七日前，五月初七，木邦宣慰司轄地，悶熱如蒸籠。
空氣稠得能擰出水，腐爛的闊葉與濕土混合成瘴氣，彷彿黏在麵板上揮之不去。
山崗上幾株扭曲的望天木，投下稀疏的陰影，東籲王朝統帥，聯軍盟主莽白策象而立，赤紅纏頭下，那張被熱帶陽光曬黑的臉上麵無表情。
他灌下一口棕櫚酒，脖頸那道蜈蚣狀的舊疤隨之抽搐。
不遠處，一群人正或坐或立，低聲用不同語言交談，氣氛充斥著壓抑與亢奮。
“你們看清楚了？”莽白啞聲問，目光依舊鎖著山下河穀。
趴在山岩後的哨探，一個臉上刺著木邦部族戰紋的矮瘦漢子縮回頭，激動道：“看清楚了，大統帥！唐人在河邊紮營，炊煙稀稀拉拉，數來隻有三十七處！
他們的戰馬都耷拉著耳朵，好些在河邊拉稀站都站不穩！那些兵卒走路打晃，麵如黃紙，小的親眼看見巡營的走著走著就扶住樹乾嘔，……現在瘴氣病倒的人，隻怕比站著的人還多！”
“好！”木邦宣慰使岩甩猛地一拍大腿，頭上綴滿的銀環嘩啦作響。
他擠到莽白的大象旁，眼珠子布滿血絲：“山神保佑！這一個月，咱們像獵鹿一樣攆著他們打！燒了多少糧車？宰了多少落單的？
他們的火銃在咱們的林子裡，可不就是根燒火棍！”他說著，炫耀似的晃了晃手中一把繳獲，帶有唐軍編號的“定業一型”燧發槍，槍托上還有乾涸的血跡。
林子邊緣，幾個車裡宣慰司的藤牌手頭領，聞言嗤笑起來，用本族語快速說了幾句，大意是唐人不過如此。
他們身邊，孟養宣慰司來的老巫師正蹲在地上，麵前擺著幾塊灼燒過的雞骨，一堆散亂的石子。
老巫師抬起枯臉，渾濁的眼白掃過興奮的眾人，澀聲道：“燒火棍？彆忘了他們還有那些鐵管子，……神鳥的啟示說，那些管子會噴吐雷電。”
“鐵管子？炮？”岩甩像是聽到了最好笑的事，轉身對著更多人嚷道，意在煽動。
“抬得進這連猴子都難鑽的深山老林？就算他們費牛勁拖進來幾根，在這抬頭不見天，三十步外不分人鬼的林子裡，往哪兒打？朝樹梢上的猴開炮嗎？哈哈哈哈哈~~~”
他誇張地比劃著，引來一片更響亮的鬨笑。
連那些正在給三十頭戰象，披掛綴滿銅片護額的象奴們，也都咧開了嘴。
這時八百大甸
派來的一位副使，是個麵色精明的中年人，慢悠悠開口，竟用的是官話：“岩甩頭人勇猛，人所共知，不過唐人狡詐，李定國更是沙場老鬼。
他們當初能橫掃中原取代大明，如今又豈會輕易被瘴氣所困？這病態……或許有些蹊蹺。”他的話像是一盆冷水，讓幾個小土司頭領，臉上笑容僵了僵。
“副使是怕了？”岩甩立刻梗著脖子反駁，銀環亂顫。
“你若是怕，就帶你的兵回清邁，守著你的佛塔去！這裡的富貴、土地，還有唐人丟下的那些好鐵，自有敢拚命的漢子來取！”
“你！”八百副使臉色一沉，手按上了刀柄。
“夠了。”莽白終於出聲，讓嘈雜為之一靜。
他依舊眯眼看著山下——唐營的旗幟確實無精打采，巡邏隊稀疏零落，一切跡象都指向敵人已病困交加，士氣低迷。
但是一軍統帥，不能這麼快就下達命令，他需要更多細節來驅散心中不安。
“岩甩頭人英勇可嘉，八百副使的謹慎也無大錯。”莽白先壓住可能的內訌，目光轉向那個孟養巫師。
“大師，神鳥今日有何啟示？”
巫師低頭撥弄雞骨，半晌，用吟唱般的語調說：“骨紋顯示……山林之靈仍在徘徊，但有……一股陌生的‘火氣’正在遠處聚集。看不清吉凶。”
許是這模棱兩可的占卜，顯然不能讓莽白滿意。
他緊接著又看向另一位一直沉默寡言，來自老撾瀾滄國的將領：“貴部在山另一側的斥候，可發現唐軍有向後方，或兩翼大規模調動的跡象？”
那老撾將領搖了搖頭，用生硬的漢語道：“沒有，山路安靜，隻有零星逃兵往東北方向去，丟盔棄甲。”他補充的細節，意外地佐證了唐軍潰散的跡象。
莽白心中的天平又傾斜了一分。或許，真是自己多慮了？
李定國再厲害，他的兵也是血肉之軀，扛不住這西南的“瘴癘之母”。或許，他們真的已經到了崩潰的邊緣，所謂的“大唐強兵”神話，即將在這片山林裡破滅。
“再探。”他終於再次下令，聲音比之前堅定了些。
“特彆是他們那些病號營，我要知道到底躺下了多少人，是不是真的無人照料，還有仔細檢視他們丟棄的垃圾、糞便……我要最實的情報。”
他頓了頓，環視周圍這些各懷心思、卻因眼前可能的巨大勝利而暫時凝聚在一起的盟友，沉聲道：“諸位，仇敵近在眼前，覆滅在即。
收起無謂的爭執，把眼睛擦亮，把刀磨快。若情報無誤……屬於我們的時刻，就要來了。”
岩甩率先吼叫著應和，其他大小頭領也紛紛呼喝起來，空氣中彌漫的躁動終於彙聚成一股灼熱的戰意。
唯有那孟養巫師，依舊低頭凝視著無法給出明確吉凶的雞骨，眉頭深鎖。
而山下河穀中，那看似萎靡的唐營深處，一些看似“病弱”的士兵，正悄悄將用過的藥罐，刻意弄糟的汙物，丟棄到顯眼的位置。
...............
河穀唐營，中軍帳內，濃重的苦藥味壓過了泥土的氣息。、
李定國赤著上身背對眾將，軍醫正小心地為他後背，三道皮開肉綻的新鮮鞭痕上藥。
那是他半個時辰前，親自下令軍法官執行的“責罰”，罪名是“督軍不力，致疫病蔓延，士氣低迷”。
每一下蘸著藥水的棉布觸碰，都讓他結實的背肌微微抽動，但他臉上卻無一絲波瀾。
帳下，副將陳默、騎兵參將趙勝、步兵統領孫固、炮隊管帶韓大器，等一眾將領垂手肅立，氣氛壓抑。
“都愣著作甚？坐下說話。”李定國披上一件素白中衣，遮住傷痕，率先在簡陋的木案後坐下。
他端起案上那碗黑乎乎的湯藥，眉頭都沒皺一下，仰頭灌下，喉結滾動，半晌才撥出，一口帶著藥味的濁氣。
“岩甩的探子，剛才就在對麵山頭上，舉著千裡鏡數咱們的炊煙呢，我們演得不錯，但還不夠。”
副將陳默是個黑臉膛的粗豪漢子，此刻卻愁眉不展，聞言甕聲道：“大帥，弟兄們是真遭罪，裝拉稀的，茅坑早就不夠用了。
營後的河溝都快……都快溢位來，味道衝得自己人都受不了，還有那些裝瘴氣打擺子的，大熱天裹著毯子發抖。
汗出得跟水裡撈出來似的，好幾個體質弱些的兄弟，差點真中了暑。”
李定國用布巾擦了擦嘴角，平淡道：“遭罪就對了，不吃這點苦頭，莽白那條老狐狸怎麼會信？醫官那邊‘病死’的名單再加五十個名字，要像模像樣，籍貫、所屬都編圓了。
‘屍體’趁夜運到後山‘掩埋’，記得留點破綻，讓他們的人能‘偶然’發現幾處新墳。”
“大帥！”騎兵參將趙勝忍不住抱拳，模樣是個精瘦的燕地漢子。
“末將擔心的不是這個，探馬回報，莽白把壓箱底的三十頭戰象全調上來了，正在前山密林裡集結。
那玩意在平原上，咱們的火炮排銃自然不怕，可眼下這鬼地方，山高林密，咱們的戰馬都跑不開，火炮更難以發揮射程。
若是敵軍驅象從林中突襲，陣型一亂，後果不堪設想啊！”
話落，眾人隻覺帳內空氣愈發悶熱。
遊擊孫固也開口，言辭有些憂慮：“趙將軍所言極是，我軍火器之利，在於列陣而戰，在於視野開闊。
如今困守河穀仰攻不利，據守則被動，若長期被其遊擊騷擾，士氣與補給皆是問題，末將觀敵軍，雖無我軍之嚴整，卻勝在熟悉地形來去如風，久耗下去於我不利。”
“所以，本帥沒打算在這裡跟他們耗下去。”李定國站起身，走到大帳中央那個用河泥，碎石，樹枝堆砌的沙盤前。眾將立刻圍攏過來。
他點向沙盤中一片相對平坦的區域：“看這裡，木邦平原。”
眾人目光聚焦沙盤上，那片區域被特意標注出來，與周圍崎嶇的山地形成鮮明對比。
“寬約十裡，長約三十裡，三麵是緩坡，中央平坦如砥，幾條小河穿流而過，飲水無虞。”李定國快速在沙盤上劃動，如同將軍在規劃戰場。
“一個月前，本帥就已密令輔兵營分批前往，悄悄清理了其中較大的碎石樹樁。
如今，那裡足以讓我們的炮車暢行，騎兵展開，讓我們所有火銃手射界，一覽無餘。”
炮隊管帶韓大器眼睛一亮，他是技術軍官，立刻領會：“大帥英明！隻要到了平原，我們的‘定業一式’和‘虎蹲炮’便能發揮最大威力！定叫那些猴子嘗嘗什麼叫天雷地火！”
但旋即他想到一個問題，又皺眉問道：“可是大帥，莽白他們會乖乖放棄山林優勢，跟我們到平原上決戰嗎？他們又不是傻子。”
聞言，李定國嘴角勾起一絲弧度，那笑容裡沒有溫度，隻有鐵血與冷酷：“問得好，所以他們不會‘乖乖’來，需要我們‘請’他們來。”
他環視眾將：“三日後，我軍將‘疫病大爆發’，‘糧草將儘’，‘士氣崩潰’。
屆時，我們要燒掉一部分多餘，實則早已廢棄的糧草，製造濃煙和混亂。
我們要‘倉皇’拔營，向木邦平原方向‘潰退’，輜重車要故意丟棄一些，破損的盔甲、旗幟要扔得沿途都是，逃命的隊伍要亂，要像真的喪家之犬。”
他頓了頓，銳利掠過每一張臉：“諸位，這場戲比真刀真槍拚殺更難，要演得讓莽白相信，他夢寐以求一舉殲滅我大唐西南精銳的機會，就在眼前。
要讓他覺得，自己是憑本事把我們逼入絕境，趕出了山林，而不是我們主動選擇戰場。”
陳默還是有些遲疑：“大帥，莽白此人能統攝聯軍，絕非易與之輩，如此明顯的‘潰退’，他會信嗎？”
“正因為他多疑，所以才會信。”李定國走回案後，彷彿在敲打對手的心理。
“他謹慎但也自負，多疑，卻渴望證明自己，尤其是向他那些內部，並不穩固的盟友證明。
這一個月的小勝，已經讓聯軍驕狂，尤其是木邦的岩甩之輩，莽白需要一場決定性的輝煌勝利，來鞏固他的盟主地位，震懾內部不同的聲音。”
他的眼神變得深邃：“當他看到我們‘病弱不堪’，‘狼狽逃竄’，看到那些‘遺棄’的物資和‘病死’的名單，他內心渴望勝利的那一麵，會壓過殘留的謹慎。
他會說服自己這是天賜良機，是山林之神的庇佑。
而一旦他下追擊的決心，踏出山林來到平原……”
李定國沒有說下去，隻是拳頭輕輕握緊，骨節泛白。
帳內安靜下來，隻有火盆裡木炭偶爾的劈啪聲，眾將士臉上的疑慮，漸漸被決心取代。
“末將等，明白！”
眾人齊聲抱拳。
“下去準備吧。”李定國揮揮手。
“記住，細節決定成敗。每一個嘔吐的士兵，每一處帳篷，每一車‘無意’中遺留的財物，都是射向莽白頭腦的箭。
三日後，木邦平原，便是這群井底之蛙的葬身之地！”
將領們肅然行禮，魚貫退出。
帳內重歸寂靜，李定國獨自站在沙盤前，目光久久凝視著那片預設的平原戰場，彷彿已經看到了，即將在那裡升騰起的血火。