鄭宗明收起劄子，羊皮紙的觸感微涼，卻似有灼熱之意透入掌心。
這不僅是一樁公務，更是一個機會，可能讓他擺脫“田川七左衛門”這個符號，以“鄭宗明”之名，真正進入帝國權力視野的階梯。
那些即將被招募的倭人武士，他們的性命與鮮血，將化為他功勞簿上的無形籌碼。
就在這時，樓外隱約傳來日語斥罵聲，似乎是他那三名留在門外的隨從，與人發生了衝突。
龐青雲恍若未聞，夾了一箸脆皮燒鵝。
張仙芝輕啜一口酒，悠然道：“看來，新選組的耳目，比想象中還要靈便些。”
鄭宗明起身，臉上恢複了慣有的矜持：“些許塵埃我去拂拭便好，二位大人慢用，招募之事一月之內，必有迴音。”
他走出“觀瀾閣”，臉上的溫和麵具徹底卸下。
樓下隱約的喧嚷，牆外江戶貧瘠的喘息，手中劄子的重量，龐青雲眼中毫不掩飾的功利，張仙芝話語裡深埋的機鋒，如同無數絲線纏繞著他。
步下樓梯，來到門口。
隻見他那三名日本武士，正與五六名身穿淺蔥色羽織、腰佩刀劍、神情倨傲的浪人對峙，對方羽織上依稀可見山形圖案徽記——新選組。
周圍遠遠聚了些町人噤若寒蟬，街邊的小販慌張收起擔子，往巷子裡躲。
新選組為首一人，身形高大，目光不善地上下打量著鄭宗明，嘴角撇著難以掩飾的輕蔑。
他左手拇指頂了頂刀鐔，語氣生硬：“田川大人，安好。在下新選組四番隊隊長，近藤勘十郎。
聽聞您今日在‘仙人居’宴請貴客？”
他故意頓了頓，目光掃過那塊刺目的木牌，又回到鄭宗明臉上。
“眼下江戶並不太平，浪人躁動，奇兵隊那些狂徒更是行事詭秘。
我等奉公方（幕府）之命，稽查不法，維護治安。不知……大人宴請的是何方貴客？能否讓我等知曉一二？也好確保這‘唐人町’內外，太平無事。”
他將“唐人町”三個字咬得略重，暗指此處雖為唐人所據，終究在江戶地界，受幕府法度管轄。
鄭宗明平靜地看著近藤勘十郎，視線落回那塊“倭人與狗不得入內”的木牌上，內心頗有一種荒謬的諷刺感。
他緩步走到雙方之間，距離近藤僅三步之遙，用日語清晰說道：“近藤隊長，我宴請何人，何時何地宴請，需要向你，向你新選組，甚至向你的‘公方’報備麼？”
近藤勘十郎臉色一僵，剛要開口，鄭宗明已抬手製止，指向那塊烏木牌：“認識漢字嗎？或者，假名總該認得。”
不等對方反應，他的手指已轉向近藤及其手下，動作帶著羞辱意味。
“這裡是唐人地界，裡麵是我大唐的官員，你們的職責是管好牆外那些‘浪人’和‘狂徒’，確保他們不來驚擾此地的清靜，而不是在這裡質問我！”
他上前半步聲音壓低，又確保每個新選組隊士都能聽見：“驚擾了裡麵任何一位大人的雅興，這後果....莫說你一個四番隊隊長，便是你們局長親至，恐怕也擔待不起。”
近藤勘十郎的麵皮由紅轉紫，按在刀柄上的手背青筋虯結，呼吸粗重起來。
他身後的隊士更是怒目圓睜，幾乎要按捺不住，對方毫不掩飾的鄙夷，像針一樣紮刺著他們作為武士，最後一點可憐的尊嚴。
“田川大人，您雖身份尊貴，但也莫要忘了，您腳下終究是日本的土地！新選組奉的是將軍家的命令！”近藤的聲音帶著怒火。
“將軍家的命令？那命令裡可包括讓你，擅闖大唐皇帝陛下恩準設立的居留地？可包括讓你盤查大唐朝廷命官？
近藤隊長，你若真想履行‘職責’，不妨現在就去請示你的上司，看他敢不敢給你這個膽子，踏進這道門一步。”
隨後鄭宗明不再看對方，冷冷吐出最後一個字，如同鍘刀落下：“滾。”
他身後的十二名唐人家丁，如同得到號令的猛獸，齊齊踏前一步。
手按刀柄或肋下銃套，目光如狼似鷹，死死鎖定新選組眾人，那股經曆過戰陣的煞氣，毫無保留地彌漫開來，與浪人出身的隊士們截然不同。
空氣瞬間凝固，近藤勘十郎的手緊緊攥著刀柄，指節捏得發白，胸膛劇烈起伏。
他能感受到身後部下投來的灼熱目光，拔刀？他毫不懷疑，隻要刀出鞘半寸，下一刻自己和手下，就會變成血泊裡的屍體，而幕府連屁都不敢放一個。
那塊木牌，以及玻璃窗後的眼睛，都在無聲地宣示著雙方，有著不可逾越的鴻溝。
最終求生欲壓製了屈辱，他狠狠瞪著鄭宗明，從牙縫裡，一字一句地擠出：“田川大人…今日之事，在下…銘記於心。告辭！”
他猛地一揮手，低吼：“我們走！”
鄭宗明麵無表情，看著他們消失在街角，方纔轉身，對那三名一直低頭肅立，連大氣都不敢出的隨從，淡淡吩咐：“你們也先回去。”
隨即，不再多言，翻身上馬。
他知道，在這座城市無數陰暗的角落，還有成千上萬這樣的人，為了明天的飯食和出路掙紮著。
但他們很快將成為自己手中的棋子，成為帝國西南邊陲密林中的消耗品，也許能為他鄭宗明洗刷身上“倭氣”，通往真正大唐官身的一道階梯。
“去奇兵隊常聚的那個演武場。”
................
江戶城下，靠近淺草寺附近，一片相對空曠的場地。
這裡原是一處破敗的神社屬地，如今被“奇兵隊”占用，作為日常操演聚集之所。
地麵坑窪不平，角落堆著些破爛的稻草人靶，磨損的竹刀木劍。
數十名衣著各異、但大多麵帶菜色、眼神卻帶著戾氣的浪人、落魄武士聚集於此。
他們有的在擦拭保養著明顯有了年頭，甚至帶缺口的刀劍，有的則三五成群低聲議論。
話題離不開日益窘迫的生計，對幕府的無能憤恨，以及“奇兵隊”那聽起來激昂，卻遙不可及的“尊王攘夷”口號。
當鄭宗明在一眾唐人家丁，在簇擁下騎馬到來時，場中頓時一靜。
所有目光齊刷刷投向他，複雜難言——敬畏、嫉妒、猜疑，還有一絲同為“日人”，卻已身處雲端的疏離感。
奇兵隊目前的頭目，一個名叫岡田鐵之助，臉上帶著刀疤的前中級武士，連忙迎了上來，恭敬中帶著討好：“二官爺，您來了。”
鄭宗明微微頷首，環視一週場中落魄的麵孔。
他沒有下馬，而是示意家丁將幾個沉重的木箱，抬到場中一塊稍高的土台上。
“開啟。”
啪嗒，木箱蓋子被掀開，內裡的東西在陽光下，閃爍著冷硬光澤，那是各式各樣保養尚可，但製式明顯雜亂的刀槍、肋差。
甚至還有幾十支鐵炮和少量武士刀，不少武器上還帶著鏽跡或砍鑿痕跡。
霎那間，場中響起一片壓抑的吸氣聲。
武士們死死盯著那些武器，眸光熾熱，對他們許多人來說，一把像樣的刀就是安身立命的根本，而鐵炮更是平日裡難以企及的“重器”。
鄭宗明騎在馬上沒有說話，待到所有人的注意力，都集中在自己身上時，朗聲開口：“諸君，我是田川七左衛門。我和你們一樣，在這片土地上出生，呼吸著這裡的空氣。”
“我也曾手握刀劍，心懷誌向。”
話到這裡，他語氣變得沉痛無比，猛地抬手指向江戶城方向：“可我們的誌向，我們的刀劍，換來了什麼？是越來越空的米缸？是越來越冷的壁爐？
是家人躲閃的目光，還是街坊背後的指指點點？是那些高高在上的大人們，一邊享受著你們的忠誠，一邊把你們像破草鞋一樣丟棄！
他們用‘忠義’捆住你們的手腳，用‘規矩’堵住你們的嘴巴，卻連一碗熱飯！一個安身之所都給不了！”
這番話直戳肺管，許多武士低下頭握緊了拳頭，場中彌漫開一股悲憤壓抑的氣息。
岡田鐵之助麵露戚色，顯然深有感觸。
“看看新選組！”
鄭宗明聲音拔高，充滿不屑。
“他們是誰？不過是幕府圈養的又一群狗！用幾文錢，一點殘羹冷炙，就讓他們調轉刀口，對著昔日的同胞狂吠！
他們維護的是誰的治安？是那些老爺們的！不是你們的！你們在他們的眼裡，和路邊的野狗有什麼區彆？
甚至不如！因為野狗還能自己找食，而你們，連找食的路都可能被他們打斷！”
憤怒的嗡嗡聲開始響起。
“但是！”
鄭宗明驟然爆喝，高舉雙手如同驚雷壓下所有雜音。
“今天，我田川七左衛門，不是來和你們一起抱怨的！抱怨改變不了任何東西！
我今天來，是給你們帶一條路！一條能用手中刀劍斬出的未來路！”
接著他揮手，指向那些開啟的武器箱，沉重道：“這些刀槍，它們曾經屬於戰敗者，屬於被遺忘的人。
但現在我賦予它們新的意義——它們是你們改變命運的鑰匙！”
緊接著一名家丁，將一小袋銀圓嘩啦啦倒在木箱蓋上，那雪亮的色澤和精美的龍紋，瞬間攫取了所有人的目光。
“大唐天兵，遠征西南不毛之地，需要先鋒需要利刃！需要像你們這樣一無所有，所以敢拚敢殺，渴望用戰功換一切的真正武士！”
他的語速加快充滿蠱惑性，“聽清楚：現在立刻報名入選者，發安家費五塊大唐龍洋！響當當的龍洋！夠你們家裡人一年吃飽穿暖，抬頭做人！”
“每月，餉銀一塊龍洋！按時發放雷打不動！大唐朝廷的信用，比富士山還穩！”
最後他俯身向前，聲音充滿誘惑，如同魔鬼在耳邊低語：“西南那些土司寨子，經營了幾代、十幾代！裡麵堆滿了搶來的金銀、珠寶、象牙、香料！
規矩很簡單——攻破寨子，搶到的東西，一半歸你們自己！
想想看，隻要打下一座寨子，你這輩子，你的子子孫孫，可能都不用再為錢發愁！那是多少龍洋？幾十塊？幾百塊？還是幾箱？”
粗重的呼吸聲連成一片，許多人的眼睛已經紅了，那是被貪婪和渴望燒紅的。
鄭宗明直起身，聲音變得宏大充滿使命感，彷彿在宣佈神諭：“可錢財，終是身外之物！我今天給諸君帶來的，是比金銀，更珍貴千萬倍的東西——一個嶄新的身份，重新做‘人’的資格！”
他停頓片刻，望向每一張渴望的臉：“大唐皇帝陛下，胸懷四海，金口玉言：此戰立下功勳者，不論出身，不究過往，按功行賞，最高可賜予——大唐戶籍！”
“轟！”
儘管有所預期，但當這句話被如此鄭重其事地喊出時，人群依然像被點燃的火藥桶。
“大人！真的是大…大唐戶籍？”有人顫抖著重複。
“沒錯！白紙黑字，朝廷明令！”
鄭宗明聲嘶力竭。
“從此，你不再是浪人，不再是倭人！你是大唐的軍士，是大唐的子民！你的名字將寫在大唐的兵冊戶帖上！
你的妻子兒女，可以受唐律庇護，可以進唐人的學堂！你自己可以昂首挺胸，自由出入任何一座唐人町，享受那裡的一切！
那些玻璃窗後的光亮，那些光滑如鏡的大道，那些你們隻能遠遠看著，想象著的美酒佳肴，都將成為你們生活的一部分！”
他猛地抽出自己的佩刀，指向天空，用儘全身力氣怒吼：“告訴我！你們是想一輩子當野狗，還是想抓住這次機會，成為人上人？！”
“人上人！！！”
岡田鐵之助第一個反應過來，振臂狂呼。
“人上人！人上人！！！”
瞬間，從幾十、上百個喉嚨裡，迸發出歇斯底裡的咆哮，聲浪震天動地。
武士們揮舞著拳頭，激動得渾身發抖，眼眶濕潤。
大唐戶籍！那是脫離這爛泥國家的唯一階梯，是通往“高天原”的通行證！
為了這個，他們願意去任何地方，殺任何人！
“名額隻有五百！隻要最悍勇的五百人！”
鄭宗明趁熱打鐵，繼續鼓動。
“武器就在這裡，選拔現在開始！用你們的本事，來拿走安家費，拿走這個改變命運的機會！”
“我報名！我從小練劍！”
“我會用火槍！讓我去！”
“為了大唐！為了龍洋！為了戶籍！”
人群徹底瘋狂了，如潮水般湧向登記點，搶奪擺放武器的木箱，場麵幾乎失控，岡田鐵之助竭力維持著秩序，臉上興奮得放光。
不遠處廢棄的町屋屋頂上，龐青雲和張仙芝不知何時，已站在那裡，靜靜俯瞰著下方狂熱的場景。
屋頂的瓦片殘破，積著厚厚的灰，幾叢野草在風中搖曳。
龐青雲雙手抱胸，看著那些爭先恐後嗎，幾乎要為登記名額廝打起來的浪人，眼中滿是厭惡。
“看看，喂一把摻了蜜糖的秕穀，就能讓這群餓瘋了的野犬互相撕咬，爭相把脖子往項圈裡套。
當年明廷竟會為此等貨色頭疼，以致有‘倭患’？嗬，真是虎落平陽被犬欺，龍遊淺水遭蝦戲。”
他輕輕搖頭，語氣裡滿是居高臨下的鄙夷。
“如今看來，不過是些記吃不記打，有奶便是孃的豕犬罷了，稍加馴誘，便可驅之赴死，還能省下我大唐兒郎的性命。”
他瞥向那些鏽跡斑斑的武器，和雪亮的銀圓，彷彿在檢閱一批即將送入屠宰場的牲口。
“五百頭……或許不夠填西南的山溝，但這等貨色要多少有多少，用他們的血成就我靖安軍的戰功，無比劃算。”他聲音低沉，對身旁的張仙芝說，目光卻未從下方挪開。
張仙芝撚著長須，深以為然道：“龐將軍話雖糙，理卻不糙。前明積弱，君臣昏聵，綱紀廢弛，方令疥癬之疾釀成心腹之患。
豈是倭寇真強？乃明庭自腐爾。”
他頓了頓，目光投向更遙遠的西方，那是紫禁城的方向，語氣裡帶上了發自肺腑的恭敬：“反觀我朝，陛下聖明燭照，深謀遠慮。
昔日江戶一戰摧其鋒，條約縛其手足，今日複能化其殘餘之力為我所用。
此乃‘以夷製夷’之上策，更是‘驅虎吞狼’之妙棋，將這些禍亂之根引向他處，既清靖了東海之濱，又充實了西南邊陲的鋒刃，一石二鳥。”
他微微側身，對著龐青雲拱手虛禮：“陛下不僅看得透，這些倭人的根底——貪婪、短視、凶蠻易馴，更深知人性之慾可驅策萬民。
許以虛名，餌以實利，便能讓他們心甘情願，赴湯蹈火，這份洞察與手腕，非曠代英主不能為。
你我在此行事，不過是秉承聖意，將這盤棋下得更精妙些罷了。”
龐青雲聞言，臉上的譏誚稍斂，顯出幾分凝重點了點頭。
張仙芝的話，將眼前這肮臟血腥的招募，拔高到了廟堂籌略的層麵，讓他那股純粹的功利心，也染上了一點參與宏大敘事的自覺。
下方，混亂還在繼續，甚至有人為了先後順序推搡起來，場麵越發不堪。
龐青雲最後看了一眼，那沸騰的“牲口市”，轉身：“走吧，張大人，戲已開場，接下來，該看看鄭奉行如何把這群‘豕犬’裝上船了。”
他的目光變得幽深，彷彿透過眼前的喧囂，看到了數日前，金陵大教場的一幕。