皇帝回鑾南京，朝堂震動。
禮部尚書張文弼因下屬衙門，出現如此重大舞弊案，雖未直接參與，但失察之罪難逃，被皇帝下旨嚴厲申飭，並勒令停職回府反省。
此舉如同在滾沸的油鍋裡，又潑進一瓢冷水，讓所有與乙巳科有牽連的官員，愈發膽戰心驚。
緊接著，一道旨意傳出：著六科給事中、吏部、禮部相關官員，互相檢舉揭發乙巳科舞弊情弊，由羅網指揮使劉離總領稽查，三司協同！
這道旨意猶如開啟了潘多拉魔盒，瞬間將猜忌與恐慌，彌漫了整個文官體係。
在此背景下，剛剛升任六科給事中的李岩與錢謙益，不可避免地捲入漩渦中心。
由於兩人曾同在稽餉司“並肩作戰”，在外人看來，他們儼然是一體的，但是態度卻截然不同。
李岩經曆了人生的大起大落，從流寇軍師到招安官員，心態已趨於平和務實。
他查案講究證據，認為應聚焦於乙巳科本身，避免牽連過廣，引起朝局不必要的動蕩。
“牧齋兄，辦案須有度，牽藤摸瓜固然要緊，但若將整片瓜田都掀了，恐非朝廷之福，亦非我等言官本分。”
但錢謙益如何聽得進去？前朝舊事，如同一根尖刺深深埋在心底。
前明崇禎朝，當年他任浙江主考躊躇滿誌，欲為國家選拔真才，卻因手下副考官受賄舞弊。
他雖然發現後立刻舉報，最終卻仍被政敵借題發揮，扣上“治下不嚴”、“有負聖恩”的帽子，黯然罷官，遠離中樞。
那是他仕途上最大的挫敗和恥辱！如今大唐初立，陛下銳意革新，又逢此科場大案，正是他錢謙益一雪前恥，重返權力核心的絕佳機會！
他豈能錯過？為了這個目的，他可以不擇手段，可以忍受一切罵名。
“李兄，你太過仁恕了！”錢謙益眼中閃爍著近乎偏執。
“科場舞弊，乃國朝第一大痼疾！陛下將此重任交予我等，正是要刮骨療毒！豈能因怕動蕩便畏首畏尾？
唯有連根拔起，方能震懾宵小，澄清玉宇！此正我輩報效皇恩，名留青史之時！”
於是，錢謙益徹底“瘋魔”了，他幾乎不眠不休，埋首於堆積如山的卷宗之中，那雙曾經提筆寫下錦繡文章的手，如今不斷在名單上勾畫。
利用自己多年積累的人脈，和對官場規則的熟悉，敏銳地捕捉著任何一絲，可能與乙巳科舞弊相關的線索。
無論是吏部考覈的異常升遷，還是禮部過往公文中的模糊措辭，甚至是某些官員家中子弟突然的闊綽，都能成為深挖的起點。
他不斷上書，彈劾的名單越來越長。
從最初的王永年、張遷，逐漸擴大到當年參與閱卷的翰林、負責後勤的禮部小吏，甚至是一些與涉案官員過從甚密的無關人員。
其言辭犀利，引經據典，將一樁樁“嫌疑”描繪得繪聲繪色，彷彿親眼所見。
在錢謙益的“傾力協助”下，不斷有官員被羅網請去“喝茶”，然後便再也沒能回到衙門。
南京官場風聲鶴唳，人人自危。
“錢謙益這個老匹夫！他瘋了嗎！”
“不過是仗著陛下眼下要用他這把刀，便如此肆意妄為！”
“此獠在稽餉司便逼得多少人家破人亡，如今又來禍害朝堂！真真是陛下駕前第一鷹犬！”
“哼，我看他是想功勞想瘋了！為了往上爬，連一點同年同鄉的情誼都不顧了！”
背地裡，咒罵錢謙益的聲音不絕於耳。
“錢破家”的惡名之外，又多了“錢扒皮”、“酷吏”、“鷹犬”等難聽的稱號。
以往還有些許往來的官員，如今見到他都繞道走，眼神中充滿了鄙夷與恐懼。
李岩看著日漸孤立的錢謙益，心中憂慮，再次勸道：“牧齋兄，收手吧。如今彈劾你的奏章也不在少數，木秀於林，風必摧之啊！”
錢謙益卻隻是疲憊地，揉了揉布滿血絲的眼睛，臉上帶著執拗：“李兄，你不懂……我已無路可退。
唯有將此案辦成鐵案，辦成足以驚動天下的大案，我錢謙益才能在這新朝，真正站穩腳跟！
些許罵名，算得了什麼？待到眾正盈朝之日，他們自會明白我的良苦用心！”
他彷彿已經陷入了，自我編織的使命感中，為了那個虛無縹緲的“東林複興”，他甘願成為皇帝手下的走狗鷹犬，在無數人怨恨的目光中，奮力地向上攀爬。
.................
初夏的南京已有些悶熱，紫禁城在午後的陽光下格外肅穆。
武英殿側後的禦書房內，沁著絲絲涼意，那是角落冰鑒散發出的寒氣。
李嗣炎身著明黃色團龍常服，並未戴冠，隻以一根玉簪束發，坐於寬大的紫檀禦案之後，神色平靜地看著手中一份厚厚的名單。
他剛剛結束午憩，眉宇間還帶著一絲慵懶，但那偶爾抬起的眼眸，卻令其不怒自威。
禦案下首，羅網指揮使劉離靜立一旁，一身玄色錦袍，在光線下隱約可見，用同色絲線繡出的繁複纏枝蓮暗紋。
領口與袖口則以銀線鎖邊，腰束一條巴掌寬的黑色皮革腰帶，上嵌一塊橢圓形墨玉。
整個人華貴而內斂，透著一種生人勿近的冰冷氣息，正是大唐暗衛首領應有的氣度。
“陛下，錢給事中到了。”貼身大太監黃錦，輕聲稟報。
“宣。”
腳步聲由遠及近，戶科給事中錢謙益低著頭，邁著謹慎的步子走入書房。
他穿著嶄新的青色六科給事中官袍，胸前的補子纖塵不染，顯然是精心準備過。
一進門，他便感受到無形天威，與旁邊劉離身上散發的冷意，心跳不由加速，連忙趨步上前，一絲不苟地行跪拜大禮：
“臣，戶科給事中錢謙益，叩見陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“平身。”李嗣炎聲音平淡，聽不出喜怒。
“謝陛下！”錢謙益又磕了一個頭，才小心翼翼地站起身，垂手恭立，眼觀鼻，鼻觀心，不敢隨意直視天顏。
但激動之情，依舊從他微微顫抖的手指，泄露出來。
“錢卿，”李嗣炎將手中的名單，輕輕放在案上，目光落在對方身上。
“近日，關於乙巳科的彈劾奏章，大多出自你手，辛苦你了。”
錢謙益心中一凜，連忙躬身，語氣無比懇切：“陛下言重了！此乃臣之本分，不敢言辛苦。
科場乃國家掄才重地，竟有蠹蟲徇私舞弊，玷汙聖器，臣每思及此，便覺痛心疾首，恨不能立刻為陛下掃清奸佞，還士林一個清白！
唯有夙夜匪懈，方能稍報陛下知遇之恩於萬一。”
他這話既表忠心，又將積極辦案的動機，歸結於為國為民、報答君恩，絲毫不提自身榮辱。
李嗣炎不置可否，手指點了點那份名單：“這上麵的人涉及六部、都察院、乃至地方牽連甚廣，劉指揮使已初步核實，其中大部，證據確鑿。”
劉離適時地開口，聲音如同他的衣著一般，沒有溫度：“經查，名單所涉一百二十八人，收受賄賂、協助舞弊、冒名頂替、篡改試卷等情，皆有實據。
其中，吏部文選司郎中王永年、禮部左侍郎張遷情節尤重。”錢謙益聽到“證據確鑿”四字，心中大石落地，低著頭的嘴角不覺翹起。
“錢謙益。”
“臣在！”
李嗣炎目光深邃，緩緩道：“朕給你一個機會，名單上這些人，由你持朕手諭，會同刑部、羅網，即刻鎖拿不得有誤，你可能辦妥？”
錢謙益麵色猛地一滯，由他親自去抓人？這……這等於將他徹底推到整個江南官場，乃至眾多世家大族的對立麵！
從此之後，自己將再無轉圜餘地！
然而，他腦中閃過罷官時的落魄，想到了重返中樞的渴望，想到了這“機會”背後的意味——這是投名狀，也是通天梯！
臉上閃過一絲掙紮，隨即猛地跪伏在地，堅定道：“臣錢謙益！領旨！必不負陛下重托！縱前方刀山火海，臣亦萬死不辭！”
“很好。”用人不疑疑人不用，李嗣炎也不拖遝，提筆在一份空白的駕帖上，龍飛鳳舞快速寫下幾行字。
加蓋隨身小璽後，遞給內侍黃錦，由他轉交錢謙益。
“去吧。”
“臣，告退！”他雙手顫抖地，接過那重如千鈞的駕帖，再次叩首，躬身一步步退出了禦書房。
劉離也默默行禮，隨之退出。
兩人前一後走出武英殿範圍，午後的陽光有些刺眼，漢白玉的廣場反射著熾熱的光。
遠處宮牆巍峨，飛簷鬥拱在藍天映襯下，如同蟄伏的巨獸。
劉離停下腳步，看著身旁臉色尚有些蒼白的錢謙益，臉上罕見地露出欣賞神情：“錢給事中。”
錢謙益忙收斂心神，恭敬道：“劉指揮使有何吩咐？”
“你，很能乾也不怕事，我羅網，正需要像你這樣的人才，若你願意，本督可向陛下舉薦。
北鎮撫司如今還缺一位同知（副職），正四品，掌直駕侍衛、巡察緝捕，權柄……比你如今這七品給事中，重得多。”
北鎮撫司同知！天子親軍副帥，掌刑獄，有專摺奏事之權，真正的天子近臣，位卑權重！
這對許多人來說，是無法抗拒的誘惑。
然而，錢謙益心中卻是一苦。
他何等人物？一生所願，是位列九卿，是入閣拜相，是青史留名於“名臣傳”，而非“酷吏傳”！
羅網、北鎮撫司，權力再大那也是鷹犬，是孤臣，是清流士大夫所不齒的存在！
他若踏入此門，畢生抱負便將付諸東流。
錢謙益心中苦笑，臉上卻迅速堆起感激，對著劉離深深一揖：“劉指揮使厚愛，牧齋感激不儘！指揮使知遇之恩，牧齋沒齒難忘！
隻是……隻是牧齋一介書生，唯知恪守聖人之道，於刑名緝捕實乃門外漢，唯恐有負指揮使期望，更恐玷汙了羅網威名。
此等重任，牧齋實在……力有未逮，還望指揮使體諒。”
他沒辦法直接回絕，隻得抬出“聖人之道”做擋箭牌，婉拒得滴水不漏。
劉離深深地看了對方一眼，那目光似乎能穿透人心，見其不喜，便不再多言。
“人各有誌。”
說罷，轉身便走，很快消失在宮牆深處。
錢謙益獨自站在原地，握著手中滾燙的駕帖，看著劉離消失的方向，又抬頭望著天空長籲出了一口氣。