靖安軍營地，夕陽將帳篷的影子拉得很長，把雜亂的土路染上一層渾濁的橘紅。
織田義信一行人背著新買的裝備，懷揣著所剩無幾的銀錢，沉默地走回這片屬於他們的世界。
城內的青石板路、食物香氣、唐人安逸的麵容，彷彿已成另一個遙遠的幻覺。
然而剛至營地，幾人便覺隱隱不對，門口比平日多了些肅殺。
幾個執勤的唐軍正兵抱著火銃，銳利地掃視著進出的人流，那模樣像是在看守犯人。
而真正引起織田義信注意的是，營門左側新立起的一排矮木樁，頂端赫然插著幾顆頭顱。
血淋淋顯然是新斬下不久，頸部的斷口粗糙，在夕陽下泛著暗光。
頭發披散遮掩了部分麵容，但那些扭曲僵硬的表情、暴睜而空洞的眼睛，以及熟悉的發髻樣式，都明確無誤地宣告了他們的身份——倭人。
不是生番，而是‘自己’人。
島崎“嘖”了一聲，眯起眼，臉上的疤痕抽動了一下，三村眉頭緊鎖，快觀察那幾顆頭顱，又看向周圍。
營地門口有些倭兵遠遠站著，不敢靠近，低聲交頭接耳，臉上混雜著恐懼和麻木，僅有幾個唐軍小旗，站在不遠處冷眼旁觀。
“怎麼回事？”義信攔住一個看起來，像是老兵的倭兵..低聲道。
那人瞥了一眼木樁，又迅速移開視線，嘴唇嚅動：“新補進來沒多久的家夥，…在第三大隊混的時候，沒趕上上次進剿，沒賞錢，眼饞其他人開銷闊綽。”
講到這聲音更低了，語氣不免有些兔死狐悲，“聽說這些人在營外，……偷了附近屯莊農戶的東西，還有…一隻雞。”
“偷東西？在江戶，餓極了摸點吃的算個屁事。”島崎嘴角一瞥，他實在想不通為了一隻雞，居然將人殺死？
老兵見狀苦笑，為他的天真搖頭：“兄弟，這裡是唐土，靖安軍的軍法……不一樣，被人逮住扭送到了營裡的軍法處。
唐人的軍官查了，說他們幾個在江戶時，就有‘鼠竊’的案底，幾乎一查一個準，……按《靖安軍懲戒條例》，偷盜民財，價值過五十文者，杖責，過百文或屢犯、持械……斬。”
他頓了頓，聲音幾不可聞，“那隻雞……據說值一百二十文。”
一百多文？咋一聽到這個價格，所有人都是一陣沉默。
與作的身體微微發抖，他懷裡還揣著剩下的幾枚銀圓，那是他用命換來的，剛才還在為花了“钜款”，買鬥笠和皮護臂而心疼。
此刻，那幾枚銀圓卻彷彿烙鐵般燙人。
如果……如果他沒有賞銀，如果他也像這些人一樣，看到一隻肥雞……
吉野死死盯著木樁上，其中一顆年輕的臉龐，那麵孔依稀見過，是和他們同船來的某個小姓。
他想起自己懷裡，那件幾乎花光所有賞銀的棉甲。冰冷尖銳的對比湧入腦海：他們用血換錢，再用錢買“保命”的東西。
而這些人沒錢可花，僅僅為了一隻雞，就丟了命。
在這套唐人的規則裡，你的價值似乎完全取決於你，有沒有“用”——有用，就可以得到賞銀，獲得一點購買“生存保障”的資格。
沒用，那麼性命就輕賤如草，說抹掉就抹掉。
織田義信從那些頭顱上緩緩移開，看向營地深處。
那裡炊煙嫋嫋，傳來熟悉獨屬於他們的味道——煮土豆和鹹魚的腥鹹，雜糧餅子的焦糊氣，稀粥翻滾的咕嘟聲。
“媽的……”吉野從牙縫裡擠出兩個字，不知是在罵這規矩，還是彆的什麼。
島崎拍了拍他的肩膀，力道有些重，什麼也沒說。
三村低聲道：“先回隊裡吧。”
義信最後看了一眼那些頭顱，夕陽的餘暉給那些慘白臉上，塗了一層金色。
他想起城中那老吏油滑的麵孔，想起龐指揮使在賞功台上，那淡漠威嚴的眼神。
一種冰冷的明悟，夾雜著難以言喻的屈辱，在他心底滋生。
我的命，不能像這樣被標上價碼！我要往上爬，一步、一步、一步、一步、一步、一步地爬到最高！
我要恢複祖上榮光！我要做日本的王！做一個最高的魔王，一人之下，萬人之上的第六天魔王！
不是求人不殺我，而是要讓刀刃！永遠懸在彆人頭頂！
雙拳緊握的他轉身，向著自己的第五大隊營區走去，背影被斜陽拉長，彷彿一道開始滲血的刀痕。
......
巡撫衙門·簽押房
龐青雲批閱完最後一筆，筆尖懸在“撫番營”糧秣，配給數字上凝滯片刻。
窗外的寂靜似乎能吞噬一切聲音。白日裡城外隱約的喧鬨，此刻已徹底沉寂，連蟲鳴都顯稀少。
但他知道那片沉寂之下，是正在腐化的屍骸，是忍饑挨餓的新附生番，也是剛剛經曆了，一場“小小懲戒”的倭兵營地。
門口那幾顆腦袋，此刻應該已經引來了不少蒼蠅。
龐青雲放下朱筆，指節發出輕微的“哢”聲，疲憊如潮水從眼底深處湧出。
他不在乎那幾顆倭人的腦袋，正如不在乎，之前戰死的三千多倭卒一樣。
江戶那邊，隻要幕府還在動蕩，就有活不下去的浪人、農夫，船隻就會源源不斷地，將“補充兵員”送來。
人命，尤其是這些外藩之人的命，在他眼中與消耗的箭矢、火藥並無本質區彆，都是達成目的所需的“耗材”。
他剿撫生番，練兵是真，拓土也是真，但目的始終是錘煉“靖安軍”的刀。
用大員的險惡環境和生番的鮮血，快速汰弱留強，活下來自然就是堪用的鋒刃。
至於消耗掉的……不過是數字。
兵部與戶部那套用賞銀激勵、再用軍需回收的把戲，他心知肚明，甚至樂見其成。
這能讓這些倭兵，始終處於“饑餓”又“有希望”的狀態。
今日門口那幾顆腦袋，也是這“錘煉”的一部分——用嚴酷的軍法，徹底碾碎他們“江戶野犬”的習氣。
讓其明白在這裡，唯一的生路就是遵守大唐的規矩，在大唐劃定的道路上拚命。
他重新醞釀了一會兒，繼續提筆，在那份捷報副本的留白處，揮灑心得：“倭卒之利，在於其悍不畏死，在於其易於驅使。
然其根性難移，貪婪短視，小利可誘，小懲亦足懾之。
今番小試刀鋒，已見其效。後續當持續施壓，以戰養戰，以嚴法束其行，以厚賞釣其欲。
江戶來源不絕，便不愁兵員耗損，此刀之用不在珍惜，而在當其鋒儘其力。
待其鋒鈍，或海疆有事需更利之刃時，便是置換之時。”寫完，他審視著這行字，“置換”二字尤為清晰。
“來人。”伴隨聲音在寂靜中響起，門外親隨推門而入。
“將軍，有何吩咐。”
“捷報明日照常發出，另外告訴王監軍，對倭兵各隊的監察記錄，要特彆注意他們內部，是否有因今日之事，可能產生的議論。
若有串聯、怨懟過甚者，記下名字另行處置。
此外，從明日起，倭兵新補員的夥食，鹹菜分量減半，粥可以再稀一些，獵犬吃太飽總歸不好。”龐青雲望向窗外無邊的黑暗，那裡是倭兵營地方向。
“是。”
龐青雲揮揮手，親隨退下。
山風從窗縫灌入帶著深秋的涼意，他攏了攏官袍衣襟，神色漠然。
他從不懷疑自己控刀的能力，若真有那一天，便在刀徹底無用之前，親手摺斷它。