靖安軍第五大隊的營地，彌漫著一股爛木，與排泄物混合的臭味。
雨季剛過，地麵還沒乾透，一腳踩下去能陷進半個靴子。
蚊蟲成群，白天是黑壓壓的小咬，晚上是嗡嗡作響的長腳蚊，隔著衣服都能叮透，更彆提到處都是螞蝗。
吉野蹲在營火邊，用樹枝撥弄著火堆裡，半生不熟的山芋。
他身上的黑色舊棉甲，已經結了一層鹽霜，腋下和後背被汗漬泡得發黑。
左手手背有個新鮮的潰爛傷口，邊緣發紅，中間泛黃——三天前被一種帶刺的藤蔓劃破後，就這樣了。
“喂，再抹點那個藥膏。”島崎扔過來一個拇指大的小陶罐。
吉野接過，用指甲蓋摳出，最後一點褐色的膏體，抹在傷口上。
一陣刺痛讓他咧了咧嘴，藥膏是上次攻破一個寨子後，從土著巫醫那裡搶來的，據說能防“瘴毒”。
有沒有用不知道，但不用的話傷口爛得更快。
這一個月，第五大隊已經從登陸時，滿編一千二百人減員到不足九百。
戰死的其實不多，前後四次遭遇戰，加起來死了不到一百人，剩下都是被這鬼地方“吃”掉的。
有拉肚子拉到脫水死掉的，有被毒蛇咬了一口，兩個時辰就渾身發黑斷氣的，更多的是發燒——先是打擺子，冷得渾身發抖。
然後燒得說胡話，最後要麼緩過來，要麼就沒了。
軍中醫官來看過兩次，開了些草藥，但根本不夠分，後來乾脆不來了，隻讓各隊自己“注意飲食衛生”。
“注意個屁，喝的水都是從爛泥塘裡打的，煮開了也一股子怪味。”三村低聲罵了句，用磨石打磨打刀刃口，上次砍人時崩了個小缺口。
與作沒說話，隻是抱著膝蓋坐著直哆嗦，他上星期發燒三天差點沒挺過來，現在瘦得顴骨都突出來了，眼睛顯得特彆大。
織田義信從隊正的小帳篷裡走出來，麵色比鍋底還灰，他走到營火旁，沒接吉野遞過來的山芋，目光掃過幾張同樣汙穢疲憊的臉。
“明天不是尋常護送，輜重要送到‘鷹嘴隘’，龐大人要在那裡釘下西進路上的第一顆釘子——烽火台和前鋒糧站，四十天到清化，每一步都不能塌，這釘子必須立穩。”
義信的聲音同樣沙啞生硬，隻因前幾天他也差點被疫病送走。
島崎啐了口唾沫：“又是送死的活計，那鬼地方連條路都沒有。”
“路是用刀劈出來的，探路的斥候折了兩個回來報信，鷹嘴隘附近山林，有紮綁腿、穿殘破號褂、用製式腰刀的人影活動，不是散匪遊勇，像是後黎撒出來的外圍哨探。
龐大人嚴令：凡阻我開道、窺我虛實者，無論披不披甲，皆視作敵兵，務必揪出其根犁庭掃穴。”
“老規矩？”吉野問，嗓子眼有些發乾，一般發現民居都是男人屠光，女人押回發賣，玩過的女人價格起碼低三成。
“不全是，這次首要的是把貨運到，把據點立起來，但如果他們敢伸手……龐大人要的不僅是他們死，還要弄清楚他們是哪部分的，地圖、信件、活口比首級破爛值錢。”
營火劈啪響了一聲。“老規矩”大家懂，但這次似乎多了層彆的意味。
不再是單純的報複和劫掠，而是要撬開敵人的嘴，為後麵更長的路摸清黑暗。
“能撈多少？”島崎問得直接，但眼神也認真了些。
“看你能掏出什麼。”義信看了他一眼，把最後一點山芋皮扔進火裡。
“前天好幾支運輸隊，就是在那邊被襲死了七個貨被搶了，但跑回來的兄弟說，襲擊的人退走時有章法，還帶走了受傷的同夥，這不像求財的山匪。”
吉野沒說話，隻是低頭看著手上的傷口。
潰爛的地方抹了藥膏後，刺痛中帶著一絲清涼，他忽然覺得明天要麵對的敵人，可能和之前不太一樣。
.............
次日，天還未透亮，第五大隊拔營出發。
十二輛大車，裝載著建立據點急需的火藥、鉛彈、糧食、布匹鹽鐵。
車夫多是征調的本地人，畏畏縮縮，隊伍在泥濘中蜿蜒向西，像一條在叢林掙紮的巨蟒。
離開海岸區域後，“路”消失在藤蔓巨樹之間，空氣變得濕熱粘稠，吸進肺裡都沉甸甸的。
僅一個時辰，所有人便從裡到外濕透，棉甲成了刑具，中午在河灘休整時，義信爬上岩石觀察前方山穀——兩山夾一溝，林木蔽日，是絕佳的伏擊地。他下令加強戒備。
進入山穀，昏暗如暮。
騾車屢屢陷進泥坑，隊伍慢如蠕行，吉野握槍的手指關節發白，林中異樣的死寂讓他頭皮發麻。
就在最狹窄處，襲擊驟至。
先是一聲尖銳的金屬哨響，緊接著左側山坡偽裝掀開，露出十餘身影。
他們半蹲在簡易土壘後，動作整齊地張開了手中的弓——不是竹木彈弓，而是帶有反曲的軍弓，箭鏃冷光森然。
“舉盾——！”
箭矢帶著淒厲破空聲釘入車板，力道之大，讓持盾者手臂發麻，一名車夫被貫穿肩膀慘叫倒地。
“火銃！”義信連忙吼道，自己也從懷裡掏出短銃。
數息間，右側林中同時衝出二十餘人，他們衣著雜亂套著破損的皮甲，或縫補過的暗色號褂，手中是製式不一的刀槍，甚至有兩杆老舊的鳥銃。
這些人衝鋒時頗有分工，幾人直撲受驚騾馬，其餘人悍然試圖分割車隊與護衛。
短兵相接，金屬碰撞聲炸響。
吉野格開一記凶狠的直劈，虎口發麻，對手用的竟是製式腰刀，雖豁口累累，但絕非土著石斧，那人眼神凶狠，口中吼著吉野聽不懂的戰號。
襲擊者丟下近十具屍體，依哨聲向林中退去，撤退時仍不忘拖走傷員。
義信手臂捱了一刀，血流不止，卻恍若未覺。
“清點！快！”
死四，傷十一，三重傷。一車火藥浸水。
三村從一敵屍懷中摸出油布包，裡麵是幾塊粗糧餅，還有一張揉皺的粗紙，上麵用炭筆勾勒著簡易地形。
幾個點標著奇符，其中一個正在“鷹嘴隘”方位附近，另有倭兵遞上一塊鐵牌，烙著一個類似“黎”字的印記。
——後黎的人。
“他們知道我們要去哪。”義信心往下沉，奇襲之要在於隱秘，而他們似乎已暴露在對方眼中。
龐青雲的命令在他腦中回響：“凡阻我開道者…犁庭掃穴，絕其後患。”
眼前這些人就是的“阻道者”，更重要的是他們背後可能有據點，知曉更多路徑佈防。
“第一、第二中隊，輕裝，跟我追！順著血跡和腳印，找到他們的窩！要活口文書！”
“第三中隊護送車隊加速前往鷹嘴隘，立刻設防舉烽！我們以日落為限，必返！”織田義信做出決斷，六百多名倭兵脫離大隊鑽入密林。
雨林中追蹤艱難，血跡時斷時續，林深苔滑，蚊蚋成雲。
不久，一人踩中竹簽陷坑，腳掌洞穿，慘嚎讓人心悸，簡單包紮後傷者被攙回。
義信不為所動催隊急進，不知多久，直至穿過一片藤牆，眼前豁然開朗。
隻見這是一處倚靠山壁的簡易營壘，木土混築的矮牆，設有望樓，門前拒馬，牆上有“黎”字標記，絕非土著村寨，而是小型軍哨。
營內已被驚動，人影奔走，鑼聲刺耳。
倭兵付出死傷百十人的代價，借煙火掩護，強行突破營門拿下軍哨。
經過一番上刑逼問，他們是隸屬後黎“乂安鎮”的士卒，職責正是監視長山山脈東麓通道，防範南邊的滲透，此哨為前沿眼線之一。
軍哨的火光在身後，漸漸暗淡成一點橘紅，最終被濃密的叢林徹底吞噬。
織田義信沒有下令，在哨所過夜，儘管倭兵們已疲憊不堪，傷亡也需要時間喘息。
“四十日抵清化”的軍令，如同懸在頭頂的鍘刀，一刻也耽誤不起。
“能動的跟上，重傷的……留下十個人照看，等後續隊伍。”義信的聲音在潮濕的夜色裡，顯得格外刺骨。
他沒有說留下的重傷者命運會如何，但所有人都明白在這瘴癘橫生，敵蹤不明的深山裡，離開大隊幾乎意味著被宣判了死刑。
幾個還能勉強站立的傷兵，咬緊牙關，掙紮著重新背起了行囊。
隊伍在黑暗的雨林中繼續向西蠕行，比白日更加艱難，火把有限，隻能照亮腳下方寸之地，更多時候是靠著前一個人，模糊的背影在走。
摔倒、被藤蔓絆倒、滑進泥坑成了家常便飯，無人抱怨，隻有粗重的喘息的悶哼。
吉野覺得自己的腿彷彿灌了鉛，每抬一次都需要耗儘全身力氣，手背上的傷口在汗水浸漬下又開始了灼痛。
他隻能機械地邁步，腦子裡一片空白，什麼清化，什麼四十天，此刻都比不上前方十步外，那塊稍微乾燥些的落腳地來得實在。
偶爾，隊伍會短暫停下，斥候像幽靈般從前方摸回來，在義信耳邊低聲彙報幾句。
義信隻是點頭然後揮手，隊伍便再次沉默地開拔。