圓工食銀，三百民夫修了兩個月。”謝小柒補充道。
李嗣炎在心中飛快默算：兩個月約六十日，八百圓分與三百人，人均可得約
2圓66錢。
若足額發放，每人每日工錢約合
44個銅子。
他想起亳州河堤上老漢說的“說好一天三文錢…到手隻有兩文”，同樣是朝廷撥款，兩地民夫實際所得竟差出
二十餘倍。
城門口的兩個守卒站得筆直，沒有向入城者索要錢物，見李嗣炎一行騎馬而來，其中一個上前拱手：“幾位客商，從哪來？”
“北邊販布，想在城裡住幾日。”李嗣炎答道。
守卒打量了他們幾眼，側身讓開：“進城右轉有家悅來居，乾淨實惠，這幾日城裡宵禁早，亥時閉城門，你們注意時辰。”
“多謝。”
進城後，李嗣炎特意繞城走了一圈。
街道清掃得乾淨，商鋪雖不繁華但都開門營業，路過縣學時，裡麵傳來朗朗讀書聲。
街角有個粥棚，排隊的人不多，但他遠遠看見碗裡的粥是稠的。
“這個王大人，治縣確有一套。”李嗣炎在心中暗忖。
天色漸暗，他們在悅來居安頓下來。
客棧不大但整潔，掌櫃是個和氣的中年人，見他們一行四人，主動給安排了個小院。
“幾位客官來得巧，這幾日正是咱們永城集市，明日東街有廟會熱鬨得很。”掌櫃一邊引路一邊說。
李嗣炎點點頭，狀似無意地問：“聽說你們永城，以工代賑的工程做得不錯？”
掌櫃臉上露出笑容：“客官訊息靈通，咱們王大人是個實在人，朝廷撥下來的錢糧，一文不少都用在百姓身上。
修城牆那會兒我侄兒也去做了工，一天實發四十文工錢、一升新米，足足做了兩個月，掙了差不多
五塊銀圓，還管飽飯。
如今家裡靠著這筆錢，買了種子農具，明年春耕不愁了。”
“一天四十文？”李嗣炎確認道，這與他自己計算的理論，日薪四十四文基本吻合。
“千真萬確！當日發工錢，王大人親自在場盯著，按手印領錢，誰也不敢剋扣。”掌櫃語氣肯定，隨即又壓低聲音。
“客官，這話我就跟您說說——亳州那邊聽說一天三十文，到手能有兩文就不錯了，米還是發黴的。
好些人跑來咱們永城找活乾，可永城的工程就那麼多，收不了多少人，王大人也沒法子，隻能緊著本縣百姓。”
李嗣炎沉默片刻，心中那團火又燒了起來。
朝廷標準是四十文，亳州許諾三十文已是不公，實際竟隻給兩文！這中間的巨額差額去了哪裡？
“你們王大人在永城幾年了？”
“六年啦。”掌櫃歎了口氣，給幾人倒了杯茶水。
“是個好官，就是…太實在，不會來事兒，聽說府台大人不太待見他，所以六年了也沒升遷，咱們百姓倒是盼著他一直在這兒，可又覺得委屈了他。”
“怎麼個實在法？”
掌櫃笑了：“客官您明兒去縣衙後巷看看就知道了。咱們王大人啊..不講究排場，穿的是洗得發白的官袍，吃的是鹹菜，住的是縣衙那幾間舊屋。
有一回府台大人來視察，嫌咱們縣衙寒酸，說要撥銀子修繕，您猜王大人怎麼說？”
“怎麼說？”
“他說：‘府庫銀子要用在刀刃上，修河堤、賑災民比修衙門要緊，下官有片瓦遮頭，足矣。’當場把府台大人噎得說不出話。”
掌櫃搖頭笑道：“您說，這樣的官上哪兒找去？”
李嗣炎沒說話。
夜深了，他獨自站在小院中。
秋月當空，清輝灑地。遠處傳來打更聲——亥時了，城門該關了。
“謝小柒。”
“屬下在。”謝小柒從陰影中走出。
“明日一早，我讓你去辦件差事。”李嗣炎緩緩道，聲音裡帶著一絲冷意。
“徹底查清兩筆賬：第一，永城官倉的存糧，賬麵與實際，第二，也是更要緊的——給我算清楚，從朝廷撥付到災民手裡，每一文錢、每一粒米，究竟被盤剝了幾道！重點查趙延年。”
“是！”