與此同時，數百裡外的升龍城，鄭主府邸。
燭火通明的大廳裡，後黎朝實際的掌控者，鄭梉，一身常服坐在主位，麵色沉靜。
但手指頻繁敲擊著紫檀木椅的扶手，暴露了他內心的波瀾。
下首坐著幾名心腹將領和文臣，其中包括剛從南方，緊急趕回的乂安鎮守使阮某。
“屍耐港確已易手，唐人水師蔽海，陸師雖暫未大舉北侵，但其前鋒已入長山。”
阮守使語速很快，帶著風塵仆仆的焦灼，“我軍在沿海嚴陣以待，但近日數支巡邏小隊，前沿哨所失去聯絡，唐人動作比預想更快，且路徑刁鑽似有直插腹心之意。”
“直插腹心？長山山脈東麓險峻異常，煙瘴遍地，大軍如何通行？莫非是小股精銳襲擾？”一名老將皺眉覺得是否有些誇大。
“探報雖未明，但失蹤哨所皆在關鍵隘口。”
另一名文臣沉吟，“唐人以水師之利縱橫海上，若再遣奇兵穿山而至，擾我後方，斷我南北聯絡，則沿海防線危矣。此乃‘明修棧道，暗度陳倉’之策。”
鄭梉終於停止了敲擊扶手，緩緩開口：“唐人大舉南來，誌不在小小占城，其意恐在我後黎全境，沿海防線不可鬆，但長山方向亦需嚴防。”
他目光掃向阮守使，“增派山防營精銳，加強各隘口巡查，尤其清化以北通道務必鎖死，另外多派偵騎深入南麵，我要知道到底有多少唐軍進了山，走的哪條路！”
“遵命！”
“還有占城新附其心必異，唐人能許以重利使其帶路，焉知其不會再反噬？
對其‘協從’部隊，既要利用，亦要提防，不可使其知曉我軍佈防詳實。”鄭梉眼神轉冷，對於這塊口中肉，盤中食做出安排。
“是！”
.....................
長山山脈東麓，“鷹嘴隘”以南三十裡，一片被瘴氣籠罩的河穀。
戰鬥在半個時辰前驟然爆發，又在短的時間內被金屬風暴終結。
後黎軍一支約五百人的山地營，試圖伏擊正在開辟糧道的靖安軍第四、第五大隊。他們熟悉地形悍勇狡詐，利用雨林晨霧逼近至百步內，才暴起發難。
但迎接他們的是經過大員島血火淬煉後，條件反射般結成的佇列，以及來自後方緩坡上，兩門虎蹲炮發射的致命霰彈。
鉛丸和鐵渣組成的死亡之雨，橫掃林間空地，瞬間將第一波衝鋒的黎軍士卒，打得血肉模糊。
後續的黎軍試圖依托樹木岩石纏鬥，卻發現自己麵對的是完全不同的戰爭邏輯。
靖安軍倭兵三人一組，背靠背推進，一人持長槍或狼筅格擋攪亂，兩人持刀或短銃伺機襲殺，更有小隊專門投擲點燃的陶罐，製造混亂恐慌。
戰鬥逐漸演變為單方麵的清剿，林間回蕩的不再是戰吼，而是瀕死的哀嚎，刀刃砍入骨肉的悶響。
織田義信半跪在一棵巨蕨旁，粗重地喘息著，他的左臂被一支黎軍的毒箭擦過，傷口周圍已經泛起不祥的黑紫色，劇痛麻痹感不斷傳來。
他咬緊牙關用從陣亡黎軍軍官身上，搜出的水壺裡的濁酒澆在傷口上，再用撕下的布條死死捆紮上方止血。
身旁吉野正用一塊石頭，麻木地砸著一個仍在抽搐的黎軍傷兵的腦袋，直到那具軀體徹底不動。
島崎則在翻檢屍體，尋找任何值錢或有用的東西——幾枚粗糙的銅錢、一塊半的乾糧、一把品相尚可的短刀。
“清點傷亡！收繳戰利！動作快！”義信大聲下令，誰知道還有沒有黎軍出現。
戰果很快彙總，斃敵約三百七十，俘重傷三十餘大多活不過今晚，己方陣亡四十一，重傷十九輕傷不計，對靖安軍而言，這是一場代價不菲的“勝利”。
更重要的是從俘虜口中得知，他們是後黎“清化鎮”派出的精銳斥候營，任務是遲滯任何北上的唐軍。
這意味著，他們已經真正捅到了，後黎防線的敏感處，戰鬥結束後是慣例的“處理”時間，重傷的俘虜被補刀，首級割下記功。
輕傷且看起來還有點力氣的，則被捆起來，等待發落——或許會成為大唐正軍那邊“先登營”的耗材。
此時，各小隊開始內部清點“私獲”，黎軍士兵身上偶爾能搜出些銀飾、玉墜，但更普遍的是他們，從沿途襲擊的商隊、村寨劫掠來的財物。
——散碎的銀子，被血汙浸透的幾塊絲綢，以及幾枚唐國或西夷的銀圓。
按照靖安軍內部的規矩，戰場繳獲三成上繳大隊，七成歸小隊或個人，這也是為什麼，倭人大多悍不畏死的原因。
一個年輕的倭兵從黎軍小頭目屍體，懷裡摸出一個小皮袋，倒出來是五枚略顯黯淡的蟠龍銀圓，還有幾顆小銀錠。
頓時引起了周圍同伴的注意，已經有幾人互相使了個眼色，嘴角露出陰狠之色。
“媽的，這趟值了……”年輕倭兵尚不知危險，隻是緊緊攥住銀圓，彷彿攥住了遠在故鄉的親人。
不遠處三村正用匕首，撬下一具屍體腰帶上的鑲嵌品，動作熟練得令人心寒。
織田義信沒有參與這些零星的搜刮，作為大隊長，他有更體麵的收獲——從黎軍帶隊軍官身上，找到的一個錫製扁壺。
而裡麵裝的不是酒，而是二十枚略舊的的唐國銀圓，顯然是戰利品或是藏品。
他掂了掂懷裡的銀圓袋子，冰冷的觸感透過布袋傳到胸口，無比令人踏實。
一百枚，這是他此刻擁有的數目，一部分來自軍官的“份例”，一部分來自之前戰鬥的積累，和上繳品的分成。
他將錢袋小心收好望向東方，視線被層層疊疊的山巒和密林阻隔，但他彷彿能看到萬裡之外，江戶下町那間漏雨的破屋，母親咳血的痛苦，弟妹們饑餓的眼神。
‘一百枚……足夠他們撐很久，或許還能請好些的大唐郎中……’這個念頭像一點微弱的火苗，在充斥疲憊的內心燃起。
但他知道這點錢，在唐國真正繁華之地，或許算不得什麼，可在這裡是用命換來的，而他身邊更多的人，連這點錢都寄不回去。
“把陣亡兄弟的名字記好，私人物品單獨存放。”義信對匆匆趕來的識字老兵，吩咐道。
對方默默點頭，舔舔毛筆在本子上記錄著，陣亡四十一人，就是二百零五枚銀圓的撫卹金。
而這個本子最終會到監軍手上，經過查驗後會將五枚銀圓的撫恤發下，雖少卻也比爛在地裡多。
...............
夜幕再次降臨。營地篝火邊，僥幸活下來的倭兵們圍坐在一起，沉默地咀嚼著乾糧，偶爾傳來低聲的交談，內容無非是今天，誰運氣好摸到了銀圓，誰認識的人又沒了。
以及……等打完了，這筆錢能回去乾點什麼。
織田義信獨自坐在稍遠的地方，就著火光用炭筆在一塊粗布上，艱難地寫著信。
他的文化有限，字跡歪斜，但意思明確：“母親大人敬啟：兒一切安好，差事順利，得主家賞識獲厚酬。
隨信附上銀圓一百枚，請務必延醫用藥，勿要吝惜。
弟妹學費吃穿，皆從此出。兒仍需在外奔波一段時日，勿念，不肖子義信，敬上。”
他寫不出戰場的慘烈，寫不出瘴毒的折磨，寫不出身邊的死亡，隻能寫下“差事順利”、“厚酬”，以及那一百枚沾著血的銀圓。
他將信用油紙包好，連同那個裝著一百枚銀圓的布袋，交給一名即將被輪換回後方，負責運送傷員和戰利品的輔兵隊長。
“老規矩到占城後找‘丸三屋’的老闆，他知道怎麼把東西和信送回江戶。”義信低聲囑咐，同時塞給輔兵隊長兩枚銀圓作為酬勞。
那人笑著接過掂了掂，塞進懷裡露出一口黃牙：“放心，織田大人一定送到，您這是大手筆啊。”
義信沒說話，隻是揮了揮手。
他目送那隊人馬消失在黑暗的林間小道上，心中沒有多少溫情，他不知道一百枚銀圓，能換母親多久的安康？能換弟妹多久的溫飽？
而自己這條命，又值多少枚銀圓，才能換回織田家真正的“未來”？
他不知道答案。他隻知道路還很長，清化還在北麵，而自己必須繼續走下去，繼續賺取更多的“血酬”。
同樣的夜晚，靖安軍其他部隊的營地，類似的場景不時在上演，銀圓、血漬、簡短的家信，沿著剛剛開辟不久的補給線，開始向後方...向大海彼岸流淌。
而這些金屬貨幣，將成為撬動另一個世界的力量。
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