戌時正，禁衛軍大營。.
第一鎮第二協統領馬渡，接到提督賀如龍緊急召見時，正在校場帶著一隊親兵演練夜戰配合。
這位出身皇帝親軍“天策鎮”的悍將，聽完賀如龍的指令後，黝黑的麵龐上出現了一絲表情變化。
“提督的意思是，讓末將領三千弟兄，輕裝北上，沿途聽憑羅網南鎮撫司的人指引，直到與陛下彙合？”馬渡的聲音低沉。
“是皇後懿旨，蓋有鳳印，還有這個。”賀如龍從懷中取出，一枚小小的金色令牌，正麵刻著“如朕親臨”，背麵是微雕的九爪龍紋。
——這是皇帝身邊，最親近的侍衛纔有的信物。
馬渡雙手接過令牌，仔細查驗後，單膝跪地：“末將領命，但有三事，請提督明示。”
“說。”
“羅網南鎮撫司的人隻管引路、傳遞訊息，行軍佈防、臨機決斷之權，必須掌握在末將手中，禁衛軍是天子親軍，除了陛下和提督您，沒有人能指揮我們作戰。”
賀如龍點頭：“準。羅網隻負責聯絡，具體軍務由你全權處置。”
“其二，此行目的既是扈從聖駕，末將需要知道陛下的大致行蹤和路線，否則三千人馬在北地盲目亂轉，反而容易打草驚蛇驚擾地方。”
賀如龍沉吟片刻，從案頭抽出一幅簡圖：“陛下三日前離京，按正常車馬速度，此刻應已過淮河，進入歸德府地界。
最終目的地很可能是開封，祥符縣黃河決口處，但陛下可能沿途察訪，路線會有變化，羅網的人會每日向你通報陛下，前一日的宿營位置。”
馬渡仔細記下，繼續道：“最後也是最重要的——一旦與陛下取得聯係，或者抵達陛下附近區域，末將需立即麵聖請旨。
禁衛軍出京行動，必須有陛下親口諭令或親筆手詔，這是鐵律。”
賀如龍深深看了馬渡一眼，這個親軍出身的將領對忠誠的堅持，正是皇帝最看重的地方。
“本提督準了，你記住，這支隊伍的真正指揮權，永遠在陛下手中。
你北上之後，每隔六個時辰，要通過羅網通道向大營報備位置和情況，若遇重大變故需動用兵力……”賀如龍頓了頓。
“必須有陛下密旨，或本提督加急送達的親筆軍令，明白嗎？”
“末將明白！”馬渡抱拳，聲音斬釘截鐵。
子夜，三千禁軍於金陵城北，太平門外校場集結完畢，全軍棉甲以正紅為底、金飾鑲邊，版型收束利落，肩甲張角極具辨識度，為大唐首款這般形製的兵甲。
每人肩扛燧發槍、身配刺槍，輕型炮拆件隨隊馱運。
為急行軍之需，冗餘甲飾儘數摘除，馬蹄皆裹厚布，整支隊伍肅立時無聲，行進時亦隻聞風聲。
馬渡立於校場高台，望向月光下沉默如山的三千將士，隻沉聲說了兩句：“此次北上，惟有一任——扈從聖駕。”
“沿途不得擾民，記住你們是誰——天子親軍，大唐最鋒利的刀。”
三千人齊刷刷右拳捶胸，動作整齊如一，不聞半點喧嘩。
隨後全軍在羅網南鎮撫司，所派向導的引領下，自太平門悄然出城，融入沉沉的夜色中。
馬渡親自率軍前行，出城約十裡後，一名扮作貨郎的羅網探子，靠過來低報：“馬大人，最新訊息：陛下車隊昨日在鳳陽府宿營，今日應已進入宿州地界，按此速度，五日後可抵歸德府。”
“我軍何時能至？”馬渡瞭望遠方問道。
“我軍輕裝疾行，日夜兼程，三日可達歸德，屆時陛下應仍在歸德境內查訪，我軍可在城外隱蔽處紮營，等候羅網安排您與陛下聯絡。”
馬渡頷首，回身傳令：“全軍提速，記住，我們是去護駕的，不是去遊山玩水的。”
三千鐵騎如一道暗流，在夜色中向北疾馳而去。
...........
與此同時，
金陵朝陽門外。
禮部尚書李邦華的青幔馬車，在晨霧中緩緩駛出城門。
馬車樸素得甚至有些寒酸，拉車的兩匹馬也是普通的河套馬，與尚書身份極不相稱。
河南監察禦史顧鋒騎著馬跟在車旁，這位年輕的言官腰間佩著短銃，馬鞍旁掛著弩袋，神情嚴肅。
他今晨被內閣緊急召見，房玄德隻交代了幾句話，但每一句都重若千鈞：“此去跟著李閣老，多看，多聽，少說。”
“記住，你們是去‘勸陛下回鑾’的，不是去查案的。”
“但如果真看到了什麼，聽到了什麼，要記清楚，回京後如實稟報。”
車隊出城十裡後，顧鋒忍不住策馬靠近車窗：“閣老，學生有一事不明。”
車內傳來李邦華平靜的聲音：“講。”
“陛下北巡，顯然是去查訪北地實情，尤其是河工弊案，內閣派我們去‘勸駕’，難道真是要勸陛下回來，不再查下去？”
車簾掀起一角，露出李邦華清臒的麵容，這位老臣的目光深邃：“顧禦史，你以為陛下是那麼容易勸回來的？”
顧鋒一怔。
“陛下是馬上天子，開國之君，他決定要做的事，九頭牛也拉不回來。”李邦華緩緩道。
“內閣派我們去，名義上是‘勸駕’，實際上是去做兩件事。”
“哪兩件？”
“自然是確保陛下安全，北地情勢複雜，流民未安，吏治不清。
陛下輕車簡從，雖有羅網護衛，終究風險太大，我們跟上去至少多一份照應，關鍵時刻也能以朝廷名義，調動地方資源。”
顧峰臉上露出瞭然之色，隨即下意識問道：“第二呢？”
聞言，李邦華一愣，遂放下車簾，坦然言明：“我等就一道緩衝，陛下若真查出了什麼，盛怒之下要當場處置，總得有人勸一句‘請交三法司按律查處’。
有些事朝廷需要走程式，需要證據..需要給各方一個交代，陛下的刀太快，有時候需要有人握住刀柄，讓它落得慢一些、準一些。”
（像不像現在的情況，無所謂結果，隻要程式正義，咱也是後麵才明白的，對於國家而言程式大於個人，它代表秩序。）
顧鋒沉默了，他聽懂了這話裡的深意——皇帝要查案，要殺人，但朝廷需要秩序，需要程式正義。
他們此去，就是要在天子的雷霆之怒，和朝廷的法度綱常之間，尋找那個微妙的平衡點。
“學生明白了，那我們……該如何著手？”顧鋒拱手請示。
“等。”李邦華的聲音裡帶著一絲疲憊，畢竟人都這麼一大把年紀了，還要坐馬車顛簸。
“等追上陛下，看他看到了什麼，聽到了什麼，想做什麼，然後我們才知道該做什麼。”
馬車轆轆向北，在官道上揚起淡淡的塵土，晨霧漸散，秋日的陽光灑在田野上，一片金黃。
而就在他們前方四百裡，李嗣炎的馬隊剛剛渡過渦河，踏入了歸德府最南端的亳州地界。
——此地屬南直隸歸德府所轄，北接河南，東鄰鳳陽，正是南北要衝。
馬背上的皇帝放下手中的單筒望遠鏡，對並騎在側的羅網千戶謝小柒說道：“傳話下去，今日就在亳州城裡落腳，我倒要看看，這個三年前被兵火燒掉大半的城池，如今恢複得怎麼樣。”
“是，陛……掌櫃的，屬下明白，此行絕不驚動地方。”謝小柒低聲應道，隨即又輕聲提醒。
李嗣炎微微頷首，重新舉起望遠鏡，望向遠處漸次清晰的城垣輪廓：“這樣最好，我想瞧的，正是他們沒做準備的模樣。”
馬隊繼續向北，朝著那份份奏報中，所謂“民生複蘇、市井繁榮”的州城行去。
南方的金陵，北方的亳州，兩支人馬正相向而行，一場牽動帝國北疆真相，與朝堂暗流的較量，已在這片秋野之上拉開序幕。