寅初三刻。
紫禁城還浸在墨藍夜色裡，隻有東邊天際透出一線淡淡的魚肚白。
乾清宮西暖閣卻燈火通明，映著牆上一幅巨大的《大唐兩京十三省新測輿圖》，圖中北直隸、河南、山東三省的官道、河工、衛所駐地，都用朱筆細細勾畫過。
李嗣炎站在輿圖前，一身靛藍棉布箭袖，外罩半舊鴉青馬褂，腰間牛皮革帶上，左右各懸一個牛皮槍套。
——左邊是天工院大匠，用手搓來的六連發燧發短銃，右邊是兵部軍械局特製的三連發手弩，鹿皮快靴的靴筒裡，還插著一柄帶血槽的淬火短刃。
他最後清點著青布褡褳裡的物件，三封裝在不同名帖裡的“路引”，落款分彆是南直隸應天府、山東濟南府、河南開封府的戶房。
一袋沉甸甸的銀圓銅子約莫兩百枚，一份用油紙封了三層的河道堤防圖冊。
“陛下，都齊了。”羅網衛千戶謝小柒，悄無聲息地出現在檻外，他也是一身行商打扮，腰間鼓囊囊的，明顯也藏著短柄火銃。
“百二十名蕃子已分十隊撒出去了，前三隊昨夜就出了聚寶門，在江北預定節點接應。
餘下七隊，兩隊扮作您的夥計和賬房，五隊散在五裡內，扮流民、行腳僧、貨郎。”
謝小柒頓了頓，補了一句：“每隊都配了雙馬、信鴿和兩杆長銃，江北三個驛站的‘急遞鋪’也換上了我們的人，用的是兵部勘合火票，十二個時辰不斷線。”
李嗣炎點點頭，手指在輿圖上從金陵劃出一道弧線，經滁州、鳳陽、歸德，最後停在開封府邊上，那個朱筆畫圈的地方——“祥符縣黃泛區”。
“北巡的旨意，內閣那邊還是照常發，說朕明年開春纔去，等他們收到旨的時候，朕應該已經到黃河邊了。”他沒彆的意思，就是信不過天下有不貪葷腥的人。
謝小柒垂首：“明白，明麵上是明年北巡，實則今夜就走，等朝廷反應過來，陛下早已深入北地腹心。”
“不隻是黃河。”李嗣炎的手指又往北移，點過衛輝、彰德、真定，最後落在“順天府”三個字上。
“河工要查，北直隸重建的成色要看，邊鎮的屯田、武備司的兵勇，朕都要親眼瞧瞧。
三年了，朝廷往北地扔了一億兩千多萬銀圓，不能隻聽龐雨報上來的‘田複墾五百萬畝’‘倉廩增三倍’。”
他轉過身龍驤虎視：“琉球內附，萬國看著，若大唐自家北地還是爛泥潭，今日歸附的，明日就能離心，這趟北巡，朕要看的不是捷報，是瘡疤。”
謝小柒聲音壓低，“可陛下，內閣那邊……”
“所以朕纔要走的突然，要是等他們層層佈置好，朕看到的就隻剩戲台子了，告訴下麵沿途所有食宿，不準驚動地方，更不準收任何‘孝敬’，誰漏了朕的行蹤——”
他拍了拍腰間的短銃，“羅網先辦，再交刑部。”
“是！”
寅正二刻，最後一批隨行物品裝車。
除了李嗣炎那輛加固過的青幔馬車，還有兩輛裝載補給和儀器的騾車——裡麵有望遠鏡、測量器械。
甚至還有一套簡易的化學化驗裝置，都是工部宋應星，親自調教出來的“格物班”最新成果。
三輛車，二十名貼身護衛，全部是羅網最精銳的“夜不收”，每人配短銃、手弩、長刀，馬車夾層裡還藏著六杆可以拆卸的“神機銃”。
馬蹄裹了棉布車輪包了軟革，車隊像一隊沉默的幽靈，從西華門偏門滑出，沿著尚未蘇醒的街巷向南疾行。
目標穿過聚寶門，然後渡過長江，踏上北上的官道。
天色在車輪聲中一分分亮起，金陵城開始有了炊煙和市聲，而皇帝的北巡，已經搶在所有人預料之前，開始了。
.............
九月二十二，卯時正。
內閣值房內，福建新貢“正山小種”的茶香，混著墨香在肅穆的空氣中，緩緩流淌。
首輔房玄德坐在紫檀大案後，手中茶盞已涼，目光卻凝在案頭，那份三日前河南巡撫孫文廣呈來的《祥符河工合龍告捷疏》上。
奏疏措辭華美，詳述“新堤堅固，民生漸複”，末尾還特意提及“戶部撥銀悉數用於工料，毫厘無虧”。
對麵，次輔兼戶部尚書龐雨，正飛快撥弄著象牙算盤。劈啪聲在靜謐中格外清晰，他額角滲出細密汗珠——不是熱的，是心裡那根弦繃得太緊。
袖中那封昨日密信的字句，在他腦中反複翻滾：“……新堤外層條石整齊，內裡填土多雜秸稈，遇水即軟……龐公所撥‘特彆加固款’八萬銀圓，經手者皆言未見用於采買青石……”
但真正讓龐雨心焦的是，這筆款子是他三個月前，特批給河南佈政使司的“應急款項”，理由是“采購南洋運來的速凝灰泥”。
當時工部尚書宋應星還特意提醒：“南洋灰泥雖固，但價昂，宜先小試。”
他卻以“汛期將至，事急從權”為由堅持撥付，若這筆款子真被底下人挪作他用，甚至牽扯到他那位在河南做綢緞生意，慣會鑽營的小舅子……
窗邊，兵部尚書張煌言正，與禮部尚書李邦華低聲商議。
張煌言手中拿著一份樞密院急遞：“朝鮮軍報，羅刹人今秋又南下掠邊，燒了滿清三個屯堡。”
李邦華撚須沉吟：“滿清與羅刹嗎？如今出使的人選已經敲定……是否等陛下……”話音未落，值房門被猛然推開！
進來的是隨堂太監曹源。這位宦官此刻臉色煞白，手中捧著一個錦匣，身後跟著司禮監典簿文震。
“元輔！諸位閣老！”
曹源聲音發顫，不及行禮便急道，“出大事了！今晨司禮監整理這三日留中奏章時，在乾清宮西暖閣禦案夾層中發現……發現此物！”
值房裡空氣驟然凝固。
“何物？”首輔的聲音沉如古井。
曹源聞言，雙手顫抖著開啟錦匣，取出一封火漆密信：“是、是陛下親筆留書……落款是三日前，九月十九寅初！”
房玄德接過信。火漆是皇帝私用的“定業禦覽”龍紋小印。
他撕開封口，抽出素箋，上麵隻有三行字，墨跡濃重如血，筆力遒勁如刀劈斧鑿：
“北地河山，朕當親履。京師諸務，卿等善處，勿尋勿擾，待朕歸時，自有分說。
——李嗣炎，手諭。
九月十九寅初，乾清宮西暖閣。”
落款時間，正是三日前。
信紙輕輕落在紫檀案上，卻彷彿有千鈞之重，壓得值房裡死寂如墳。
龐雨算盤“落地牙珠四濺，張煌言帶翻窗邊青瓷筆洗，李邦華手中那根白須被生生扯斷。
唯有房玄德緩緩放下茶盞，白瓷底托與紫檀案麵，接觸時發出“嗒”一聲輕響，氣定神閒。
足足十息，無人出聲。
曹源顫聲補充道：“奴婢已密查這三日宮禁記錄……九月十九寅時，西華門確有車隊持‘內承運庫勘合’出宮，隨行護衛皆著便裝。
..但腰佩製式短銃，馬鞍旁掛有手弩……戍衛不敢細查，隻按勘合放行……”
“陛下身邊帶了誰？！”張煌言猛地踏前一步，這位兵部尚書聲音嘶啞。
“羅網衛？帶了多少人？往哪個方向去了？！”
“應、應是羅網衛精銳……”曹源顫抖躬身道。
“北鎮撫司千戶謝小柒、謝四二人，這三日皆告假未至衙署，南鎮撫司僉事方克己大人今晨悄悄來報。
說羅網都指揮使，劉離大人自十九日起便未露麵，都指揮同知顧承嗣大人對外稱病，但南鎮撫使羅隆煥大人暗中查證，顧大人府邸根本無人……”
“北鎮撫司專理詔獄，南鎮撫司掌內部監察……”李邦華喃喃道。
“劉離帶走北鎮撫司的人，卻讓南鎮撫司僉事‘悄悄’報信……這是...這是陛下有意讓內閣知曉？！”
“胡鬨！簡直是胡鬨！”張煌言幾乎是在低吼。
“白龍魚服已是國之大忌，更何況是去北地！河南剛決堤恐生變化，北直隸重建未固，邊鎮兵將混雜——陛下身邊帶了多少護衛？
若是、若是……”他不敢說下去，但所有人都聽懂了那未儘之言：若是皇帝在北地出了事，這定業五年剛剛穩固的大唐，頃刻便會天崩地裂。
龐雨臉色慘白如紙，他盯著那封信，又猛地看向房玄德：“陛下……陛下這是疑心了？疑心北地奏報不實？疑心戶部……疑心我等？”
他的手捂住袖中那封密信，聲音發乾，“戶部撥付北地的每一筆款子，都有批文、有回執，縱然....縱然是底下人辦事不力，那也是地方有司稽覈不嚴，與戶部堂官何乾……”
這話看似辯解，實則透出他內心最大的恐懼：不怕自己貪，怕的是底下人借他的名頭、用他批的款項胡作非為，最後卻要他這個戶部尚書，擔“失察”之責！