殿中沉靜，所有目光聚焦在那兩名，身著禮服的琉球使臣身上。
他們趨步至禦階前十步，大禮跪拜，儀態恭謹至極，自有一種深思熟慮後的坦然。
正使馬宗毅雙手將鑲金漆盒，高舉過頂，聲線沉穩：“臣，琉球國中山王尚質特使馬宗毅，奉王命恭呈國書，伏請陛下禦覽！”
司禮監太監接過漆盒，轉呈禦案。
李嗣炎展開以金線蘇繡為封的國書，目光掃過一行行工整楷書，殿中百官屏息，隻聞紙頁劃過的輕響。
片刻後，他放下國書看向階下：“國書朕已閱。中山王之意，朕略知一二，然琉球衣冠文物，久類中華，士民通曉經義，非他處可比。
此番舉國內屬，究竟作何思量？”
馬宗毅再拜，繼而從容立起半身，言辭清晰，讓殿內每個人都聽得真切：“陛下垂問，臣不敢不剖心以對。
去歲朝鮮內附，陛下設州置府待以王民，百業得安，訊息傳至琉球，我王與闔國士紳，震動感懷，徹夜難眠。”
他環顧周圍文武重臣，言辭分明：“陛下，論王化琉球不遜內地邊州，數百年來，自得中原正統冊封，習漢字，行華禮，祭孔廟，設科舉。
士子所讀，是《論語》《春秋》，官吏所循，是《大唐律疏》，市井所用，是‘定業通寶’。
便數往昔，三百載浸潤，禮樂衣冠，儼然海東鄒魯。
既已深沐王化，豈甘永為外藩？名實相副，方合《春秋》大義！”
禮部尚書李邦華聞言，不禁微微頷首，撚須露出深以為然的神色，這番話說到了他心坎裡。
“其次，觀時勢，東海早已儘在天朝羽翼之下，日本諸藩，自《江戶條約》締結，其水師不過擺設，商路儘握我手。薩摩、長崎、平戶，何處不飄大唐商旗？
各藩財計，半數仰賴對唐貿易，所謂昔日‘強鄰’，今已成天朝外府，仰我鼻息而已。”
兵部尚書張煌言眼神微凝，這琉球使臣對局勢的洞察，倒比許多內地官員還要清晰。
“外患既消，當謀內政永固。”馬宗毅言辭愈發懇切。
“琉球地狹物薄，生計多賴轉運。今東海航道，皆由天朝水師維護，商貨集散，皆依金陵、廣州、泉州之令。
若長久居於藩國虛位，商貿漸衰，民生必困。
唯徹底內屬，設為大唐正朔州府，納入漕運、稅賦、賑濟一體之製，方能保百姓萬世之安，享天朝子民之實利！”
他最後深深一揖，聲震殿宇：“故此番請歸，非為避禍，實為進取；非出無奈，實乃擇明主而棲，為我琉球子孫謀一堂堂正正之出身！
今戶籍黃冊、田畝魚鱗圖、府庫清單，儘在於此。
我王願效朝鮮故事，舉國內屬，永為大唐海疆一部，伏請陛下，納此赤誠！”
話音落下，殿中先是一寂，旋即議論聲起。
戶部尚書龐雨眼神發亮，立即開展頭腦風暴，很快便算清了賬，當即出列：“陛下！琉球王化既深，丁口五萬三千餘，歲賦若依法度征收，不僅足以自養駐軍，那霸港市舶之利，歲入更可補貼閩省海防！此乃實利！”
兵部尚書張煌言，想起皇帝說過的島嶼海防圈，不由沉聲道，“設為州府，駐軍便名正言順，目前駐琉球水師僅一營，若升格為‘琉球鎮’。
可駐水師一協、陸營一旗，與台灣、澎湖成鼎足之勢，則東南海防，自此渾然一體，固若金湯！”
首輔房玄德緩緩開口，代表內閣全員通過：“既已王化當設流官，依臣之見，可設‘琉球府’，下轄數縣。
知府、知縣由吏部銓選閩、浙乾員出任，原琉球官員，經吏部與都察院聯合考覈，賢能者可留任佐貳、教諭等職。如此政令通達，五載可成定製。”
到此時，歸附已成定局，然關於歸屬問題卻又起爭議。
福建巡撫毛不易雖坐鎮福州，不得擅離，但他的同鄉，戶部福建清吏司郎中沈葆文，主動為福建爭取利益：
“陛下！臣受福建毛撫台及闔省三司長官重托，代奏地方至誠之請，琉球懸於海外，距福州海路不過三日，語言風俗最近閩省。
且三百年來，其朝貢、貿易、文書往來，必經福建佈政使司與市舶司勘合辦理，血脈相連已成定例。
此乃祖宗法度，亦是自然地理之勢，今若內附，琉球府理當劃歸福建佈政使司管轄，則政令通達如水銀瀉地，軍民安置如臂使指，可收事半功倍之效！伏請陛下明察！”
大員巡撫孫可望亦有朝中盟友，工部右侍郎孫茂康隨即反駁，他先向禦座一躬，繼而轉向沈葆文：“沈郎中此言，隻知其一，未知全域性！
琉球與台灣隔海相望，雞犬相聞，海況、氣候、漁汛乃至海賊動向，皆為一體。
如今大員拓殖正盛，生番漸服，田畝日開，急需琉球作為東北前哨與中轉樞紐。
且大員設省在即，正需疆域以固規模。琉球歸大員管轄，可成‘台琉一體’之局，於海防聯訓、商貿航路整合，皆有萬世不移之大利！”
廣東巡撫黃廣達的盟友，按察使僉事周世德，也忍不住插言，道：“陛下，恕臣亦要為民請命。廣東潮州、惠州之民，與琉球貿易素繁，海商、水手籍貫多出於此。
自廣州往琉球，航線亦為熟路，若論管轄之利，廣東水師艦船堅利，商賈資本雄厚，經驗豐富。
且廣東佈政使司幅員遼闊，政務通達，治理一新辟之府，遊刃有餘。
或…或與閩、台共管，亦不失為良策？”
朝堂之上，一時竟有三省利益，在朝堂代言人相爭之勢。
都察院右僉都禦史趙清遠冷哼一聲，出言提醒，聲音穿透嘈雜：“諸位大人且慢爭論利害！琉球王尚質雖誠，其世子尚純，年方十八，據聞對內附之事耿耿於懷，嘗有‘三百年社稷，焉能拱手’之語。
設州府易，安人心難，若處置不當，恐生肘腋之變，屆時，爾等所爭之利，恐成動蕩之源！”
這話如冰水潑下，嚇得馬宗毅立即躬身，斬釘截鐵道：“禦史大人明察！此節我王早有決斷，臨行前，王已頒詔：世子尚純，年少德薄，不堪承嗣，廢其世子之位，改立次子尚益。
尚純已移居浦添城‘靜修學問’，由王府親軍嚴加護衛，絕無可能生事，亦絕無人能借其生事！”
他略頓語帶深意：“我王嘗言：朝鮮已先行一步，享其安穩，琉球若不果斷，猶疑兩端，恐將來求一‘郡公’之位而不可得，為宗廟計，為百姓計，當斷則斷，不容後患。”
聽聞琉球王如此表態，瞬間讓殿中諸臣皆默然。
李嗣炎高居禦座，靜聽所有爭論與奏報，指節輕叩那份琉球黃冊，壓下所有雜音：“琉球慕化三百年，衣冠禮樂，深得中華精髓。
今其君民同心，願棄藩國虛名，求州府實治，此乃文明之大幸，王化之大成。朕心甚慰，豈有不納之理？”
“準奏。”
二字定鼎。他目光掃過沈葆文、孫茂康、周世德等人，繼續頒旨：“即日起，廢琉球國號，設大唐琉球府，然其地孤懸海外，情形特殊，不隸福建，亦不歸大員或廣東。”
——眾臣微愕。
“琉球府直屬朝廷，由中樞直轄。”李嗣炎一語定下格局。
“設知府一員，加‘提督海防、市舶’銜，由朕特簡，直奏內閣。
下置琉球（首裡）、先島（石垣）、那霸三縣，原中山王尚質，深明大義功在千秋，冊封為大唐琉球郡王，賜第金陵，世襲罔替，歲祿從優，位列宗室藩王之後。”
“軍事上，設琉球鎮守總兵官，統水師一協、陸師一營，由五軍都督府直調，與閩、浙、大員水師協同，共衛海疆。
原琉球官員，由吏部、都察院會同新任知府詳加考覈，量才錄用，賦稅、科舉等製，三年內逐步與內地趨同。”
“此乃特例，亦為典範。著內閣會同五軍都督府、六部、都察院，詳議琉球府直屬之一應章程律例，十日內奏報，琉球使臣，且退候旨。”
“臣等領旨！陛下聖明！”山呼之聲再起。
馬宗毅與蔡錦以額觸地，久久不起。
他們知道，從這一刻起，琉球的曆史，將徹底彙入了大唐的洪流。
朝會散後，李嗣炎獨坐片刻，目光再次落向漆盒中的圖冊。
琉球的歸附，不同於朝鮮，更不同於南洋諸部。
這是一個文明上的“認祖歸宗”，一個戰略上的關鍵落子，將其直轄於中央，既是對其高度王化的認可。
也是避免地方爭奪、確保帝國海疆戰略，得以純粹執行的必要之舉。
東海棋盤上，台灣、琉球、乃至日本諸藩，已逐漸連成一片，儘在掌中。
帝國的邊疆，正以一種前所未有的方式，向著深藍重塑。
而每一個選擇融入這架戰車的部分，無論自願與否，都將被賦予新的命運，在這千年未有之變局中，駛向未知的深海。
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