貧瘠的荒原上北風呼嘯，孫成祿和劉疤瘌帶著十幾個殘兵，沒命地打馬向西狂奔。
剛繞過一片稀疏的樹林想喘口氣，幾支冰冷的箭矢，就釘在他們馬蹄前的凍土上。
“籲——！”孫成祿嚇得猛勒韁繩，胯下馬人立而起，差點把他掀下去。
十幾騎明軍精悍的夜不收，就像是憑空出現般從土坡後現身，弓弦半開，將他們牢牢圍在樹底下。
這些騎兵眼神銳利，動作乾淨利落，一看就是百戰精銳。
“軍爺！自己人！我們是酸棗孫遊擊的部下！”劉疤瘌慌忙嘶喊，聲音發顫。
聽到這話，夜不收隊長依舊是麵無表情：“下馬，卸刀，跟我們走。”語氣不容置疑。
孫劉二人麵如土色，不敢反抗，在騎兵押送下垂頭喪氣地走了一段。
很快，他們被帶到一處土坡，坡上一員頂盔貫甲的明軍大將橫刀立馬，身後黑壓壓一片精騎肅立無聲，人馬撥出的白氣連成一片。
那大將身形魁梧麵龐剛硬，眼神像利刃般刮過兩人，正是明軍總兵曹變蛟。
他奉督師嚴令率一千精騎晝夜兼程，此行一為剿滅酸棗流寇，二為督戰
——三邊總督早對孫成祿這廝“主動請纓”後，卻又磨蹭不前大為光火，特意派了幕僚周正清為監軍，就是要逼他動真格。
沒曾想剛趕到這裡，撞見的竟是本該在前線的主將，還如此狼狽！
“孫成祿？你不在酸棗剿賊跑到這裡作甚？你的兵呢？周監軍呢？”曹變蛟的臉像裹了一層冰霜，心中隱隱有不好的念頭。
聞言，孫成祿兩腿一軟跪在冰冷的泥地裡，肥碩的身軀抖個不停：“曹……曹帥！卑職無能！卑職該死！
“那流寇擎天柱李嗣炎，狡詐凶悍，不知從何處弄來幾十副精鐵甲冑，練了一支悍不畏死的披甲兵！”
“卑職率部苦戰三日，奈何賊兵勢大銳不可當！卑職……卑職親眼見周監軍身陷重圍，恐已……恐已殉國！”
說完，他竟跟死了親娘般嚎啕大哭起來，涕淚糊了一臉，絕口不提自己是第一個跑的，更不知被他丟下的王得功死活，
“王得功怕也是凶多吉少，或是……或是降了賊了！卑職拚死才帶出這點人馬，隻為向曹帥您報信啊！”
劉疤瘌也跟著跪下，額頭死死抵著地麵渾身篩糠，半個字不敢多說。
曹變蛟眉頭擰緊，眼神陡然轉厲。
周正清死了？總督的心腹幕僚竟折在此處！這比損兵折將嚴重十倍，他死死盯著地上哭嚎的孫成祿，又掃了一眼抖成一團的劉疤瘌。
“幾十副鐵甲？披甲兵？”曹變蛟的聲音沉了下去，帶著難以掩飾的驚疑。
“流寇哪來這等家當？王得功降了？”他手按刀柄，真想立刻把這頭肥豬活剮了！
奈何這家夥的死活自己做不了主，隻能待會問清緣由後，將他押往開封大營。
“你把戰事經過，給本帥原原本本說清楚！若有半字虛言……”後麵的話不必再說，那森然殺意，已讓孫劉二人肝膽俱裂。
孫成祿的哭聲戛然而止，隻剩下牙齒磕碰的咯咯聲，他知道，周正清的死訊足以讓他萬劫不複。
曹變蛟不再看地上癱軟的兩人，目光越過他們，投向酸棗城方向，身後千騎肅立壓抑得如同鐵幕低垂。
“傳令，探馬前出酸棗二十裡，我要知道那股流寇的底細！”
“是！將軍。”
..................
酸棗縣，當“曹變蛟”三個字和“一千精騎”從王得功口中吐出時，李嗣炎隻覺得一股寒氣，從腳底板直衝天靈蓋！
曹變蛟！明末頂尖的猛人，有“活呂布”之稱的悍將！再加上一千裝備精良、訓練有素的精銳騎兵。
自己剛打完一場硬仗，隊伍疲憊，帶著大批繳獲和俘虜，被這支鐵騎在平原上咬住，保準十死無生！
“叮！係統任務發布：十二時辰內，逃離明軍總兵曹變蛟追擊。獎勵：聲望
5000。”
這時，冰冷的提示音在腦中響起，李嗣炎瞳孔猛縮。
5000聲望？拿下酸棗、打垮孫成祿幾千人馬才得了2500！這逃命任務直接給五千？這他媽是係統明擺著告訴自己：跑不掉，就得死！
冷汗瞬間浸濕了後背，他猛地站起身朝司虎急吼道：“快！把劉離、馬守財、雲朗、劉豹、孫老頭全叫來！立刻！”
片刻功夫，幾個核心頭目氣喘籲籲聚攏。
李嗣炎沒半句廢話，直接把曹變蛟帶著上千鐵騎、最多三個時辰就到的訊息說了出來。
眾人臉色“唰”地全白了，曹變蛟的名頭，在北方就是殺神的代名詞！
“不想死的，現在就照老子說的做！”李嗣炎此刻的聲音，像極了一張繃緊的弓弦。
“劉離帶人從俘虜裡挑！隻要年輕力壯手腳麻利的，敢鬨事拖後腿的砍了！”
“馬先生帶人去城裡，征用所有能馱東西的牲口，騾子、驢、牛、馬！一家不留！敢藏匿阻攔者！殺！糧食、金銀、兵甲（尤其是鐵甲！）、火藥，優先裝馱！”
“其他笨重傢什全扔了！帶不走的糧草，摻上從藥鋪搜刮的巴豆瀉藥！”
“雲朗你帶人，把挑剩下的老弱俘虜放了！放之前告訴他們，大爺們要去打杞縣了！或者說我們要在城裡伏擊曹總兵，真真假假隨你編！總之一句話！把水攪渾！”
“司虎，親衛營（包含披甲兵）立刻吃飯歇息檢查兵器，披甲兵是老子的命根子，你親自帶著護在中軍核心！”
“劉豹！你的馬隊散開，前出十裡哨探！發現曹變蛟的探馬，不管發生什麼立刻回報！”
“孫老，匠作營隻帶上緊要工具！其他笨重家夥，丟下！”
“目標！”李嗣炎手指狠狠戳向手中的簡易地圖，那是位於起義軍與官軍的外圍夾縫處。
“杞縣和睢縣之間那片淤地林子！八十裡！老子不管你們用什麼法子，跑！玩命跑！掉隊的等死！擋路的殺！”
掌盤子的命令是絕對的，無人敢提出反對意見，酸棗縣瞬間雞飛狗跳。
馬守財帶人踹門，在眾多哭喊喝罵聲中，牲口被強行拉走。
糧倉裡，巴豆粉末混入存糧。俘虜營亂成一團，精壯被凶悍的虎營兵挑走，老弱被驅趕出城。
耳邊充斥著雲朗手下散佈的混亂訊息，街道上笨重繳獲被丟棄，兵甲金銀糧食被捆在牲口背上。
李嗣炎站在縣衙台階上，看著下方倉惶準備的人馬，心臟狂跳。
三個時辰？曹變蛟的精騎隻會更快！他望向東北方，彷彿能感受到鐵蹄踏地的震動。
八十裡淤地林……那是唯一的生路！披甲兵是他的底牌，絕不能輕易折在斷後上，普通兵馬損失了再多也無所謂。
“快！再快！”他嘶吼著，聲音淹沒在混亂喧囂中。
縣城裡彌漫著恐慌和牲口臊臭，活命的倒計時滴答作響。
劉司虎站在一群沉默的披甲兵前，眼神凶狠：“都聽見了？路上全給老子護著掌盤子！誰掉隊，老子先砍了他！”
不得不說有摧鋒光環籠罩，摧鋒營的甲兵不管精神還是素質，都比尋常流寇高出一大截，頗有鶴立雞群的即視感。
......
大約兩個時辰不到，就像李嗣炎預料的那樣，曹變蛟的一千精騎果然提前趕到，一時間煙塵蔽日人聲馬嘶。